Именно слова Юй Вэньцзяня заставили Сяньхэ отправить прочь всех болтливых служанок и нянь. Хотя ей было неприятно, она могла лишь съязвить:
— Третья барышня обладает таким железным кулаком! Всего полдня прошло, а во дворе уже почти никого не осталось. Такой шумихи с выдворением прислуги ещё не видывали — со стороны-то подумают, что в доме генерала случилось какое-то несчастье.
Когда вошла вторая матушка, Сяньхэ лишь слегка встала, чтобы поприветствовать её. Ведь она всего лишь наложница — сколь бы ни была любима господином, от законной дочери ей не ждать особого почтения. Однако Сяньхэ умела отлично держать лицо. Устроившись в плетёном кресле под навесом, она неторопливо пила чай:
— Вторая матушка преувеличиваете. Не стоит употреблять слово «выдворить». Многие из тех, кого отпустили, достигли возраста замужества, а иные — уже в годах, с достатком и заботливыми детьми, которые ждут их дома. В нашем генеральском доме всегда по-доброму относились к прислуге. Даже если бы мы их сейчас не отпустили, всё равно пришлось бы сделать это позже. Матушка моей матери всё хворает, а вы так заняты делами… Я подумала, лучше разом всё уладить, чтобы потом не отвлекаться.
Улыбка на губах второй матушки казалась нарисованной — фальшивой и натянутой. Она медленно протянула:
— Третья барышня так предусмотрительна… По вашим словам, именно вам и следовало бы вести хозяйство в этом доме.
Сяньхэ сделала вид, будто не услышала язвительного подтекста:
— Вы столько лет управляете домом безупречно. Кто же осмелится посягнуть на вашу власть?
В этот момент вошла няня Цинь вместе с торговцем невольницами, за которыми следом шло множество юных девушек из Наньцзюня — свежих, как весенние побеги, с чертами лица, словно нарисованными кистью художника.
Вторая матушка притворно ахнула и прикрыла рот платком:
— Ох, да вы разве не боитесь, что, заведя в доме столько красавиц, Ботянь совсем забудет обо всём на свете?
Услышав, как та позволяет себе легкомысленно говорить о Юй Сыюане, Сяньхэ чуть заметно похолодела лицом и ответила ледяным тоном:
— Вторая матушка права: красота часто ведёт к беде. Пусть будут просто приличные девушки, без излишней привлекательности.
Руководствуясь этим правилом, она, словно выбирая зелёные листья среди цветов, оставила пятнадцать служанок с достойной внешностью, но лишённых соблазнительной привлекательности.
Причина, по которой она купила девушек именно у торговца из далёкого Наньцзюня, заключалась в том, что они были далеко от родины и не имели здесь связей, а значит, вряд ли могли сговориться с кем-либо.
Если только убедиться в чистоте их происхождения и впредь строго контролировать, то бояться подкупа со стороны второй матушки не придётся.
Целый день ушёл на дела: расплатиться с торговцем, отпустить его и разместить новых служанок. Когда всё было готово, небо уже потемнело. Сяньхэ вежливо пригласила вторую матушку остаться на ужин, но та сослалась на усталость и, недовольно покачивая бёдрами, ушла в свои покои.
Вернувшись в свои комнаты, Сяньхэ увидела, как Шухэ и госпожа Инь сидят рядом с Жу Гуйем и помогают ему заниматься письмом. Обе женщины подавали ему чай и воду, нахмурив брови от заботы.
Шухэ отвела Сяньхэ в сторону и тихо пробормотала:
— Так дело не пойдёт. Этому ребёнку нужен настоящий учитель.
Сяньхэ покачала головой:
— Отец сказал держать его в задних покоях и никому не показывать. Прислуга не выходит за пределы внутреннего двора — за ней можно присмотреть. Но если нанимать учителя, который каждый день будет входить и выходить, кто поручится, что он не проболтается?
Шухэ тоже озадачилась:
— Но ведь это же погубит ребёнка!
Сяньхэ подумала немного и попросила Шухэ пока присматривать за Жу Гуем, а сама велела няне Цинь найти надёжного учителя.
Госпожа Инь, стоявшая позади них и прислушивавшаяся к разговору, радостно улыбнулась.
Вернувшись в свою спальню, Сяньхэ велела Лочжань достать из сундука десять ху жемчуга, подаренных Чэнь Шэсин. Затем она поручила няне Цинь найти надёжного человека, чтобы продать жемчуг и получить наличные деньги.
Она знала: мир погружён в хаос и войны. Чтобы добиться чего-то в такой эпохе, нужны деньги. Но финансами в доме распоряжалась вторая матушка, а ей самой выдавали лишь фиксированную месячную сумму. Как говорится, даже самой искусной хозяйке не сварить кашу без крупы. Если в будущем ей или Юй Сыюаню понадобятся средства, разве станут они просить у второй матушки?
В тот день, когда Цзян Жуй пригласил их в Павильон Баодина, она обратила внимание, насколько там процветает дело — золото буквально сыплется с неба. Если бы открыть подобное заведение, это стало бы курицей, несущей золотые яйца, приносящей постоянный доход.
Няня Цинь фыркнула, назвав её мечты несбыточными. Павильон Баодина существовал ещё со времён старого маркиза Хуаня, и лишь благодаря многолетнему накоплению достиг такого масштаба. Если бы каждый, кому захочется, мог открыть подобное место, то в Линчжоу насчитывалось бы не меньше сотни таверн.
Сяньхэ согласилась — она действительно поторопилась. Тогда она сказала, что достаточно открыть обычную таверну, нанять надёжного управляющего и терпеливо вести дела.
Няня Цинь подумала и предложила своего племянника: тот учился в частной школе, знает грамоту и последние годы работал бухгалтером в рисовой лавке на родине, прекрасно разбираясь в торговле. Он вполне подойдёт на эту роль.
Сяньхэ, услышав, что речь идёт о племяннике, а не о сыне, согласилась и велела няне Цинь заняться этим делом.
На следующее утро Сяньхэ увидела, как Чуци вместе со слугами собирает багаж. Оглядевшись, она не нашла Юй Сыюаня. Было ещё раннее утро — до отправки в лагерь оставалось время. Она спросила Чуци, в чём дело.
Чуци, запыхавшись от спешки, ответил:
— Господин всю ночь не возвращался. Сегодня утром из лагеря пришёл приказ — в час «сы» войска выступают в Юэчжоу. Я получил указание вернуться и собрать вещи господина.
Сяньхэ на миг замерла, затем велела Лочжань помочь Чуци, а сама бросилась на кухню.
Над военным лагерем висел лёгкий дымок, рассеивающийся в сером утреннем небе. У ворот в броне сновали солдаты, передавая последние приказы перед выступлением.
Сяньхэ отвела Юй Сыюаня в укрытие от ветра и вынула горячие пирожки с финиками и лонганом:
— Быстрее ешь, пока есть время.
«Лонган и финики» — «скорее возвращайся».
Глядя, как брат жадно уплетает угощение, Сяньхэ почувствовала, как глаза её затуманились слезами, и тревожно сказала:
— Братец, на поле боя будь осторожен. Ты всего лишь помощник командира пятого ранга — не стоит слишком рисковать.
Юй Сыюань, с крошками теста на губах, лишь кивал, не зная, услышал ли он её слова.
Порыв ветра зашуршал бумагой, и песчинки больно ударили по коже.
Сяньхэ, видя, как брат торопливо глотает, возмутилась:
— Да кто же этот бестолочь, что отдал такой глупый приказ? Какая срочность, если даже домой не дали сходить!
Юй Сыюань, до этого сосредоточенно жевавший, вдруг поднял глаза, посмотрел на Сяньхэ и замер. В горле у него застрял кусок пирожка, и он начал кашлять, усиленно моргая в её сторону.
Неожиданно ей показалось, что эта сцена ей знакома…
— Это про кого ты так? — раздался чистый голос, принесённый ветром.
Сяньхэ вздрогнула, почувствовав, как по спине пробежал холодный пот.
Этот ледяной ветер будто сковывал кости, делая их жёсткими и неподвижными.
Сяньхэ с трудом поднялась, чувствуя, как ледяной порыв, словно лезвие, режет щёки. Она обернулась и увидела Цзян Жуя. Его взгляд был рассеян и устремлён на бумажный свёрток в руках Юй Сыюаня.
Тот свёрток, испачканный маслянистыми пятнами и смятый в комок, содержал несколько жалких на вид пирожков, которые выглядели так, будто их вытащили из помойки.
Но Цзян Жуй смотрел на них так, будто перед ним редчайшее сокровище. Он долго смотрел, затем медленно взял один пирожок и положил в рот.
Юй Сыюань: «...»
Казалось, у него прямо из-под носа украли еду.
Цзян Жуй жевал, слегка нахмурившись, будто вкус ему не понравился. Увидев его выражение лица, Сяньхэ почувствовала себя неловко: её кулинарные способности годились разве что для простодушного Юй Сыюаня и подходили лишь для того, чтобы есть быстро, а не смаковать.
— Слишком много сахара, — сдержанно прокомментировал Цзян Жуй.
Сяньхэ напрягла спину и почесала затылок, явно смутившись.
Юй Сыюань, недоумённо причмокнув, сказал:
— В самый раз.
Холодный ветер ворвался в горло Сяньхэ, и она вдруг опомнилась. Увидев, что Цзян Жуй снова протянул руку к пирожкам, которые он только что назвал «слишком сладкими», она быстро выхватила свёрток из рук Юй Сыюаня, аккуратно сложила бумагу и положила всё обратно в коробку, не поднимая глаз:
— Раз тебе так не нравится, не надо мучиться.
Юй Сыюань, почесав живот и чавкнув от сытости, недовольно посмотрел на Цзян Жуя, чувствуя себя невинной жертвой чужой перепалки.
За воротами лагеря бушевала песчаная буря, дыхание превращалось в пар. Небо ещё не успело полностью посветлеть, тяжёлые тучи низко висели над землёй. Из-за скорого выступления вокруг царила атмосфера печали и тревоги.
Рука Цзян Жуя осталась в воздухе. Он потер пальцы друг о друга, будто сожалея об упущенной возможности.
— «Лонган и финики» — «скорее возвращайся». Третья барышня, вы вложили в это столько заботы.
Сяньхэ замерла, держа коробку за край. Она долго не двигалась. Цзян Жуй всегда был проницателен — по сравнению с грубоватым Юй Сыюанем он был куда сообразительнее.
Юй Сыюань, наконец осознавший смысл, воскликнул:
— Вот оно что!
Цзян Жуй слегка наклонился и помог Сяньхэ закрыть коробку:
— Пойдём со мной. Мне нужно кое-что тебе сказать.
Сяньхэ даже не задумываясь, сразу отказала:
— У меня дома дела. Некогда задерживаться.
Цзян Жуй перевёл взгляд на Юй Сыюаня. Тот с важным видом отвёл глаза в сторону. После короткой паузы Цзян Жуй спросил:
— Ты знаешь, кто главнокомандующий в походе против шаньюэ?
Сяньхэ продолжала игнорировать его, думая про себя: «Да ты, конечно, кто ещё возьмётся за такое опасное задание. Но даже если это ты — какое мне до этого дело?»
Голос Цзян Жуя, звонкий и ритмичный, донёсся до неё:
— Я — главнокомандующий, твой брат — командир авангарда. Если ты меня обидишь, я могу отправить его первым в атаку — пусть ловит стрелы и копья. А на поле боя, как известно, клинки и стрелы не щадят никого — всякое может случиться.
Юй Сыюань: «...»
Если уж использовать меня в качестве угрозы, так хоть делай это потише.
Сяньхэ закатила глаза, но прежде чем она успела ответить, Цзян Жуй схватил её за руку и потащил за собой.
Ветер хлестал по одежде, заставляя ткань хлопать, как крылья. Цзян Жуй слегка повернул голову, укрываясь от ветра, и вынул из рукава стопку бумаг, протянув их Сяньхэ.
Она взглянула — это были показания, данные госпожой У и её прислугой в тот день.
— Меня и Ботяня не будет рядом. Если она начнёт тебя донимать, пусть знает, что у тебя есть это. Пусть хоть немного побоится.
Сяньхэ смотрела на тонкие листы бумаги и молчала. Её решимость, до этого такая непреклонная, заметно ослабла.
Цзян Жуй знал все её выражения лица. Увидев, что она смягчилась, он пристально посмотрел на неё и спросил:
— Мой младший брат Цзян Сюй скоро начнёт сватовство, а мой брак всё откладывается. Знаешь ли ты, почему?
Сяньхэ вздрогнула. Её душа, до этого спокойная, как озеро, внезапно заволновалась. Она твердила себе: «Он не достоин. Держись от него подальше».
Тёплый аромат пирожков принёсся на ветру. Цзян Жуй, казалось, тихо усмехнулся и продолжил:
— С тринадцати лет я стал чьей-то добычей. Мне пришлось ждать, пока маленькая девочка подрастёт. Пока она не достигнет брачного возраста, я не имею права жениться. А как только она повзрослеет — обязан взять её в жёны.
Сяньхэ в изумлении подняла на него глаза. Он — старший сын маркиза Цзян. Кто посмеет заставить его вступить в брак? Императорский дом Чжоу давно ослаб и утратил контроль над феодалами. Кто осмелится навязать маркизу сына невесту?
Она напрягла память, вспоминая прошлую жизнь. Когда она умерла, Цзян Жую было двадцать пять, и он всё ещё был холост. В двадцать лет он собрал феодалов на горе Сишань и заявил перед всеми: «Пока в Поднебесной не установится мир, я не женюсь».
Тогда все восхищались его благородством и решимостью. Никто не подозревал, что за этим стоит какая-то тайна.
Неужели тогда та девочка уже достигла возраста замужества, и он выбрал такой путь, лишь чтобы избежать неизбежного брака?
А его колебания по отношению к ней — не из-за отсутствия чувств, а из-за невыносимых обстоятельств?
Сяньхэ остановила свои мечты и горько подумала: «Я уже переродилась. Зачем цепляться за прошлые связи?»
— Раньше я думал, что в эпоху хаоса нужно стремиться к великим делам, а не быть пленником чувств. Но теперь понял: если упустишь что-то сейчас, возможно, больше не будет шанса.
Сяньхэ подняла на него глаза:
— Зачем ты говоришь мне всё это?
Цзян Жуй смотрел на неё так, будто перед ним сокровище, прошедшее сквозь века. Его взгляд был глубоким, полным нежности. Вдруг он улыбнулся — мягко, тепло:
— Просто хочу сказать это тебе. Больше никому я таких слов не говорил.
На миг Сяньхэ показалось, что в его глазах мелькнуло что-то неуловимое, но тут же исчезло. Цзян Жуй подошёл ближе и загородил её от ледяного ветра:
— Пойдём. Ботянь ждёт нас.
http://bllate.org/book/7024/663542
Готово:
