Ваньхэ только что вышла из ванны, укутанная в лёгкую шелковую накидку, как вдруг заметила письмо от второй матушки и покачала головой:
— Мама, разве сейчас время вызывать брата домой? Вы сами дадите повод думать, будто он вернулся лишь затем, чтобы заступиться за вас. Отец терпеть не может, когда семейные дела мешают важным делам сына. Так вы только усугубите своё положение.
Чухэ задумалась — и поняла, что дочь права. Но сердце всё равно кипело от обиды. С досады она швырнула кисть и спросила совета у Ваньхэ.
Та немного поразмыслила и сказала:
— Пусть брат сначала пришлёт письмо из Дзинчжоу, будто бы тяжело заболел и лежит при смерти. Отец с детства его баловал — не устоит и сам пошлёт людей забрать его.
Чухэ подумала и решила, что дочь права. Так и сделали.
Сяньхэ сразу поняла: вторая матушка попала впросак и не успокоится так просто. Наверняка у неё есть ещё ходы в запасе. Поэтому на следующее утро она ни минуты не теряла и принялась наводить порядок в домашних делах.
Первым делом она вызвала Фэн Гуаня, управляющего поместьями и лавками. Тот много лет служил Чухэ, отъелся до жира и теперь явно не собирался подчиняться молодой хозяйке. За занавеской он отвечал крайне небрежно и свысока.
Сяньхэ не рассердилась. Не торопясь просматривая бухгалтерские книги, она спокойно указала несколько ошибок и при всех приказала вывести его вон, лишив всех полномочий.
Разобравшись с Фэн Гуанем, она заперлась в покоях и больше никого не принимала. Только на следующий день, когда слух о смещении управляющего разнёсся по всему дому, она по одному начала вызывать внешних управляющих и внутренних ключниц. Все вели себя гораздо сговорчивее и отвечали чётко, без промедления.
К вечеру дела хоть как-то вошли в колею. Сяньхэ вздохнула, перелистывая книги: внешне дом богат и процветает, но на деле — глубокие долги и убытки. Хотела было выделить Шухэ достойное приданое, но при таком положении дел это почти невозможно.
Однако она уже поняла: хотя в книгах всё выглядит аккуратно, за годы управления Чухэ явно немало присвоила себе. Что позволено одной, позволено и другой. Как только заменит всех на своих людей, тоже сумеет немного «подработать».
От этой мысли стало легче, и даже запутанные бухгалтерские записи перестали казаться столь отвратительными.
После ужина к ней заглянули Шухэ и госпожа Инь. Шухэ волновалась за младшую сестру — боялась, не справится ли та с таким грузом забот, — и хотела узнать, чем можно помочь.
Сяньхэ поддразнила её:
— Сестра пришла проверить, какое приданое я тебе соберу?
Щёки Шухэ вспыхнули румянцем. Она бросилась щипать Сяньхэ за губы:
— Да ты совсем бездушная! Я о тебе беспокоюсь, а ты меня насмешками!
Госпожа Инь сидела рядом, занимаясь шитьём, и с улыбкой наблюдала за их вознёй. Когда сёстры немного успокоились, Шухэ стала серьёзной:
— Дом Лу не богат. Я давно решила: не нужно мне большое приданое, лишь бы прилично выглядело.
Сяньхэ тоже заговорила серьёзно:
— Ни в коем случае! Ты — старшая законнорождённая дочь Дома генерала Чжэньюань. Если приданое окажется скромным, люди станут смеяться.
— Пускай смеются, кому хочется, — тихо ответила Шухэ, опустив глаза. — Вэньчжоу не придаёт этому значения, и мне всё равно. Если постоянно жить ради чужого мнения, можно и жизни не дожить.
Сяньхэ впервые по-настоящему удивилась своей сестре. Многие говорят о свободе духа, но когда дело доходит до выгоды, мало кто способен по-настоящему от неё отказаться.
Она улыбнулась:
— Хочешь или нет — твоё дело. А сумею ли я тебе дать — это моё сердце, как младшей сестры. Вижу, вторая матушка немало припрятала для Ваньхэ. Та не будет знать нужды. А ты — старшая сестра. Почему именно тебе терпеть унижение?
В этот момент вошла Лочжань и доложила, что первый молодой господин вернулся и желает повидать третью барышню.
Сяньхэ удивилась: Юй Сыюань всегда был с ней близок и обычно входил без предупреждения. Отчего же теперь стал церемониться? Но, взглянув на госпожу Инь, она сразу поняла: хоть раньше он и навещал вдову под предлогом заботы о Жу Гуе, всё же между деверём и невесткой нужны приличия.
Госпожа Инь и Шухэ тоже сообразили это и поспешили уйти, тепло прощаясь друг с другом.
Только после этого Юй Сыюань вошёл. Сегодня он побывал в резиденции маркиза с докладом и получил назначение на должность левого генерала Тайчанской канцелярии. Сначала он подумал, что ослышался: раньше он был помощником генерала пятого ранга, а теперь стал генералом четвёртого — звучит громко, но по сути ничего особенного. После таких заслуг его так легко отделали?
Он бросил взгляд на Цзян Жуя, стоявшего на ступенях, и подумал: неужели тот злится и мстит ему?
Когда собрание закончилось, Юй Сыюань медленно шёл, держа в руках назначение. Цзян Жуй нагнал его сзади и холодно бросил:
— Хватит быть мелочным. Если бы я хотел отомстить, отправил бы тебя в Цюньчжоу сажать деревья.
Юй Сыюань рассмеялся:
— Да ты, видно, у меня в животе живёшь!
Дойдя до уединённого места, Цзян Жуй, убедившись, что вокруг никого нет, сказал:
— Военные чины отличаются от гражданских: кроме заслуг, нужна ещё и репутация. Все знают, что мы друзья. Если я слишком явно тебя продвину, армия не примет. Лучше шаг за шагом накапливать заслуги — тогда, даже став Верховным генералом, никто не посмеет сказать слова против.
Юй Сыюань уже собирался подшутить, но Цзян Жуй вдруг стал серьёзным:
— Я только принял армию Тайчанской канцелярии и обнаружил, что клан Юань слишком глубоко в ней укоренился. Мне нужен человек, которому можно доверять. Ты — самый подходящий. Найди момент и вырви эти корни. Армия должна быть чистой — у меня на неё большие планы.
Юй Сыюань покрутил глазами:
— Ладно, сделаю… — Он замялся и смущённо взглянул на Цзян Жуя. — Среди трофеев шаньюэ есть шкатулка из чистого золота с пятью рубинами…
Шаньюэ веками жили в горах, не зная изысканности, и ремесло их было грубовато. Но материалы они брали лучшие: золото — высшей пробы, рубины — редчайшие в мире, каждый размером с ноготь, с глубоким, завораживающим блеском.
Юй Сыюань ночью тайком принёс шкатулку Сяньхэ: не хотел, чтобы другие видели, особенно Шухэ — вдруг обидится.
Сяньхэ с восхищением гладила прохладные камни:
— Брат, вещь слишком ценная. Оставь себе — подарить будущей невесте.
Она говорила искренне: хоть шкатулка и была прекрасна, Сяньхэ быстро теряла интерес к украшениям, в отличие от большинства девушек, которые обожали такие сокровища.
Лицо Юй Сыюаня на миг потемнело, но он тут же улыбнулся:
— Где мой будущий зять — ещё неизвестно. Возьми пока. Позже найду что-нибудь получше.
Сяньхэ раскрыла шкатулку и провела пальцем по бархатистой подкладке. В углу она нащупала небольшой выступ и чуть приподняла ткань — под ней лежала сложенная записка.
Она машинально взглянула на брата. Тот смотрел в пол, словно погружённый в печальные мысли, и не заметил её движения. Сама не зная почему, Сяньхэ тут же разгладила подкладку и не стала вынимать записку.
Свечи мерцали, отбрасывая длинные тени. Сяньхэ на миг замолчала. Юй Сыюань поднял листок красной бумаги, который она только что исписала: там перечислялись антиквариат, драгоценности, земельные и домовые уставы.
На губах Юй Сыюаня играла тёплая улыбка:
— Это список приданого для старшей сестры? Свадьба — дело хорошее, весёлое.
Сяньхэ небрежно ответила:
— Да. А когда ты женишься, брат? Тогда и я составлю тебе список — свадебных подарков, чтобы будущую невесту достойно встретить.
Едва эти слова сорвались с её губ, улыбка на лице Юй Сыюаня словно застыла, будто её сдуло холодным ветром.
Сяньхэ удивилась: что она такого сказала? Но вдруг вспомнила: в прошлой жизни они оба служили в армии, и родители были далеко — поэтому свадьбу брата постоянно откладывали. Он достиг тридцати лет, так и не женившись.
Однажды она даже предложила ему сосватать дочь военачальника из Лочжоу. Та девушка явно питала к нему чувства и то и дело искала повода поговорить с ним о стратегии.
Как только Сяньхэ заговорила об этом, Юй Сыюань сразу похмурился, молча схватил кнут и уехал.
Тогда она не придала этому значения — просто мимолётное воспоминание. Но с тех пор боялась заводить разговор о женитьбе, чтобы не расстроить брата.
Автор говорит: Вэй Лин — не второй мужчина. У него нет к героине ни капли искренних чувств. Бедный главный герой — в обеих жизнях ошибся насчёт соперника.
Эти воспоминания будто бы намекали на нечто странное. Сяньхэ удивлялась собственной прежней невнимательности: если так присмотреться, сколько ещё важного она упустила в прошлой жизни?
Вспомнились слова Цзян Жуя: «Если хочешь узнать правду — смотри внимательно, вдумчиво». Сначала она не придала им значения, но теперь поняла: он умер позже неё, держал в руках всю власть Поднебесной и никогда не терпел обмана. Наверняка он всё тщательно расследовал и знал гораздо больше.
Сжав шкатулку, она впилась пальцами в золотые стенки, пока те не начали гнуться.
К счастью, Юй Сыюань был человеком открытого характера и быстро пришёл в себя. Взглянув на густеющую ночь, он сказал:
— Ложись пораньше. Если дома возникнут трудности, сразу скажи мне.
Сяньхэ ослепительно улыбнулась:
— Обязательно! При первой же проблеме первым делом тебе расскажу.
Юй Сыюань погладил её по волосам, нежно улыбнулся и вышел, заложив руки за спину.
Когда шаги за дверью совсем стихли, Сяньхэ снова открыла шкатулку, нашарила под бархатом записку и вытащила её.
«Завтра в час Дракона, в Тайчанской канцелярии. Приди одна. Никому не говори. Обязательно».
Это был почерк Цзян Жуя. В прошлой жизни она видела его бесчисленное множество раз — на приказах перед битвами. Но… зачем так таинственно? Если хочет встретиться, мог бы просто передать через брата. Зачем прятать записку в шкатулке? Если бы она не заметила, всё усилие пропало бы зря.
Она подправила фитиль свечи, чувствуя тяжесть в груди. По идее, ей больше не следовало встречаться с Цзян Жуем. Эту связь нужно было оборвать в прошлой жизни, чтобы в новой не было с ним ничего общего.
Но… вопросов было слишком много. В прошлый раз он уверенно заявил, что не причинял вреда её брату, и предостерёг от Вэй Лина. Она старалась не думать об этом, но сомнения остались.
Сейчас всё будто повторяло прошлое, но с небольшими отклонениями. Например, в прошлой жизни Юй Сыюань вместе с Цзян Жуем сражался против шаньюэ, получил лёгкие повреждения и всё равно стал левым генералом Тайчанской канцелярии. В этой жизни они вместе пленили Мо Кэ и почти полностью покорили шаньюэ — заслуги куда значительнее, но награда та же.
Будто кто-то нарочно воспроизводил события прошлого.
Всю ночь она металась в постели. Когда за окном начало светать, она решила всё же пойти на встречу.
Армия Тайчанской канцелярии располагалась за городом Линчжоу, вдали от шума и людей. Сяньхэ шла одна, укутанная в длинный тёмно-синий плащ, с капюшоном, почти закрывающим лицо. Она стояла под старым вязом у ворот канцелярии и мысленно проклинала Цзян Жуя: ведь назначил же час Дракона! Ни души вокруг — да разве это пунктуальность?
Она пряталась в тени, как вдруг услышала звонкий, радостный смех. Выглянув из-под капюшона, увидела Ци Юньсян в роскошных одеждах, бодро направлявшуюся к воротам. За ней следовал молодой человек. Сяньхэ узнала в нём Ци Се — старшего внука рода Ци, брата-близнеца Юньсян, только черты лица ещё не до конца сформировались.
При жизни старшей госпожи Ци он был обычным благовоспитанным юношей из знатного рода. Но после её смерти неожиданно проявил недюжинную хватку: собрал разрозненные силы клана и обошёл нескольких влиятельных дядей, став главой семьи.
Только тогда все поняли, как недооценивали этого неприметного Ци Се.
Сяньхэ с недоумением смотрела на удаляющиеся фигуры брата и сестры. Неужели Цзян Жуй послал её сюда специально, чтобы она их увидела?
Внезапно чья-то рука легла ей на плечо. Она обернулась — за спиной стоял Цзян Жуй в простой одежде, свежий и бодрый.
— На что смотришь? — улыбнулся он.
Сяньхэ, не подумав, махнула рукой в сторону уже пустых ворот:
— На свою невесту.
http://bllate.org/book/7024/663556
Готово:
