В разговоре вдруг заметили впереди костёр у входа в узкую пещеру, прижатую к бескрайней гряде гор и отвесной скале. Сквозь дрожащий свет огня смутно мелькали человеческие силуэты.
Сяньхэ бросила поводья и рванулась вперёд, но Ваньци И схватил её за руку:
— Куда бежишь? Неизвестно ещё, друзья они или враги.
Она бросила на него презрительный взгляд:
— Ты что, оглох? Разве не видишь — тот человек хромает? Кто ещё, кроме моего брата?
С этими словами она резко оттолкнула Ваньци И. Тот почесал ушибленное плечо и подумал про себя: «Откуда такой гнев?» — и тут же перевёл взгляд на Вэй Лина, шагавшего следом за Сяньхэ. «Неужели из-за этого белолицего щёголя?»
Юй Сыюань уже несколько дней прозябал в этой тесной пещере, до тошноты наевшись жареного мяса и постоянно отбиваясь от набегов шаньюэских дикарей. Чёрт возьми, все эти люди словно вышли из каменного века — едят сырое мясо, живут как звери. Как же он несчастлив, что вынужден вести переговоры с такой сворой дикарей в глухих горах!
И всё это из-за Цзян Жуя, этого выскочки! Тот настаивал на тактике «притворного упадка, чтобы заманить врага», и потому ни один налёт не отражали по-настоящему — лишь отпускали одну волну за другой. Его меч уже три дня не видел крови и, вероятно, скучал так же сильно, как и сам хозяин.
Поэтому, когда стража втолкнула внутрь Сяньхэ, Юй Сыюань сперва решил, что ему показалось.
В пещере валялись обглоданные скелеты диких свиней, и Сяньхэ споткнулась о один из них, пошатнувшись вперёд и чуть не упав — выглядело это довольно неловко.
Юй Сыюань тут же отослал стражников и помог сестре войти:
— Как ты здесь очутилась?
Сяньхэ молчала, лишь внимательно оглядывала брата с головы до ног. Её глаза, чёрные, как нефрит, мерцали влагой, будто полные слёз.
— Брат… ты… ты не ранен? — наконец выдавила она, и голос предательски дрогнул.
— Ранен? Да эти ничтожества способны меня ранить? — Юй Сыюань широко взмахнул рукой, но вдруг вспомнил кое-что. — Мы уже несколько дней заперты в горах, без всякой связи с внешним миром. Что там говорят? Уж не решили ли, что мы погибли?
Не дожидаясь ответа, он раскатился громким смехом.
Смех ударился о стены пещеры и, отразившись, усилился в узком, тёмном пространстве, звуча зловеще и неестественно.
Один из стражников снаружи не выдержал:
— Генерал, хватит смеяться! Ещё волков ночью привлечёте!
Сяньхэ сглотнула ком в горле и подумала: «Да уж, глупо было так тревожиться за этого беззаботного болвана».
Пока она размышляла, из угла донёсся шорох. В полумраке кто-то был крепко связан. Присмотревшись, Сяньхэ ахнула:
— Че… четвёртый господин?
Цзян Сюй лежал связанный, с кляпом из грязной тряпки во рту. Он не мог ни освободиться, ни заговорить, только мычал в сторону Сяньхэ.
Сяньхэ указала на него пальцем, не веря своим глазам:
— Зачем ты его связал?
Юй Сыюань вздохнул с видом старого мудреца, охваченного глубокой заботой, и, обняв сестру за плечи, повёл к выходу:
— Длинная история. Пусть пока сварят горячего супа — расскажу за едой.
В глубине ущелья царила непроглядная тьма, и разводить огонь для готовки было слишком заметно. Поэтому повара тайком разжигали костры прямо у входа в пещеру, а готовый суп ставили на маленькие печки, чтобы потом подать офицерам. Огонь этих печек едва мерцал, лишь чуть ярче светлячков, но в такую сырую и холодную ночь прижаться к теплу и сделать глоток горячего бульона, чтобы прогнать накопившийся в теле холод, было истинным блаженством.
Сяньхэ, Юй Сыюань, Ваньци И и Вэй Лин сидели вокруг костра, каждый держал в руках грубую керамическую чашу и тихо прихлёбывал содержимое.
Это был мясной бульон, на поверхности плавали жирные пятна, и запах был скорее вонючий, чем приятный, но никто не жаловался — все уже выпили по полчаши.
Узнав, что именно Вэй Лин спас жизнь его сестре, Юй Сыюань немедленно вскочил и поклонился ему в знак благодарности. Вэй Лин поспешно поднял его, повторяя:
— Третья госпожа и господин Ваньци спасли моего младшего брата. Я лишь отплатил добром за добро. Генерал, не стоит так кланяться!
На расстоянии вытянутой руки, при свете костра, Юй Сыюань смог разглядеть черты лица Вэй Лина. Тот был чист и опрят, с тонкими чертами и благородным выражением лица, на котором всегда играла лёгкая, спокойная улыбка. Сразу было ясно — перед ним воспитанный, благородный юноша из знатной семьи.
Юй Сыюаню невольно стало интересно. Он машинально взглянул на Сяньхэ — и их глаза встретились. Та как раз задумчиво смотрела на Вэй Лина, почти заворожённо, но, поймав взгляд брата, поспешно отвела глаза, будто пойманная на месте преступления.
В этот короткий миг, полный неговорящего напряжения, каждый думал о своём, и никто не проронил ни слова.
Ваньци И огляделся и спросил:
— А где третий господин? Почему его не видно?
Юй Сыюань жевал кусочек мяса из супа и небрежно ответил:
— Пошёл с людьми осматривать местность и собирать разведданные о враге.
Ваньци И тут же подскочил, будто его ужалили, и чуть ли не приложил ладонь ко лбу Юй Сыюаня:
— Как можно отправлять третьего господина в такую глушь ночью! Здесь полно хищников и зверья! Он ведь из знатной семьи, изнеженный! Почему ты, как его заместитель, не удержал его?
— Я должен был его удерживать? — фыркнул Юй Сыюань с явным презрением. — Да разве Цзян Жуй послушает кого-то вроде меня? Кроме того, нас здесь и так немного. Если он не пойдёт осматривать местность и собирать сведения, кто пойдёт? Ты что, хочешь, чтобы я пошёл? Только что сам сказал — в горах полно хищников. А вдруг поранят меня?
Ваньци И промолчал. «Раньше я не замечал, что этот тип настолько бесстыдный», — подумал он про себя.
Сяньхэ слегка кашлянула и спросила:
— А с четвёртым господином что происходит? Разве он не остался в Линчжоу? Как он оказался здесь, связанный?
При упоминании четвёртого господина Ваньци И снова взорвался и в ужасе уставился на Юй Сыюаня.
Тот лишь криво усмехнулся:
— Наш четвёртый господин обожает бордели и куртизанок. Зайдёт к своей любимой — и на три-пять дней пропадает. Слуги боятся даже напомнить ему о доме — сразу получат порку. Я дал немного серебра служанке девицы Яньянь из павильона Хуэйхуа, и та помогла мне схватить его прямо в момент утех. Затем мы засунули его в повозку с провиантом и привезли сюда, в Юэчжоу. Думаю, в Линчжоу не заметят его исчезновения ещё дня три-пять, а к тому времени он уже будет далеко. Да и вообще — разве госпожа Юань станет афишировать, что её сын пропал в публичном доме? Для неё важна репутация.
Сяньхэ молча взглянула на Ваньци И, который уже был готов взорваться, и незаметно отодвинулась подальше.
Как и ожидалось, Ваньци И заревел так, что горы задрожали:
— Зачем ты связал четвёртого господина?!
Стражники, находившиеся на посту, снова недовольно посмотрели в их сторону.
Юй Сыюань понизил голос:
— Я привёз четвёртого господина сюда на всякий случай. Давно подозревал, что в нашем лагере завёлся шпион госпожи Юань. Хотя наши военные планы с Цзян Жуем безупречны, всё равно опасался внутреннего предательства. Так что решил подстраховаться.
Сяньхэ слушала и чувствовала, что что-то здесь не так, но при Ваньци И промолчала, лишь сложив руки на коленях и задумчиво уставившись в землю.
В это время сквозь завывания горного ветра донёсся голос стража:
— Третий господин вернулся!
Все поднялись. Цзян Жуй вошёл в ущелье в окружении десятка разведчиков в доспехах. Он что-то объяснял страже, слегка наклонив голову.
Он провёл почти четыре часа, прочёсывая окрестности, и теперь лицо его было измождено усталостью. Закончив давать приказы, он почувствовал сухость в горле и больше не хотел произносить ни слова.
Но, подняв глаза, вдруг замер. Взгляд его застыл, и в глазах вспыхнул яркий огонёк.
Костёр уже почти потух, но рядом стояла Сяньхэ в длинном, до самых лодыжек, алом платье. На фоне унылого, выцветшего пейзажа её образ казался особенно ярким и соблазнительным.
Цзян Жуй почувствовал, как будто разум его опустел — вся усталость и тревога мгновенно улетучились. Ему хотелось только одного — броситься к ней.
Но Юй Сыюань встал у него на пути:
— Третий господин, прибыла госпожа Яо, а также один человек, с которым они познакомились в пути — Вэй Лин из Цюньчжоу.
Лицо Цзян Жуя изменилось.
Только что в нём пылал жар, но теперь оно стало ледяным и отстранённым.
Даже Юй Сыюань растерялся, решив, что что-то случилось с военной обстановкой, и обеспокоенно начал:
— Что…
Но Цзян Жуй уже развернулся и ушёл обратно в пещеру, оставив всех стоять как вкопанных.
Юй Сыюань поспешил за ним, а Ваньци И, вспомнив о связанном Цзян Сюе, тоже побежал следом. Вскоре все разошлись, и в пустынной лощине остались только Сяньхэ и Вэй Лин у костра. Они неловко переглянулись и улыбнулись.
Вэй Лин в юности был молчаливым и застенчивым. Помолчав немного, он подбросил в костёр дров, слегка кашлянул и сказал Сяньхэ:
— Теперь, когда твой брат цел и невредим, можешь быть спокойна.
Сяньхэ опустила глаза и едва заметно кивнула, но вдруг улыбнулась:
— Он такой беззаботный… Мне даже жалко стало, что я так устала ради него. Всё это было совершенно напрасно.
Вэй Лин тоже улыбнулся, теперь уже свободнее и естественнее:
— Так ты думаешь только потому, что уже увидела его.
Глаза Сяньхэ заблестели от улыбки, становясь ещё прекраснее:
— А твой младший брат всё ещё в горах. Ты, наверное, тоже переживаешь.
Улыбка Вэй Лина померкла, брови слегка нахмурились. Сяньхэ, заметив это, поспешила сказать:
— Если завтра пойдут за подкреплением, иди с ними. Господин Ваньци и мои охранники обязательно присмотрят за ним.
Вэй Лин удивился:
— А ты не пойдёшь?
Сяньхэ покачала головой:
— Нет. Я останусь с братом и прослежу, чтобы он благополучно вернулся в Линчжоу.
Вэй Лин обеспокоенно сказал:
— Но те, кто напал на тебя в лесу, всё ещё не пойманы. Будь осторожна.
Услышав его заботу, Сяньхэ почувствовала тепло в груди и, улыбаясь, кивнула.
Дрова потрескивали в огне, и языки пламени ярко освещали их лица. Они встретились взглядами — и тут же, смущённо и робко, отвели глаза.
Они не замечали, как чей-то пронзительный взгляд буквально прожигал им спину.
Цзян Жуй вернулся в пещеру, кипя от необъяснимого гнева, но вдруг обернулся и увидел, что Юй Сыюань и Ваньци И последовали за ним. Почувствовав неладное, он быстро вышел обратно к входу. Там, сидя на камнях у костра, Сяньхэ и Вэй Лин вели беседу. Лицо Сяньхэ, обычно такое яркое и дерзкое, сейчас было спокойным, мягким и нежным — совсем не таким, как раньше, и не таким, как теперь. Это была та тихая, глубокая нежность, которую Цзян Жуй никогда прежде не видел в ней.
Даже её алый наряд, развевающийся на фоне бескрайних гор, казался менее ярким.
Юй Сыюань и Ваньци И тоже проследили за его взглядом. Через мгновение Ваньци И, приложив руку к сердцу, с тоской произнёс:
— Ботянь, боюсь, мне не суждено стать твоим зятем.
Цзян Жуй бросил на него короткий взгляд, затем перевёл глаза на Юй Сыюаня:
— При таком количестве чужих ушей вокруг, ты спокойно позволяешь незамужней сестре оставаться наедине с мужчиной?
Юй Сыюань стоял неподвижно, как скала, и с довольным видом смотрел на Вэй Лина:
— Синьюй — настоящий джентльмен. Я ему доверяю.
Затем, понизив голос, добавил почти шёпотом:
— Если он станет моим зятем, я буду ещё больше доверять.
Авторские примечания: Главный герой: как разлучить влюблённых и похитить возлюбленную — онлайн-консультация… P.S.: Шурин, кажется, тоже не на моей стороне.
В пещере было темно, и черты лица различить было невозможно, но слова Цзян Жуя прозвучали, как холодный ветерок:
— Он не может стать твоим зятем. Если это случится, тебе придётся одному нести ответственность за похищение четвёртого господина. Я не стану защищать тебя ни одним словом.
Юй Сыюань растерялся:
— Что ты имеешь в виду?
Цзян Жуй не отрывал взгляда от пары у костра и сказал:
— Если Вэй Лин женится на твоей сестре, вина за похищение четвёртого брата ляжет полностью на тебя.
Юй Сыюань моргнул, начиная понимать, но всё ещё надеялся, что Цзян Жуй не дойдёт до такого. Он облизнул губы и спросил:
— Ты… что задумал?
Цзян Жуй вдруг усмехнулся, похлопал Юй Сыюаня по плечу и сказал:
— Именно то, о чём ты подумал. Я тебя шантажирую.
Он заложил руки за спину и направился вглубь пещеры, но через несколько шагов обернулся:
— Уже поздно. Завтра нас ждёт тяжёлое сражение… Ботянь, слышал, как в прошлый раз того повеселого юношу, который подрался с четвёртым братом в борделе, три дня держали, подвешенным на городских воротах Линчжоу? Отец так любит младшего сына, что даже слова не сказал. Три дня — это, конечно, не так уж много, но представь, каково после этого жить? Ведь там даже справить нужду невозможно…
Он театрально содрогнулся, будто от отвращения.
— Говорят, когда его сняли, он был в ужасном состоянии.
Юй Сыюань молча смотрел на него. Его тень, вытянувшаяся на земле, была такой же неподвижной, как и он сам.
Цзян Жуй прикрыл рот ладонью и зевнул, явно устав:
— Я пойду спать. Делайте, что хотите.
Пока Цзян Жуй исчезал в глубине пещеры, Ваньци И, давно окаменевший от шока, указывал дрожащим пальцем в ту пустоту, где тот только что стоял, и не мог вымолвить ни слова.
Юй Сыюань выпрямился во весь рост и с достоинством произнёс:
— Разве я похож на человека, который продаст сестру ради выгоды?
http://bllate.org/book/7024/663546
Готово:
