Она заставила себя подавить волнение, поднявшееся в груди, и подняла глаза на Цзян Жуя:
— Возможно, у них и не было двойственных намерений, но ты всё равно не смог бы их терпеть. Императоры по природе своей подозрительны. А к тому времени ты уже прочно утвердился на троне — зачем тебе были они? «Убит зайца — борзых вешай» — это непреложный закон с древнейших времён.
Цзян Жуй перевёл взгляд на далёкие горы. Перед глазами простиралась безлюдная высь, холодная и величественная. Он произнёс с горечью:
— Тогда все вы уже погибли, остался только я. Ощущение этой высокой, леденящей душу одиночки до сих пор живо в моей памяти. Вся эта болтовня про «убитого зайца» — полная чушь.
В его голосе звучала печаль, но также и насмешка:
— Именно из-за той всепоглощающей пустоты я сумел сосредоточиться и разобраться во многих делах. Многое оказалось совсем не таким, каким казалось на первый взгляд.
Он повернулся и пристально посмотрел на Сяньхэ:
— Ты мне не веришь — тогда сама всё проверь. Только не будь слишком невнимательной: сейчас уже начинают появляться зацепки и первые проблески правды.
Его слова полностью перевернули душу Сяньхэ. Она снова и снова напоминала себе, что этот человек коварен и недостоин доверия, и лишь после третьего такого напоминания немного успокоилась, развернулась и направилась в лагерь — проведать Вэй Лина.
Вэй Лин ещё не пришёл в сознание, но жар уже спал. Военный лекарь собирался дать ему выпить отвар и заверил, что опасности больше нет.
Юй Сыюань вошёл, чтобы навестить его, и принёс важные новости: армия должна немедленно покинуть горы Хэлянь. Если задержаться до ночи, когда стемнеет, войска Вэй, плохо знакомые с местным рельефом, могут попасть в засаду. Нужно уходить, пока ещё светло.
Сяньхэ обеспокоенно сказала:
— Синь Юй так тяжело ранен — он вряд ли выдержит эту тряску.
Юй Сыюань ответил:
— Господин Ци, правитель Юэчжоу, знает, что в нашем войске есть раненые. Он предлагает укрыться в его резиденции в Юэчжоу, немного отдохнуть и уже потом двинуться дальше в Линчжоу.
Горы Хэлянь находились как раз на территории Юэчжоу, так что путь не должен быть долгим. Сяньхэ подумала и решила, что лучшего варианта нет — пришлось согласиться.
По дороге в резиденцию правителя Юэчжоу Ваньци И получил донесение: его охрана уже доставила Вэй Цзюня в Линчжоу. Они скоро встретятся там.
Сяньхэ вспомнила, как впервые встретила братьев Вэй. Прошло всего несколько дней, но казалось, будто прошла целая жизнь. Если Вэй Цзюнь узнает, в каком состоянии находится его старший брат, он, наверное, будет вне себя от тревоги.
Так, погружённая в тревожные мысли, она наконец добралась до резиденции правителя, когда уже начало смеркаться.
Дворец был готов к их прибытию: главные ворота распахнулись, слуги выстроились в два ряда — приём устраивали с невиданной пышностью. Даже младшие братья и двоюродные братья Ци Шиланя собрались здесь, чтобы лично приветствовать гостей. Самый старший из них даже сам подошёл к коню Цзян Жуя, чтобы снять с него поводья и проводить внутрь.
Вэй Лина, всё ещё находившегося без сознания, положили на носилки и сразу же отнесли в задний сад. Горничные бережно переложили его на ложе.
Юй Сыюань и Ваньци И последовали за Цзян Жуем в передние покои — там уже начинались официальные церемонии. В саду остались только Сяньхэ и всё ещё спящий Вэй Лин. Вокруг царила тишина. Сяньхэ открыла окно и внимательно осмотрела резиденцию.
На востоке возвышалась трёхэтажная башня с изогнутыми сводами и развевающимися карнизами. Красные черепицы и алые стены придавали ей величественный вид. С трёх других сторон её окружали более низкие павильоны с тройными карнизами. На внешних балках можно было разглядеть резьбу с изображением бессмертных трав и чудовищ таотие. Хотя они и уступали главной башне в масштабе, зато поражали изяществом исполнения.
Между зданиями извивались искусственные ручьи, среди камней и деревьев пролегали дорожки, словно шёлковые ленты опоясывали весь сад. Под мягким светом вечерней зари пейзаж казался особенно изысканным.
Род Ци был одним из самых влиятельных в Землях Вэй. Помимо Ци Шиланя, занимавшего пост правителя Юэчжоу, у него был старший брат Ци Шисюнь, служивший советником при дворе самого маркиза Вэй и отвечавший за тюрьмы и наказания — должность весьма весомая.
Кроме того, говорили, что семья Ци занимается торговлей. На них держались монополии на продажу государственной соли и производство оружия и железа в Юэчжоу и Цюньчжоу. По сравнению с другими знатными родами, чьё влияние давно угасало, семья Ци обладала полным контролем над войсками, финансами и властью — их могущество было поистине внушительным. В прошлой жизни победа Цзян Жуя над фракцией госпожи Юань и Цзян Сюя была возможна не только благодаря его собственному гению и стратегическому дару, но и благодаря решительной поддержке рода Ци.
Сяньхэ так хорошо знала об этом роде, потому что в прошлой жизни тщательно его изучала. А причиной её интереса стала одна особа — наследница рода Ци, Ци Юньсян.
Эта девушка была безумно влюблена в Цзян Жуя. После того как он на встрече в Сишане торжественно объявил, что не возьмёт себе жену, пока не установит порядок в Поднебесной, Ци Юньсян заперлась в своих покоях, отказалась от всех сватов из числа лучших женихов Земель Вэй и упорно ждала его.
Позже, по какой-то причине, она начала подозревать Сяньхэ и решила, что между ней и Цзян Жуем что-то есть. Это вызвало у неё сильную неприязнь, и она поручила своей семье создать проблемы Юй Сыюаню.
В то время в армии царила обстановка крайней опасности — враги окружали их со всех сторон, и малейшая ошибка могла стоить жизни. Юй Сыюань в нескольких сражениях подряд оказывался на грани гибели: то подкрепление не приходило вовремя, то не хватало продовольствия и боеприпасов. Чудом он каждый раз выживал.
Сяньхэ, будучи женщиной, обладала более тонкой интуицией и заподозрила, что такие совпадения невозможны. Она тайно расследовала дело и выяснила, что за всем этим стоял род Ци. Она немедленно отправилась к Ци Юньсян, чтобы выяснить отношения. Но в тот день ей особенно не повезло: когда она вошла в шатёр, Цзян Жуй как раз находился там вместе с Ци Юньсян.
Был разгар лета, когда цветы фурудзы и лотоса источали свой пряный аромат. В шатре тоже витал лёгкий, сладковатый запах. Ци Юньсян сидела за столом и вытирала слёзы шёлковым платком. Цзян Жуй сидел напротив неё спиной к входу, так что нельзя было разглядеть его лица.
Услышав шорох, Ци Юньсян подняла глаза и увидела Сяньхэ. Её нежные черты исказились от слёз, но в глубине взгляда мелькнула злоба.
Цзян Жуй обернулся. Увидев Сяньхэ, он нахмурился и почти резко сказал:
— Что ты здесь делаешь? Уходи.
Сяньхэ пришла сюда с твёрдым намерением и чувствовала себя совершенно правой, но от его окрика вдруг почувствовала смутную вину. Однако это чувство было таким слабым, что тут же рассеялось, как дым.
Она выпрямила спину:
— Ты выйди. Мне нужно поговорить с госпожой Ци.
Цзян Жуй встал. Его одежда из голубой парчи мягко колыхалась, словно облачко тумана. Сяньхэ подумала, что он собирается уйти, но вместо этого он схватил её за руку и потащил прочь, говоря:
— Госпожа Ци скоро отправляется обратно в Юэчжоу. Не мешай ей отдыхать.
Сяньхэ показалось, или после этих слов тихие всхлипы Ци Юньсян стали чуть громче. Та бросила на Сяньхэ такой взгляд, будто её острые, прекрасные глаза превратились в крючки, готовые вонзиться в плоть.
Цзян Жуй держал очень крепко — Сяньхэ не могла вырваться. Он отпустил её только тогда, когда они отошли на целую ли от шатра.
Она потерла запястье, сердитая и обиженная, но Цзян Жуй ничего не спросил. Он лишь взглянул на стаю диких гусей, пролетавших над бездонно-синим небом, и спокойно произнёс:
— Не связывайся с Юньсян. Я всё знаю о Ботяне. Больше такого не повторится.
С тех пор с её братом действительно больше не случалось бед. Ци Юньсян бесшумно вернулась в Юэчжоу, и всё вошло в привычное русло. Но почему-то в душе Сяньхэ осталась странная пустота, которую она не могла ни понять, ни объяснить.
Позже она думала, что именно с того момента её чувства к Цзян Жую начали угасать.
Род Ци был могуществен, а Ци Юньсян с детства жила в роскоши и почёте. Сяньхэ понимала, что ей не соперничать с ней. Но даже если бы она ради любимого человека была готова пожертвовать всем, в том числе и собой, — какой в этом смысл? Цзян Жуй никогда ничего ей не обещал. Да и сама она в его глазах, вероятно, была такой бледной и незаметной, что не вызывала ни малейшего отклика.
В этом коротком конфликте, который даже не успел разгореться, Цзян Жуй явно занял сторону Ци Юньсян. Если так, то её упрямое желание «жениться только на нём» выглядело просто смешно.
Когда в любви начинаешь считать выгоду и убытки, значит, чувства уже начинают угасать.
Сяньхэ глубоко вздохнула и перевела взгляд на сад. Сумерки сгущались, огни фонарей, словно звёзды, мерцали среди деревьев и цветов, отбрасывая причудливые тени.
Позади послышался лёгкий шорох. Она вздрогнула и обернулась. Вэй Лин, опершись на локоть, приподнялся на ложе и смотрел на неё.
При свете мерцающих свечей его лицо было белее бумаги, а взгляд ещё хранил растерянность человека, только что проснувшегося от долгого сна. Сяньхэ опустилась на корточки рядом с ложем:
— Ты наконец очнулся.
Вэй Лин с трудом сел, опершись на шёлковую подушку, и огляделся вокруг:
— Где мы?
— В резиденции правителя Юэчжоу.
Его лицо слегка напряглось, но из-за болезненного вида это было почти незаметно, и Сяньхэ ничего не заметила. Она просто повернулась и подала ему лекарство. Проверив температуру отвара, она начала поить его ложкой.
Они сидели совсем близко, и в тишине Вэй Лин не отрывал взгляда от лица Сяньхэ, словно заворожённый.
Поняв, что ведёт себя слишком вызывающе, он опустил ресницы и еле слышно пробормотал:
— Не знаю почему, но, глядя на вас, я испытываю странное чувство — будто мы где-то уже встречались.
Если бы такие слова произнёс кто-то другой, Сяньхэ сразу бы записала его в разряд ловеласов. Но из уст Вэй Лина они звучали так искренне и серьёзно, будто это была священная истина.
Сяньхэ на мгновение замерла, поставила пустую чашку в сторону и тихо улыбнулась:
— Возможно, просто люди иногда бывают похожи.
Едва она договорила, как снаружи раздался звонкий, как пение птицы, голос служанки:
— Пришла старшая госпожа!
Дверь распахнулась, и внутрь вошла пожилая женщина с белоснежными волосами, окружённая несколькими изящными девушками. Если память Сяньхэ не изменяла, это была глава рода Ци — мать Ци Шиланя.
Ходили слухи, что хотя сыновья рода Ци и славились своим влиянием в мире, дома они безоговорочно подчинялись своей матери. Именно благодаря многолетним расчётам этой женщины род Ци сумел возвыситься среди множества других знатных семей, давно утративших своё былое величие.
Теперь эта глава рода с доброжелательной улыбкой смотрела на Сяньхэ.
Сяньхэ поклонилась:
— Мы и так уже побеспокоили вас, остановившись в вашем доме, а теперь ещё и вы сами пришли навестить нас… Я чувствую себя крайне неловко.
На запястье старшей госпожи была нанизана чётка. Она медленно перебирала бусины, и в этом жесте Сяньхэ увидела сходство со своей матерью. Но в отличие от её матери, в глазах старшей госпожи Ци сквозь мягкость и доброту постоянно мелькала острота и проницательность.
Старшая госпожа подала знак одной из девушек, стоявших рядом, и та помогла Сяньхэ подняться. Только тогда Сяньхэ заметила, что этой девушкой была Ци Юньсян. На ней было жёлтое платье с узкими рукавами, в волосах — шёлковые украшения. Её брови и глаза были слегка приподняты, а на губах играла кроткая, милая улыбка — совсем не похожая на ту злобную маску, которую Сяньхэ помнила.
Сяньхэ задумалась: сейчас она для Ци Юньсян не представляет угрозы, поэтому та может позволить себе быть любезной. Эта девушка всегда была умна и умеет располагать к себе людей — в этом она, несомненно, пошла в свою бабушку.
Старшая госпожа Ци сказала:
— Раз уж приехали, оставайтесь спокойно. Не нужно столько церемоний.
Ци Юньсян тут же подхватила сладким голоском:
— Судя по всему, вы примерно моего возраста?
Сяньхэ тоже вежливо улыбнулась:
— Мне шестнадцать, родилась в двенадцатом месяце.
Ци Юньсян заулыбалась ещё милее, и на щеках у неё проступили ямочки:
— Какое совпадение! Я тоже родилась в двенадцатом месяце, только на два года младше вас.
Они взялись за руки и принялись обмениваться любезностями, будто были давними подругами. Сяньхэ про себя подумала: если даже она и Ци Юньсян могут стать подругами, то, возможно, прошлые обиды действительно можно отпустить.
Старшая госпожа с удовольствием наблюдала за двумя юными красавицами и тепло сказала:
— Вы, кажется, сошлись характерами. В нашем доме одни мужчины, и Юньсян единственная девочка. Если у неё появится близкая подруга, это будет для неё настоящим счастьем.
Затем она повернулась к Вэй Лину, который пытался встать с ложа, и мягко усадила его обратно:
— Бедняжка, с такими ранами тебе нельзя напрягаться.
Лицо Вэй Лина в свете свечей казалось особенно нежным. Он лёг обратно и с благодарностью посмотрел на старшую госпожу:
— Не могу отдать вам должное поклон… Мне очень неловко становится.
Наступила короткая пауза. Старшая госпожа сидела спиной к Сяньхэ и Ци Юньсян, так что невозможно было разглядеть её выражение. Но в её голосе появилась какая-то странная, тягучая нота:
— Не думай об этом. Просто выздоравливай. Я слышала, твой младший брат уже отправился в Линчжоу, и у него тоже есть раны. Похоже, вам с братом в этом году не везёт. Лучше скорее возвращайтесь в Цюньчжоу и не задерживайтесь в пути.
Сяньхэ удивилась: ведь старшая госпожа Ци, по идее, впервые видит Вэй Лина. Откуда она так хорошо осведомлена о его делах?
Но потом она вспомнила: род Вэй из Цюньчжоу тоже был одной из старинных знатных семей Земель Вэй. Старшая госпожа Ци управляла огромным домом и имела множество источников информации — узнать пару новостей извне для неё не составляло труда.
http://bllate.org/book/7024/663550
Готово:
