Сяньхэ подавила в груди холодок, вызванный разочарованием в так называемых отцовско-сыновних узах, и подозвала слугу, дежурившего у дверей кабинета.
— В погребе ещё хранится зимний настой лепестков сливы — из него заваривают чай лучше всего. Господин Ваньци редко бывает у нас: пусть попробует его в западном тёплом павильоне.
Юй Вэньцзянь с облегчением ухватился за предлог, чтобы поскорее покинуть неловкую беседу, и тут же изобразил приторно услужливую улыбку:
— Да-да! В прошлый раз господин Ваньци угостил меня отличным вином. Позвольте и мне теперь принять вас как следует!
— У меня нет сейчас ни малейшего желания, — начал было Ваньци И, но, обернувшись, встретил взгляд Сяньхэ — глубокий, проницательный, полный скрытого смысла. Он задумался и сменил тон: — Давно слышал, что чай в вашем доме считается лучшим в Линчжоу. Пусть даже грубиян вроде меня приобщится немного к изяществу.
Юй Вэньцзянь повёл Ваньци И к западному тёплому павильону. Пройдя по галерее, он вдруг ощутил, как его резко оттаскивают в укромный уголок.
Ваньци И, ничего не подозревая, уже вошёл вслед за слугой. Служанки и няньки засуетились у печки из красной глины, раздувая угли и закипячая воду для чая.
Юй Вэньцзянь вырвался и недовольно бросил:
— Что ты делаешь? Таскать за рукав перед гостем — разве это прилично?
Сяньхэ пристально посмотрела ему прямо в глаза:
— Отец считает, что старший брат и третий юный господин больше не вернутся?
Юй Вэньцзянь опешил, лицо его залилось гневным румянцем:
— Что за чепуху ты несёшь!
Сяньхэ смягчила голос:
— Если они действительно не вернутся, то вам, отец, стоит взглянуть дальше и выбрать себе надёжную опору. Ведь в доме генерала Чжэньюань живёт немало людей — жизнь всё равно должна продолжаться.
Юй Вэньцзянь не ожидал таких слов от дочери. Ему стало неловко от того, что она так точно угадала его мысли, и он невольно взглянул на неё с новым уважением. Однако прямо признаваться в своих расчётах было нельзя, поэтому он сложил руки перед животом и принял вид человека, предельно сдержанного и благородного:
— Так говорить тоже нельзя.
— Но отец хоть задумывался, а вдруг они всё-таки вернутся?
— Что ты имеешь в виду? — лицо Юй Вэньцзяня слегка окаменело, но тут же он рассмеялся: — Конечно, если Ботянь вернётся целым и невредимым — это будет величайшей радостью для нашего дома.
Сяньхэ еле заметно усмехнулась:
— Шаньюэ годами прячутся в горах, сея смуту. Если третий юный господин одержит победу, это станет его великой заслугой. А ведь в борьбе с четвёртым юным господином он и так уже в выигрыше. После такой победы он окончательно подавит соперника, и даже госпожа Юань, как бы искусна она ни была, окажется в затруднительном положении.
Её слова звучали мягко, но каждое словно вонзалось в самую больную точку Юй Вэньцзяня.
— Если его ждёт великая заслуга, то старший брат, сопровождавший его в походе, получит почётную награду за поддержку. И если третий юный господин не лишён совести, он не сможет обойти наш дом стороной.
Сяньхэ в душе горько усмехнулась: вот оно, настоящее намерение отца — играть на обе стороны.
— Но если бы господин Ваньци сегодня не пришёл, третий юный господин, возможно, и вправду проявил бы особое расположение к нашему дому ради старшего брата. Однако он пришёл и ушёл с пустыми руками. А потом, когда он расскажет старшему брату и третьему юному господину, как вы отказались дать ему войска… что они подумают?
— Даже если старший брат сохранит сыновнюю преданность и простит вас, разве можно сказать то же самое о третьем юном господине? Он давно погружён в интриги власти — разве не поймёт, какие расчёты кроются в вашем сердце? Вы ведь не чиновник-писарь, а военачальник, держащий в руках мощные войска. Разве правители не опасаются таких людей больше всего? В тот момент, когда он решит, что вы слишком опасны, даже десять таких сыновей, как Ботянь, не спасут вас.
— К тому же, представьте: если сын узнает, что отец равнодушно отнёсся к его жизни и смерти… Как бы вы сами себя чувствовали на его месте? Разве не пронзило бы вас ледяное разочарование?
Юй Вэньцзянь провёл ладонью по лбу и с удивлением обнаружил, что она вся в липком поту. В комнате бурлил чайник, наполняя воздух насыщенным ароматом, но желания пить чай у него больше не было.
Сяньхэ поняла, что попала в точку, и мягко добавила:
— Позвольте мне поехать вместо вас. Если я встречусь со старшим братом, скажу, что отец беспокоится за него и специально послал меня. Я одна, переоденусь и выйду через задние ворота — тихо, незаметно. Никто ничего не узнает, если все в доме будут молчать.
Юй Вэньцзянь занервничал:
— Но ты же девушка! Это же поле боя…
Сяньхэ выпрямила спину:
— С детства занимаюсь боевыми искусствами. Даже двое-трое мужчин не смогут меня одолеть. Не волнуйтесь. Если я не вернусь, вы всегда сможете сказать, что я самовольно уехала, и это не имеет отношения к роду Юй.
Юй Вэньцзянь стиснул кулаки так, что кости захрустели, но в голове по-прежнему царил хаос, и он никак не мог принять решение.
Однако, взглянув на решимость, светившуюся в глазах дочери, он смягчился:
— Я пошлю с тобой пятерых человек. Они мои доверенные телохранители, искусные воины. В крайнем случае смогут тебя прикрыть.
Это означало согласие.
Сяньхэ, до этого державшаяся на одном дыхании, наконец позволила себе расслабиться и чуть не расплакалась от облегчения:
— Спасибо, отец.
Она рвалась в путь немедленно, но, опасаясь, что в её отсутствие отец снова начнёт колебаться между кланом У и госпожой Юань, терпеливо добавила:
— Отец, пока ситуация не прояснится, не стоит делать поспешных выборов.
Юй Вэньцзянь вздрогнул и уже собрался отрицать свои колебания, но вспомнил их откровенный разговор и понял, что отрицать бессмысленно:
— Я и сам в сомнениях… Но клан У настаивает. Если я откажу им ещё раз, они обидятся. А что, если третий юный господин так и не вернётся? Тогда я совсем потеряю опору при дворе.
— Вы можете показать, что склоняетесь к сотрудничеству, но колеблетесь из-за долга и осторожности. Ведь вы же знаете, отец: в армии легко сдавшиеся враги, даже если их принимают в стан, редко становятся доверенными советниками. Чем больше вы проявляете сдержанность, тем упорнее они будут стараться вас переманить. И чем больше усилий они на вас потратят, тем выше будет ваша ценность. Тогда вас не так просто будет отбросить в сторону.
На самом деле она говорила весьма осторожно, но Юй Вэньцзянь всё понял. Полководец, который легко предаёт своё знамя из-за трусости или жажды выгоды, редко пользуется доверием в новом лагере. Ведь если сегодня он перешёл к тебе, завтра может так же легко перейти к другому — и без особых затрат со стороны противника.
Юй Вэньцзянь кивнул с глубоким уважением, но тут же удивился:
— Ты меня поражаешь. Совсем не похожа на обычную девицу из внутренних покоев — скорее на полководца, прошедшего сотни сражений.
Сяньхэ в душе подумала: «В прошлой жизни я пять-шесть лет сопровождала Цзян Жуя в походах на юг и север. Каких только бурь и кровавых битв я не видела! Моя жизнь тогда висела на кончике клинка». В этом шестнадцатилетнем теле больше не было наивной девушки, но кто бы поверил ей, если бы она рассказала правду?
Она лишь слегка улыбнулась:
— Всегда полезно знать побольше.
Солнце стояло в зените, заливая двор ярким светом. Сяньхэ помчалась в свои покои и велела Лочжань собрать небольшой узелок, не объясняя причин. Та в отчаянии зарыдала:
— Госпожа, куда вы едете? Почему я не могу поехать с вами?
Сяньхэ не стала её утешать, лишь погладила по волосам:
— Оставайся дома и береги себя. В шкафу под лестницей лежат деньги — ты знаешь, где они. Если я не вернусь, матушка и старшая сестра не нуждаются в деньгах, а тебе возьми их себе. Попроси матушку отдать тебе вольную — можешь выйти замуж или жить сама, как пожелаешь.
— Госпожа!.. — Лочжань зарыдала ещё громче и побежала за ней, всхлипывая.
Её плач привлёк внимание няни Цинь. Та увидела, как Сяньхэ переоделась в узкую алую юбку с короткими рукавами, перевязала талию чёрным шёлковым поясом и надела сапоги из чёрной ткани.
— Госпожа! Кто вас обидел? Даже если вы злитесь, нельзя же убегать из дома! Господин накажет!
Сяньхэ указала на пятерых могучих воинов, которых прислал отец:
— Отец знает. Он даже прислал этих людей, чтобы меня охраняли.
Няня Цинь с сомнением отпустила её руку, но тут Сяньхэ вспомнила важное:
— Следи за госпожой Инь из западного крыла. Не позволяй ей докучать старшей сестре. Если она снова начнёт устраивать скандалы, скажи ей, что старший брат попал в засаду на поле боя, и я отправилась его искать. Вернусь ли — неизвестно. Матушка и старшая сестра ничего не могут сделать, а если вторая матушка поймает её на чём-нибудь, её могут выгнать.
Лочжань тут же перешла от тихого плача к громкому вою:
— Госпожа! Вы же не мужчина и не получаете жалованье! Зачем вам лезть в эту заваруху? Вы просто злоупотребляете своими боевыми навыками! Если с вами что-нибудь случится, я… я тоже не хочу жить!
Сяньхэ зажала ей рот:
— Я только что заглянула к матушке и старшей сестре — они спят. Не буди их! И вообще, разве ты не женщина? Зачем ради меня так отчаянно рыдать?
Лочжань перестала выть, но смотрела на госпожу сквозь слёзы. В это время слуга Ваньци И пришёл поторопить:
— Госпожа Сяньхэ, господин Ваньци ждёт!
Сяньхэ не могла медлить — боялась, что стемнеет и вход в горы станет опасен. Она быстро оттолкнула Лочжань к няне Цинь:
— Следите за домом. Я скоро вернусь.
Отряд Ваньци И ждал за городскими воротами. Они поскакали галопом и примерно через три часа достигли границ Юэчжоу.
Сяньхэ поехала сюда потому, что в прошлой жизни не раз сопровождала Цзян Жуя в этих местах. Тогда они потратили массу сил на измерение гор и случайно обнаружили тайную тропу, ведущую вглубь гор Хэлянь.
Ваньци И сказал, что Цзян Жуй и Юй Сыюань заперты в горах Хэлянь — оползень перекрыл все пути, и подкрепление не может прорваться. Но если она найдёт ту тропу и проведёт войска, проблема решится сама собой.
При этой мысли её сердце немного успокоилось. Она пришпорила коня и взглянула на Ваньци И. Тот нахмурился, будто обременён множеством тревог.
— Что с тобой?
Ваньци И, словно очнувшись ото сна, даже смутился и отвёл взгляд:
— Ничего… ничего такого.
Сяньхэ замедлила коня:
— Говори прямо. Здесь никого нет.
Ваньци И был человеком, который плохо хранил секреты. Поколебавшись, он тихо сказал:
— Ты должна пообещать, что никому не расскажешь.
Сяньхэ кивнула. Он нахмурился ещё сильнее:
— Боюсь, мы не успеем… Третий юный господин и остальные могут погибнуть.
Это было всё равно что ничего не сказать.
Сяньхэ приподняла бровь, собираясь допытаться, но вдруг почувствовала нечто странное. В прошлой жизни в это время Цзян Жуй безуспешно воевал с шаньюэ — из-за ошибок в тактике. Но в этой жизни, как рассказывал Юй Сыюань, Цзян Жуй выбрал стратегию сочетания милосердия и раскола, отказавшись от жёсткого подавления. При такой тактике и с элитной армией в доспехах он не должен был попасть в ловушку и оказаться в столь плачевном положении.
Цзян Жуй — человек расчётливый, никогда не действующий без плана.
И сам Ваньци И вёл себя подозрительно. Казалось, он лично видел, в какой беде находятся Цзян Жуй и Юй Сыюань. В это время даже маркиз Вэй держал свои войска в готовности, не вмешиваясь. Откуда у Ваньци И такая спешка?
Она уже собиралась расспросить его подробнее, но вдруг заметила лёгкое движение в кустах впереди.
Солнце клонилось к закату, небо потемнело, окрасившись в серо-голубой оттенок. На горизонте вспыхивала багряная полоса заката. Все знали: в такие сумерки особенно опасно — именно тогда чаще всего нападают.
Ваньци И и Сяньхэ насторожились, положив руки на мечи. Свита сомкнулась вокруг них. Ваньци И грозно крикнул:
— Кто там прячется? Покажитесь!
Наступила тишина. Ветер свистел в кронах деревьев, и этот звук казался особенно отчётливым. Кусты замерли на мгновение, а затем внезапно раздвинулись, и оттуда вышел человек.
На нём была светло-голубая одежда, волосы были собраны в пучок, перевязанный тканой лентой, которая спускалась ему на плечо. Он стоял, озарённый последними лучами заката, и даже в таком жалком состоянии выглядел спокойным и учёным.
Он склонился в почтительном поклоне:
— Я и мой младший брат ехали к родственникам и, увидев ваших вооружённых людей, испугались и спрятались. Прошу простить за невежливость.
Сяньхэ сидела на коне и смотрела на него, будто все мысли в её голове вдруг исчезли.
Ваньци И спросил:
— По одежде видно, что вы из знатного рода. Как вас зовут?
Тот вежливо ответил:
— Меня зовут Вэй Линь, я из рода Вэй из Цюньчжоу.
Цюньчжоу — родина учёных в Землях Вэй, а род Вэй — семья конфуцианских учёных. Его предок некогда занимал пост наместника четырёх округов Линчжоу, когда ни маркиз Вэй, ни маркиз Чу ещё не утвердили свою власть. Но с тех пор, как Поднебесная погрузилась в смуту и центральная власть утратила контроль над Землями Вэй и Чу, род Вэй постепенно ушёл из политики и стал символом чистоты и благородства.
Ваньци И, хоть и был малограмотен, всегда уважал учёных. Он спешил слезть с коня и поклонился:
— Неужели вы потомок наместника Вэй Ляо?
Вэй Линь скромно улыбнулся:
— Мне стыдно признавать это, но да — это мой дед.
http://bllate.org/book/7024/663544
Готово:
