Лёд толщиной в три чи не намерзает за один день. Эту Сяньхэ, что носила в душе столько невыносимых воспоминаний, эту Сяньхэ, полную к нему ненависти, он хотел бы прижать к груди — но делать это следовало осторожно, шаг за шагом, ни в коем случае не торопясь.
Сяньхэ вернулась из военного лагеря в оцепенении: мысли путались, будто слова Цзян Жуя пустили в её голове корни и теперь без устали крутились, не давая покоя.
Только появление Шухэ вырвало её из этого кошмара.
— Госпожа Инь сказала, что служанки, прислуживающие им, недостаточно старательны и их стоит заменить.
Сяньхэ слегка удивилась:
— Недостаточно старательны? Что случилось?
Шухэ поджала губы, колеблясь и запинаясь:
— Видимо, раз те девушки совсем без поддержки, слуги начали относиться к ним пренебрежительно. Я уже поговорила с няней Цинь, и она велела мне спросить тебя.
Сяньхэ налила себе и сестре по чаше чая и, не задумываясь, бросила:
— Если они и без поддержки, то это всё равно наше домашнее дело. Разве слугам позволено проявлять пренебрежение? Эти новые лица из Наньцзюня явно не знают порядков — нужно, чтобы наставница ещё раз объяснила им правила.
Шухэ обеими руками взяла чашу, пригубила чай, и на её обычно спокойном лице проступило выражение затруднения.
— Госпожа Инь ещё сказала, что Жу Гуй только начал обучение и им нужны деньги на покупку учебных книг и материалов. Расходы, мол, возросли, а месячные слишком малы.
Сяньхэ поставила чашу на стол; светло-коричневая поверхность воды заколыхалась, создавая мелкие круги, а чайный стебелёк медленно покачивался.
Теперь она наконец поняла.
Юй Вэньцзянь заранее предупредил: существование Жу Гуя нельзя афишировать. Только обитатели внутренних покоев знали о нём, поэтому их месячные не могли выделяться из общих счетов усадьбы — средства приходилось отчислять из бюджета павильона Цинлинь.
На мать и сына полагалось пять лянов серебра в месяц. Питание, одежда, чернила, бумага и прочие расходы на обучение Жу Гуя оплачивались отдельно — всё это закупалось слугами со стороны. По нынешним ценам один лян серебра позволял купить три–пять книг из «Четверокнижия», напечатанных надлежащим образом. А ведь Жу Гуй — ребёнок, едва начавший учиться грамоте! Даже если бы он читал день и ночь, сколько бы он смог осилить?
Сяньхэ прочистила горло и спросила:
— Если у неё столько претензий, почему она сама не обратилась к няне Цинь или ко мне? Зачем ходить к старшей сестре? Она ведь знает, что ты никогда не занимаешься домашними делами.
Шухэ посмотрела на младшую сестру и внезапно вздохнула:
— Я прекрасно понимаю, что госпожа Инь хитрит. Хотела сразу отказаться, но… глядя на эту вдову с сиротой, не смогла — так жалко стало.
— Жалко? Да никто и не говорит, что они несчастны, — ответила Сяньхэ. Перед её глазами вновь встал тот зимний вечер: мать и сын, словно водяные лилии, беззащитные и бесприютные, умоляли о приюте. А теперь они уже выбирают прислугу и тянут деньги себе в карман.
— Она хочет денег? — решительно сказала Сяньхэ. — Тогда не дадим.
В ту же ночь Сяньхэ отправилась в комнату няни Цинь. Та как раз сверяла записи в учётной книге при свете свечи. Увидев Сяньхэ, она радостно воскликнула:
— Мой племянник Чао Юнь прислал отчёт: в переулке Пинъань он снял трёхэтажную таверну, немного обновил помещение — и заведение уже принимает гостей!
Сяньхэ не ожидала такой скорости и обрадовалась:
— Уже придумали название?
— Там раньше тоже была таверна, так что пока используют прежнее имя. Но, может, ты сама придумаешь?
Сяньхэ взглянула в окно: звёзды густо усыпали ночное небо, и воздух был прозрачен и тих.
— Пусть будет «Вечерняя Башня».
— «Вечерняя Башня»… — повторила няня Цинь несколько раз и захлопала в ладоши. — Отлично! Звучит легко и запоминается. Гости сами потянутся сюда, как облака!
Они вместе ещё немного просмотрели книги, сверили расходы на закупки, и служанка принесла творожные лепёшки. Сяньхэ усадила няню Цинь за столик, и они попили чай, закусывая.
Съев всего несколько лепёшек, Сяньхэ перевела разговор на госпожу Инь и её сына.
Няня Цинь сохранила спокойное выражение лица:
— Я уже догадалась, что ты придёшь именно по этому поводу. По правде говоря, даже если у госпожи Инь и нет официального положения в доме, слугам не пристало показывать своё презрение. Однако я выслушала жалобы тех служанок. В такие холода госпожа Инь каждый вечер, почти перед закрытием ворот, посылает девиц на кухню варить для сына горячий суп или лапшу. Конечно, юному господину, уставшему от учёбы, можно побаловать себя ночным ужином. Но даже наш первый молодой господин по вечерам ест лишь готовые сладости и никогда не заставляет слуг трудиться так поздно.
— Они ведь не настоящие хозяева. Неудивительно, что у служанок есть претензии и они не скрывают недовольства. К тому же из-за них девушки вынуждены терпеть недовольство поварих на кухне. Кому охота ради одной миски лапши разжигать холодную печь?
Сяньхэ долго молчала, опустив голову.
— Отец сначала не хотел их оставлять. Это мы с братом настояли. Теперь, если из-за таких мелочей поднимется шум и возникнет неловкая ситуация, как нам потом объясняться перед отцом?
Няня Цинь, выросшая в бедности, видела немало таких расчётливых женщин. По её методам, проблему можно было бы быстро уладить. Но здесь дело касалось репутации хозяев, и действовать нужно было осторожно.
— Я заберу этих двух служанок и заменю их другими.
Сяньхэ слегка улыбнулась:
— Не стоит так торопиться. Раньше госпожа Инь была довольна тем, что просто получила приют. Прошёл всего месяц, а она уже жалуется на лень служанок и недостаток денег. Если сейчас легко исполнить её желания, завтра она придумает что-нибудь ещё.
— Тогда как поступим? — спросила няня Цинь.
— Забери тех двух служанок. Собери всех девушек, которые работают во внешних покоях павильона Цинлинь, и пусть госпожа Инь сама выберет тех, кто ей понравится. Но есть одно условие, — Сяньхэ положила руку на край фарфоровой чаши с узором лотоса. — За каждую служанку она будет платить по одному ляну в месяц. Всего два ляна — и эта сумма будет вычитаться из её пяти лянов на содержание с сыном.
Няня Цинь рассмеялась:
— Прекрасно! Она сама нанимает прислугу за свой счёт. Если снова будет недовольна — пусть ищет новых. Мы купим их на стороне, лишь бы у неё хватило денег!
Но тут же добавила с опаской:
— Хотя она постоянно жалуется на бедность… А вдруг устроит истерику?
— Она ведь ссылается на учёбу Жу Гуя, чтобы получить деньги на книги? Такой работой женщина не владеет. Пусть составит список необходимых книг, а мы сами закупим всё нужное. Сколько бы ни потребовалось — деньги возьму из своих месячных.
Госпожа Инь любила деньги и любила устраивать сцены. Сяньхэ решила удовлетворить её просьбу — и заодно немного «прижать» её, чтобы впредь не смела капризничать.
Няня Цинь успокоилась и с восхищением сказала:
— Третья барышня — стратег! Госпожа Инь хотела поживиться, а сама осталась в проигрыше. Теперь, думаю, она надолго затихнет.
Так и вышло: со стороны госпожи Инь воцарилась полная тишина, никаких волнений больше не было. Кого именно она выбрала в служанки, няня Цинь не сообщила, да и Сяньхэ не интересовалась — пусть делает, как хочет.
Дела «Вечерней Башни» в переулке Пинъань шли всё лучше. Племянник няни Цинь, Чао Юнь, оказался талантливым торговцем: за первый месяц, вычтя расходы на продукты, он получил двадцать лянов прибыли.
Сяньхэ велела половину оставить в кассе на всякий случай, а остальные десять лянов убрать в сундук. Лочжань, заметив это, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Барышня, собираете приданое?
Сяньхэ шлёпнула её ладонью и выгнала вон.
Вскоре снег растаял, и весна незаметно вступила в свои права. На ветвях, ещё недавно окаменевших от холода, набухли почки и нежные листочки, оживлённо колыхаясь под ясным небом. В горных ручьях журчала вода, неся по руслу осколки последнего льда.
Сяньхэ управляла хозяйством матери, вычистила двор от шпионов и считала доходы с «Вечерней Башни» — жизнь казалась вполне приятной.
Однако радость продлилась недолго: с фронта в Юэчжоу пришли тревожные вести. Цзян Жуй и Юй Сыюань углубились в тыл врага и оказались отрезаны в горах Хэлянь, потеряв связь с основными силами.
Ваньци И явился к Сяньхэ прямо в парадном облачении после утреннего совета. Его коричневые рукава волочились по полу, и он спешил:
— Снегом занесло дороги. Третий молодой господин прорубил узкую тропу и повёл авангард вглубь вражеской территории. Но в горах Хэлянь произошёл снежный обвал — камни перекрыли пути, и основные войска остались за пределами гор. Сейчас третий молодой господин и Ботянь заперты внутри. Их судьба неизвестна.
В голове Сяньхэ словно гром грянул. Она в панике воскликнула:
— Что же делать?
— Я уже собрал всех солдат из нашей усадьбы и прошу у генерала Юй разрешения взять часть его людей. Сам поведу конный отряд на помощь Ботяню и остальным.
Сяньхэ накинула плащ:
— Я пойду с тобой к отцу.
За окном на ветке сливы сидели уставшие птицы, прилетевшие с юга, и их тихое щебетание лишь подчёркивало тишину в кабинете Юй Вэньцзяня. Его голос звучал глухо и едва уловимо, почти сливаясь с дымком, поднимающимся из благовонной чаши.
— Не то чтобы я отказывался… Но для переброски войск нужна печать маркиза Вэя. Без неё любое движение войск — измена. Дому генерала Чжэньюань, столь незначительному и лишённому поддержки, не вынести такого обвинения.
Особенно он подчеркнул слова «лишённому поддержки», будто намекая, что Ваньци И — родственник семьи госпожи Юань и всегда найдёт защиту, чего нельзя сказать о нём, Юй Вэньцзяне, который вынужден быть осторожным даже тогда, когда на кону жизнь его собственного сына.
Сердце Сяньхэ, ещё недавно пылавшее тревогой, мгновенно остыло. Она отошла в сторону и больше не хотела умолять отца.
Но Ваньци И, грубый и прямолинейный, не умел читать знаки. Услышав отказ, он резко шагнул вперёд, отбросив плащ, и его усы задрожали от волнения:
— Генерал! Я же не прошу у вас целую армию! У вас в усадьбе должно быть несколько сотен солдат. Дайте мне хотя бы половину — я поведу их в горы Хэлянь. Ради Ботяня стоит рискнуть!
Юй Вэньцзянь молчал, внимательно глядя на Ваньци И, будто пытаясь понять его намерения. Прикрыв подбородок рукой, он сказал:
— Третий молодой господин повёл с собой пятьдесят тысяч солдат. Армия стоит у подножия гор Хэлянь, но даже она бессильна. А у вас — всего несколько сотен уставших воинов. Что вы сможете сделать?
Ваньци И хлопнул себя по бедру так сильно, будто это была не его собственная плоть, а дерево:
— Генерал! Отсюда, из Линчжоу, мы ничего не знаем о ситуации на месте. Лучше сходить и посмотреть. Если помощь не понадобится — отлично. А если понадобится — мы сможем спасти Ботяня и третьего молодого господина из беды!
Юй Вэньцзянь тихо кашлянул, будто ему стало неловко от того, что посторонний человек проявляет больше заботы, чем он, отец:
— Если так… то…
Не договорив, он замолк: из-за ширмы раздался приглушённый кашель, оборвавший его слова.
Он обернулся к полупрозрачной ширме, на лице мелькнуло смущение, затем повернулся к Ваньци И и запнулся:
— Вы же понимаете… в доме сейчас не хватает людей, да и с учётом военной тревоги… столько женщин и детей… просто невозможно выделить кого-либо…
Ваньци И собрался было возразить, но Сяньхэ перебила его:
— Раз у отца трудности, господин Ваньци, не стоит его принуждать.
Ваньци И обернулся к ней, разозлился, резко накинул плащ и, не говоря ни слова, подошёл к окну.
Сяньхэ подбирала слова с особой тщательностью:
— С тех пор как брат ушёл на войну, я изучаю карты Юэчжоу и хорошо знаю местность. Если отец доверит мне, позвольте отправиться с господином Ваньци в Юэчжоу.
— Ни за что! — резко отрезал Юй Вэньцзянь. — Ты девушка. Твоё место — в покоях, за вышиванием и завариванием чая. Как ты можешь показываться на людях, да ещё и в военной зоне? Это непристойно!
Сяньхэ всё поняла. Юй Вэньцзянь, будучи генералом, наверняка знал все подробности о ситуации в Хэляньских горах. Когда Ваньци И впервые попросил войска, он сразу отказался, даже не поинтересовавшись деталями. Значит, он уверен, что Юй Сыюань и Цзян Жуй почти наверняка погибли. А этот отец, привыкший цепляться за выгоду, уже ищет себе новую опору. Несколько сотен солдат — мелочь, но если об этом узнают люди госпожи Юань и четвёртого молодого господина, его могут заподозрить в симпатиях к противнику Цзян Жуя. Поэтому он предпочитает не знать о судьбе собственного сына, лишь бы не прогневить госпожу Юань.
А вторая матушка за ширмой — Чухэ — давно дружит с главной госпожой У, а семья У связана с кланом госпожи Юань. Всё становилось на свои места.
Поэтому Юй Вэньцзянь ни за что не допустит, чтобы Сяньхэ вмешалась.
Ваньци И, видя напряжение между отцом и дочерью, с трудом сдержал свой пыл и попытался утешить:
— Третья барышня, не волнуйтесь так. Я схожу посмотрю. Возможно, с Ботянем и остальными всё в порядке. Третий молодой господин всегда славился своей находчивостью — вряд ли он сдастся без боя.
http://bllate.org/book/7024/663543
Готово:
