Весна на юге всегда славилась затяжными дождями. Солнце едва выглянет из-за туч — и тут же начинает накрапывать мелкий дождик, смачивая черепичные крыши, кирпичные стены и узкие переулки, вымощенные старинным плитняком.
С верхних этажей соседних домов кто-то высовывался, чтобы снять с верёвки ещё мокрое бельё, ворча себе под нос на эту проклятую погоду, что никак не унимается.
Жители улицы Фуахуа давно привыкли к подобному. Услышав ругань, они лишь взглянули на небо и продолжили заниматься своими делами или беседовать.
Улица Фуахуа — старинная, сохранившаяся ещё со времён Мин и Цин. Здесь до сих пор чувствовалась атмосфера старины: плитняк под ногами, белые стены и синяя черепица домов, хоть и местами обветшавшие, но именно эта древность привлекала туристов, желающих сделать фотографии.
Улица была длинной. На самом её конце жили несколько пожилых людей. Ближе к полудню они собрались под одним навесом: старики играли в мацзян, а старушки сидели с лукошками и штопали или вышивали подошвы для обуви.
Дождь всё так же тихо стучал по крыше, но вдруг в его ритме послышались едва уловимые шипение и шуршание чего-то ползущего по земле.
Как только этот звук прошёл мимо, дождь будто замер на мгновение — и внезапно прекратился. Тучи по-прежнему висели над городом, но капель больше не было.
Одна из старушек почесала иголкой свои седые волосы и с недоумением спросила:
— Вы ничего не слышали?
Другая, заглянув на улицу, рассмеялась:
— Что слышать? Дождь, конечно. Ну наконец-то перестал! Ещё немного — и одеяла начали бы капать.
Все сидели под широким навесом. В это время года здесь не было холодно, а навес надёжно защищал от дождя.
Этот дом стоял прямо на краю улицы. Рядом начинался длинный и тёмный переулок — тупик, упирающийся в высокую глухую стену, за которой ничего не было.
Старушка, что первой услышала странный звук, бросила взгляд вглубь переулка, потом потерла глаза и вздохнула:
— Старость, старость… Глаза уже не те. Мне показалось, будто что-то мелькнуло у стены, но стоило моргнуть — и ничего нет.
Остальные её утешали:
— Да не глаза у тебя плохие, а, скорее всего, крыса. В такое время года змеи, крысы и прочая нечисть часто выползают наружу.
В тот самый момент, когда обычные люди видели лишь глухую стену, на её месте стояло просторное двухэтажное здание в старинном стиле — с изящными изогнутыми карнизами и резными балками. Над входом, обращённым в переулок, висела деревянная вывеска с четырьмя древними иероглифами:
Горы и Моря — Столовая.
Если заглянуть внутрь, у двери можно было заметить клетку на тонкой жердочке. На ней сидела птица, выглядевшая скорее как дикая курица. Только хвост у неё был необычайно длинным, а оперение — пёстрым и ярким, словно сотканным из радуги.
Из-за постоянного дождя птица выглядела совершенно унылой: перья обвисли, голова клонилась, и казалось, вот-вот она свалится с жёрдочки.
За птичьей клеткой открывался просторный зал с аккуратно расставленными столами и стульями, но ни одного посетителя не было. За стойкой регистрации стояла женщина невероятной красоты. Она лежала на прилавке и ворчала себе под нос, а золотые серьги позванивали при каждом движении головы.
— Ну почему, — бурчала она, — чтобы получить разрешение на жизнь среди людей, мало выучить правила и таблицу умножения? Зачем мне ещё математика и геометрия? Кто вообще в обычной жизни решает функции? Это явно издевательство со стороны Управления по делам духов!
С этими словами она начала стучать кулаками по столу так, что массивная деревянная мебель затряслась и, казалось, вот-вот развалится.
В этот момент из кухни раздался холодный, лишённый эмоций голос:
— Улу, если этот стол развалится, ты три дня останешься без телевизора и компьютера.
Из кухни вышла женщина с поварским ножом в руке. Её чёрные волосы были аккуратно убраны под поварской колпак, лицо — изящное, но сосредоточенное. Это была хозяйка заведения, Су И.
Она не глянула на Улу и направилась к зоне заказов, расположенной слева от входа. Там стоял шкаф с различными продуктами, а вдоль стены — огромный аквариум от пола до потолка, разделённый на отсеки. В каждом плавали рыбы. В отличие от обычных ресторанов, здесь не было аэрационных установок, и все отсеки были герметично закрыты, но рыбы в них были живыми и даже бойкими.
Если приглядеться, становилось ясно: ни одна из этих рыб не выглядела нормально. У одних было девять тел на одну голову, у других — крылья или ноги, а третьи и вовсе не напоминали рыб — настолько они были жуткими.
Су И подошла к левому аквариуму, открыла крышку и вытащила рыбу длиной с предплечье. Тело у неё было обычным, но голова — собачья, с ушами, свисающими назад.
Пойманная рыба тут же завопила, издавая звуки, похожие на плач младенца, и попыталась укусить хозяйку за руку.
Та не моргнув глазом схватила её за шею и резко ударила тупой стороной ножа по голове. Рыба мгновенно замолчала.
Улу с жадностью посмотрела в её сторону:
— Хозяйка, сегодня на обед будем есть юй-юй? Одной рыбы маловато будет.
Су И бросила на неё взгляд:
— А улитки готовы?
Улу надула губы:
— Какой день не готовы? Сама посмотри.
Она указала на угол, где стоял таз размером с ванну, доверху наполненный улитками. Те были огромными, с сочным и плотным мясом.
— Приготовлю улиток по-острому, — сказала Су И.
Улу потускнела:
— Опять улитки? Я уже до тошноты наелась! От одного запаха тошнит.
— Ещё есть тушёная говядина, — спокойно ответила Су И. — Ты вчера купила мясо, забыла?
Из кухни в этот момент донёсся восхитительный аромат — именно тот, что исходит от тушёной говядины.
Глаза Улу загорелись. Она тут же бросила книгу и легко подняла таз с улитками, направляясь на кухню.
Едва они скрылись, птица у входа, до этого вялая и сонная, вдруг встрепенулась. Её перья засияли, и из клюва появилась узкая полоска ткани — насыщенного синего цвета, гладкая, как шёлк.
Ткань свисала из клюва, выглядя довольно комично.
Но почти сразу птица будто получила удар током: она подпрыгнула с жёрдочки, проглотила ткань и спряталась в угол. В это же мгновение вода в аквариумах начала стремительно исчезать.
Каменные плиты и канавки снаружи, ещё недавно покрытые водой и зелёным мхом от постоянных дождей, мгновенно высохли, будто их только что прокалили огнём.
Вдоль стены к аквариуму подползла странная змея. У неё была одна голова, но два тела. Она даже не взглянула на птицу, свернувшуюся клубком у стены, а жадно уставилась на рыб.
Шипя, змея изогнула хвост и с силой ударила им по нижнему аквариуму. Удар был настолько мощным, что, казалось, дрогнула вся стена. Но стекло, видимо, было особенным — оно не треснуло.
К этому времени вода в аквариуме почти полностью исчезла. Рыбы, однако, не умирали. Одна из них даже превратилась в тигра, но из-за тесноты оказалась зажатой в аквариуме.
Змея обрадовалась и снова изогнула хвосты — теперь оба сразу.
Шум привлёк внимание поваров. Су И нахмурилась и, схватив нож, выбежала из кухни. За ней последовала Улу.
Увидев змею у аквариума, Су И метнула нож прямо в неё.
Змея повернула голову и отбила лезвие двумя хвостами. Нож ударился о пол, и от него даже проскочили искры.
Су И не дрогнула. Она распахнула полы куртки — и на поясе оказалось целых шесть ножей. Одной рукой она метнула два клинка в шею змеи. Те, несмотря на плотную чешую, пронзили кожу. Не останавливаясь, она тут же отправила остальные четыре ножа, окружив змею со всех сторон.
Тем временем Улу тоже не бездействовала. Она хотела создать верёвку из воды, но аквариумы были уже пусты. Тогда она махнула рукой в сторону кухни — и таз с улитками сам собой вылетел наружу. Все улитки полетели на змею, словно град, и засыпали её целиком.
В момент касания улитки превратились в огромный камень, запечатав змею внутри.
Обе женщины подбежали ближе. Камень, весивший более ста цзиней, дрожал — змея пыталась выбраться.
Су И легко сдвинула камень в сторону и молниеносно схватила змею за семидюймовый участок шеи, не дав ей выпустить яд. Затем она провела ножом — и голова змеи отлетела.
Отрубленная голова продолжала шипеть и выпустила яд, который мгновенно прожёг в полу полукруглую воронку. Тело змеи ещё некоторое время извивалось в воздухе, но вскоре обмякло.
Су И придерживала место среза, чтобы кровь не разбрызгалась, и приказала:
— Принеси чистую миску. Надо собрать змеиную кровь.
Улу радостно откликнулась:
— Ага! Значит, сегодня добавим к обеду?
Су И прикинула вес тушек и кивнула:
— Одну приготовим по-острому, другую — хрустящими кусочками. Ещё сварим суп из змеиной крови. Кстати, у нас же остались утиные потрошки — сварим вместе.
Улу быстро принесла миску. Крови от двух тел хватило на целую посудину. А камень у двери снова превратился в улиток и вернулся в таз.
Улу с восхищением цокнула языком:
— Похоже, это фэйи. Я ещё никогда не пробовала мясо фэйи. Выглядит очень ядовитым — значит, вкус будет отменным!
Су И постучала ножом по её тазу:
— Все ли горные духи такие обжоры, как ты?
Улу обиженно пробурчала:
— Да ведь это ты всё ешь.
Су И, уловив слова, резко обернулась:
— Что ты сказала?
http://bllate.org/book/7027/663791
Готово:
