Ваньци И опешил и поспешно замотал головой. Его телосложение было округлым и коренастым, а движения столь усердными, что в них чувствовалась почти наивная искренность.
Юй Сыюаню стало немного легче на душе, но, глядя на глуповатую физиономию друга, он вновь засомневался. Если его повесят на городской стене, сможет ли этот недалёкий приятель хоть словечко сказать в его защиту перед тёткой? Чем больше он думал об этом, тем меньше верил в успех, и потому невольно перевёл взгляд на Сяньхэ и Вэй Лина.
Те двое расположились у костра, сидя прямо и чинно, с небольшим, но заметным расстоянием между собой. Никаких прикосновений, никакой излишней фамильярности — лишь едва шевелящиеся уголки губ выдавали, что они непрестанно разговаривают. На лицах обоих играла одинаково мягкая и спокойная улыбка: беседа явно ладилась.
Он прочистил горло и, стараясь говорить как можно громче и бестолковее, вышел из укрытия:
— Ну хватит вам болтать! Один мужчина и одна женщина — разве это прилично?
Между горными хребтами плыли облака, окутывая вершины туманом. Если бы не пронзительный вой одиночных волков, доносившийся то тут, то там, это зрелище можно было бы назвать настоящим раем.
Сяньхэ Юй Сыюань устроил в соседней пещере — всего в пять шагов от своей. Охрана здесь была особенно строгой: через каждые три шага стоял часовой.
Ваньци И и Вэй Лин отправились ночевать в пещеру Цзян Жуя, а Юй Сыюань остался с Сяньхэ. Он собрал для неё целую охапку мягкой сухой травы, устроил толстый и уютный матрас и уложил девушку на него, а сверху укрыл одеялом, испещрённым заплатками.
Сяньхэ взглянула на одеяло и вздохнула:
— Неужели вы так нищие?
Юй Сыюань усмехнулся:
— Эти бандиты шаньюэ гнались за нами по всему хребту. Уцелеть — уже удача. Какое тут снаряжение! Это одеяло я еле вырвал из рук смерти, намотав себе на тело.
Действительно, когда бежишь без оглядки, не до одеял. Сяньхэ вспомнила смутные обрывки прошлого: времена, когда они с Цзян Жуем ещё были никем в Землях Вэй и пережили немало трудностей.
Тогда они столкнулись с Чу-хоу Хуан Даозуном и попали в засаду под Цзинкоу. Сяньхэ пробилась сквозь плотное окружение, но, нащупав пояс, вдруг вспомнила: дома, в шатре, осталась семейная золотая пуговица.
Сама по себе она не стоила больших денег, но была семейной реликвией — мать оставила её Юй Сыюаню на свадьбу.
Сяньхэ тут же развернулась и побежала назад. По пути её настиг Цзян Жуй, схватил за руку и потащил прочь. Стрелы свистели вокруг, одна даже просвистела вплотную мимо щеки. Цзян Жуй был весь в крови, но его алый султан на шлеме ярко выделялся среди сражения, и потому множество врагов безрассудно бросались на него, жаждая отрубить голову полководца.
Цзян Жуй взмахнул своим длинным древковым копьём, сбивая кольцо врагов, и закричал:
— Ты что делаешь?! Жизнь надо беречь!
Сяньхэ почему-то не решалась сказать про пуговицу и просто стала прикрывать его сзади, устраняя солдат, которые пытались напасть исподтишка.
Пуговицу так и не нашли.
Вспомнив всё это, Сяньхэ взглянула на брата и сказала:
— Брат, после войны давай найдём тебе невесту.
Лицо Юй Сыюаня мгновенно стало сложным, но он тут же рассмеялся:
— Сначала вы с Большой Сестрой выйдете замуж, тогда и я женюсь.
Прежде чем Сяньхэ успела ответить, он многозначительно добавил:
— Этот Синь Юй… Ты, кажется, им очень довольна.
Сяньхэ вздрогнула, щёки её слегка порозовели, и она отвела взгляд:
— Пока вы с Большой Сестрой не женитесь, как я могу выходить первой?
Юй Сыюань удивился: сестра, оказывается, умеет краснеть! Её лицо, окрашенное в цвет цветущей павловнии, заставило его сердце забиться чаще.
— Сяньхэ, ты правда его любишь?
Она плотно сжала губы, опустила ресницы, и её лицо стало мягким и задумчивым. Долго молчала, потом вдруг схватила одеяло, повернулась к нему спиной и пробормотала:
— Брат, я спать хочу. Не шуми.
Юй Сыюань не стал настаивать. Он лишь мягко улыбнулся, подошёл и аккуратно заправил край одеяла, после чего взял свой меч и улёгся у входа в пещеру.
Ночь прошла спокойно и даже умиротворяюще, но сквозняк из открытого входа то и дело будил их, и конечности становились ледяными.
Сяньхэ встала и, увидев, что Юй Сыюань спит в одной лишь тонкой одежде, тихо накинула на него единственное одеяло и сама провела ночь, как могла.
Утром она, конечно, простудилась: горло першило, из носа текло, а голова кружилась.
Она умылась водой из ручья и, возвращаясь, увидела, как Цзян Жуй пересчитывает людей. Он отвёл Юй Сыюаня в сторону и тихо сказал:
— Я уже послал гонца к Ци Шиланю. Теперь мы поймаем шаньюэ, как рыбу в бочке, и уничтожим их раз и навсегда.
Сяньхэ чихнула. Цзян Жуй замолчал и повернулся к ней. Помолчав, он начал снимать с себя плащ, чтобы накинуть ей.
Сяньхэ сделала шаг назад и едва успела увернуться.
Цзян Жуй нахмурился:
— Надень. Разве сейчас время церемониться?
Сяньхэ тоже нахмурилась, явно в затруднении.
Юй Сыюань не выдержал:
— Да что ты капризничаешь?! Третий господин отдаёт тебе свою одежду в такую стужу! Надевай скорее!
Сяньхэ отвела глаза и глубоко вдохнула:
— Просто… Вы давно не мылись?
Запах тела — странная вещь. Если все вокруг воняют одинаково, никто этого не замечает. Поэтому, когда Сяньхэ произнесла эти слова, Юй Сыюань и Цзян Жуй на мгновение остолбенели, инстинктивно понюхали друг друга и ничего не почувствовали.
Цзян Жуй больше не стал настаивать и молча забрал плащ обратно.
В этот момент подбежал часовой:
— Вокруг нас собираются крупные силы шаньюэ!
Цзян Жуй остался совершенно невозмутимым:
— Сколько их?
Часовой задрожал:
— Около двухсот тысяч…
Цзян Жуй спокойно махнул рукой, и дрожащий часовой отступил.
Сяньхэ переводила взгляд с Юй Сыюаня на Цзян Жуя и обратно. Видя их невозмутимые лица, она не выдержала:
— Вы вообще знаете, сколько у нас людей? Я только что сосчитала — максимум тысяча.
В глазах Цзян Жуя мелькнула улыбка — спокойная, уверенная, будто весь мир уже лежит у его ног.
Юй Сыюань, видя тревогу сестры, хотел что-то сказать, но проглотил слова и лишь обнял её:
— Сяньхэ, не волнуйся. Эта битва будет нашей победой.
Сяньхэ в прошлой жизни служила в армии много лет и прекрасно знала: военные секреты важнее жизни. Поэтому больше не расспрашивала. Она наблюдала, как Цзян Жуй устремил взгляд вдаль, на бескрайние горные хребты, окутанные утренним туманом. В этом величественном пейзаже не было и следа эмоций — лишь холодная отстранённость, будто перед ним не живая природа, а карта, которую он уже включил в свои владения.
Сяньхэ узнала этот взгляд — таким он бывал всегда перед решающей битвой.
На востоке показалась первая полоска рассвета, медленно рассеивая туман над горами.
Подошли Ваньци И и Вэй Лин. Под глазами у них залегли тёмные круги — видимо, тоже плохо спали. Увидев Вэй Лина, Юй Сыюань смутился:
— Вчера не сказал… Боюсь, сегодня Синь Юй не сможет покинуть горы.
Вэй Лин удивился и быстро оглянулся на отряд элитных воинов, готовящихся к бою. Он что-то заподозрил, но колебался — спрашивать или нет.
Ваньци И таких сложностей не знал и сразу схватил Юй Сыюаня за рукав:
— Что за игры вы с третьим господином затеяли?
Юй Сыюань уже знал всю историю от Сяньхэ и ценил искреннюю преданность Ваньци И. Ему не хотелось ничего скрывать, но, вспомнив все усилия и риски, на которые пошли он и Цзян Жуй ради этой операции, снова умолк.
— Скоро всё прояснится.
Эти слова были полны недосказанности, но в них содержалось всё, что можно было сказать. Ваньци И, хоть и был прямодушен, но не глуп — он много лет вращался при дворе и сразу всё понял.
Он медленно отпустил руку Юй Сыюаня и серьёзно произнёс:
— Если понадобится моя помощь — скажи.
Вот что значит настоящая дружба: даже если приходится что-то скрывать, доверие остаётся абсолютным, а поддержка — безусловной.
Сяньхэ вспомнила прошлое: когда судьба страны уже была решена, Цзян Жуй стал наследником престола, но клан госпожи Юань всё ещё не успокаивался. Поскольку Ваньци И состоял с ними в родстве, его положение стало крайне шатким. Коллеги Юй Сыюаня советовали ему ради собственной карьеры разорвать отношения с Ваньци И. Но Юй Сыюань лишь усмехнулся и отмахнулся.
Иногда, вспоминая прошлое, всё кажется нелепым и нелогичным. Например, как этот преданный брат Цзян Жуя, который помог завоевать империю, в итоге погиб, втянутый в заговор. Но теперь, оказавшись снова здесь, Сяньхэ понимала: на месте Юй Сыюаня она тоже не бросила бы Ваньци И в беде.
Просто цена была слишком высока.
Хорошо, что всё начинается заново. Ни Ваньци И, ни Юй Сыюань больше не пойдут по тому роковому пути.
Юй Сыюань растроганно похлопал Ваньци И по плечу:
— Есть к тебе большая просьба, брат Ваньци. Когда начнётся бой, я, возможно, не смогу присматривать за Сяньхэ. Позаботься о ней.
Сяньхэ, не поднимая головы, поправляла складки на одежде и вытирала клинок своего меча:
— Мне не нужна чья-то защита. Я сама могу сражаться. Не беспокойтесь обо мне.
Юй Сыюань кашлянул и невольно взглянул на Вэй Лина. Тот смотрел на профиль Сяньхэ с тёплой улыбкой, и Юй Сыюань немного успокоился:
— Сестра, ты же девушка. Сражаться — дело мужчин. Не упрямься.
Сяньхэ не ответила. Она лишь сжала рукоять меча, подняла глаза на брата и внезапно резко повернула запястье, описав в воздухе изящную фигуру клинком. Юй Сыюань пошатнулся и отступил на несколько шагов.
— Отлично! — воскликнул Вэй Лин, хлопнув в ладоши. Он подошёл ближе, любуясь холодным блеском лезвия: — И меч прекрасен, и мастерство! Не ожидал, что третья госпожа в столь юном возрасте обладает такой силой запястья.
Юй Сыюань, едва удержавшись на ногах, бросил на Вэй Лина мрачный взгляд. Тот почувствовал опасность и, опустив голову, тихо засмеялся:
— Простите… ведь он просто заботится о вас.
Такая реакция вызвала у Ваньци И изумление: «Стать зятем Юй Сыюаня — задачка не из лёгких!»
Сяньхэ опустила меч остриём вниз и поклонилась:
— Брат, прости за дерзость.
Юй Сыюань фыркнул и развернулся, чтобы уйти, но Сяньхэ догнала его сзади:
— Брат, когда мы поднимались в горы, мы шли по узкой тропе с западного склона Сихайлиня. Если бой пойдёт не в нашу пользу, отступайте туда.
Юй Сыюань остановился, поражённый:
— Что ты сказала?
Сяньхэ объяснила:
— Ведь из-за обвала скалы основная дорога перекрыта, и подкрепление не может пройти? Я знаю другую тропу — на западном склоне Сихайлиня. Она выходит прямо на официальную дорогу Юэчжоу.
— Откуда ты это знаешь? — удивился Юй Сыюань. — Линьсянь сказал, что только он знает эту дорогу, даже сами шаньюэ о ней не подозревают.
Сяньхэ замерла. В голове загремели барабаны, язык словно прилип к нёбу:
— Ты… хочешь сказать, что третий господин с самого начала знал о существовании этой тропы?
В тот же миг Цзян Жуй закончил расстановку войск на песчаной карте и откинулся на стул, чтобы немного отдохнуть. Солнечный свет ласково касался его лица, согревая кожу, но он вдруг резко открыл глаза.
Он допустил ошибку.
Крошечную, почти незаметную. В прежние времена простодушная Сяньхэ, возможно, и не обратила бы на неё внимания.
Но Сяньхэ, пережившая смерть и возрождение, стала невероятно чуткой. Такая деталь точно не ускользнёт от её взгляда.
Он досадливо хлопнул себя по лбу — Вэй Лин своими ухаживаниями так его отвлёк, что он упустил важное.
Поразмыслив, он достал со дна сундука пыльный золотой доспех из тончайших нитей — подарок родной матери, госпожи Пэй, перед самым выступлением. Взяв тяжёлый доспех, он направился в соседний шатёр. Подойдя ближе, увидел, как солдаты снабжения принесли три комплекта брони — для Ваньци И, Вэй Лина и Сяньхэ.
Он откинул полог и вошёл. Юй Сыюань как раз привёл Цзян Сюя, а Ваньци И развязывал тому верёвки на руках.
Увидев Цзян Жуя, Цзян Сюй, как осенняя саранча, попытался вскочить:
— Цзян Жуй! Я тебя прикончу, как только вернусь!
Но верёвки на ногах не были развязаны, и его прыжок получился жалким — он едва оторвался от земли и тут же грохнулся обратно.
Цзян Жуй лишь мельком взглянул на него и направился прямо к Сяньхэ.
Перед ней на земле лежал сверкающий золотой доспех, аккуратно сложенный. Она посмотрела на него, потом подняла глаза — в них читалось полное недоумение.
— На поле боя клинки не щадят никого. Надень — защитит.
Юй Сыюань отложил свой арбалет и вместе с Вэй Лином подошёл ближе. Только он протянул руку, чтобы коснуться гладкой, прохладной ткани, как перед глазами мелькнула тень — и доспех исчез.
http://bllate.org/book/7024/663547
Готово:
