Юй Вэньцзянь замолчал. Чухэ уже открыла рот, чтобы вновь заговорить, но госпожа Инь опередила её: стремительно бросилась на колени у ног Юй Вэньцзяня, обхватила его ноги и с горечью взмолилась:
— Генерал, я не осмеливаюсь претендовать на звание невестки дома Юй. Но покойный муж ещё при жизни тосковал по отцу. Из-за непреодолимой пропасти между сословиями он терпел душевную боль, опасаясь запятнать доброе имя родителя, и в этой муке угас. Я же, выполняя последнюю волю умершего супруга и будучи в полной безысходности, привела ребёнка к вам. Если бы у нас остался хоть один путь к спасению, мы ни за что не осмелились бы причинять вам хлопоты.
Она стиснула зубы, и в её глазах мелькнул решительный огонь.
— Если вы позволите этому ребёнку остаться, я немедленно уйду и больше никогда не переступлю порог этого дома и не увижу сына.
Сяньхэ, стоявшая рядом, чувствовала: хотя слова госпожи Инь трогали до глубины души, они были далеки от правды. Она прожила в этом доме шестнадцать лет и ни разу не видела, чтобы этот сводный старший брат хоть раз появился здесь. Если бы он действительно скучал по отцу, это было бы совершенно непонятно.
К тому же ведь сам отец ради карьеры и славы бросил свою первую жену и сына. В те смутные времена каково было бедной вдове с малым ребёнком выживать под холодным ветром и дождём?
Разве такой ребёнок, выросший в лишениях, мог бы питать хоть какие-то чувства к жестокому родителю?
Более того, Сяньхэ даже сомневалась: скорее всего, перед смертью брат вовсе не хотел, чтобы его сын приходил сюда признавать родство. Ведь если бы он умирал от болезни, то наверняка успел бы послать весть или передать сына на попечение — зачем после смерти заставлять вдову униженно просить милостыню?
Она посмотрела на госпожу Инь и решила, что сегодняшняя сцена — лишь уловка, придуманная женщиной от имени покойного мужа, чтобы обеспечить сыну будущее. Остаться в доме генерала всё же проще, чем влачить жалкое существование на улице.
Хотя поступок и был лицемерен, в нём всё же читалась материнская забота.
Слова госпожи Инь на мгновение повисли в воздухе, воцарилась тишина. Но вскоре Чухэ нарушила её:
— Это живой человек! Как бы красиво вы ни говорили, нельзя стереть правду. Ребёнок вырастет — разве вы собираетесь держать его всю жизнь взаперти во внутренних покоях, чтобы никто его не видел?
Губы Сяньхэ дрогнули, она хотела что-то сказать, но вспомнила, что как женщина и младшая в семье ей не пристало вмешиваться, и лишь краем глаза взглянула на Юй Сыюаня.
Юй Сыюань, прихрамывая, поднялся на ступени и, наклонившись к отцу, тихо произнёс:
— Пусть мальчик до моей свадьбы живёт во внутренних покоях, а после моей женитьбы будет записан на моё имя. Я поклянусь перед предками в семейном храме, что буду заботиться о нём, как о собственном сыне. Так мы сохраним и человеческие узы, и честь отца.
Лицо Юй Вэньцзяня было спокойным и непроницаемым; при свете свечей на нём почти не отражалось никаких эмоций. Он даже не взглянул на Юй Сыюаня, а уставился куда-то вдаль, на худощавого Юй Жу Гуя, стоявшего посреди двора, но взгляд его был рассеянным, будто ушедшим в себя.
Чухэ, заметив в его лице признаки колебаний, готова была уже вмешаться, забыв о своей обычной осмотрительности, но Юй Вэньцзянь поднял руку, остановив её, и спросил сына:
— Ты действительно этого хочешь?
Юй Сыюань чуть приподнял уголки губ, и в его улыбке промелькнула лёгкая дерзость:
— Здесь ведь никто меня не принуждает. Раз я сам предложил, значит, так и есть.
Лицо Юй Вэньцзяня немного смягчилось, будто с него свалил тяжкий груз, давивший долгие годы, и он медленно кивнул.
Зимний ветер усиливался, с голых ветвей падал снег. Сяньхэ стояла в тени, внимательно наблюдая за выражением лица Чухэ. Та, обычно мягкая и добродушная, теперь сжала челюсти до побелевших скул, а в моменты, когда за ней никто не следил, в её глазах вспыхивала почти звериная злоба. Сяньхэ перевела взгляд на Юй Сыюаня и, обеспокоенная, решилась заговорить:
— Отец может быть спокоен. Хотя мать больна и не в силах следить за слугами, вторая матушка очень способна — она не допустит, чтобы кто-то из домочадцев болтал лишнее за пределами дома.
То есть, если слухи всё же распространятся, вина ляжет на неумение Чухэ управлять хозяйством, а не на Юй Сыюаня.
Лицо Чухэ потемнело от ярости, но она всё же выдавила улыбку и формально кивнула Юй Вэньцзяню:
— Конечно, конечно.
Но Юй Вэньцзянь нахмурился:
— Раньше из-за болтовни слуг по поводу свадьбы Шу-эр наш дом потерял лицо. — Он повернулся к дочери. Та стояла в стороне, спокойная и собранная, с рукавами, придерживаемыми шёлковой повязкой. Он поманил её к себе: — Пересмотри всех слуг в павильоне Цинлинь. Болтливых немедленно выгони, а из казны возьми деньги и найми надёжных людей со стороны. Ах да, пусть вторая матушка тебе поможет с выбором.
Как только он договорил, лицо Чухэ стало ещё мрачнее. Сяньхэ внутренне ликовала, но внешне сохраняла полное спокойствие, опустившись на колени:
— Слушаюсь, отец.
Затем она вежливо обратилась к Чухэ:
— Заранее благодарю вторую матушку за труды.
Чухэ натянуто улыбнулась:
— Ничего страшного, ничего страшного.
Решив судьбу внука, Юй Вэньцзянь утратил интерес к дальнейшим подробностям и велел подать роговой фонарь, чтобы проводить его в кабинет. Война со шаньюэ вот-вот должна была начаться, и как главнокомандующий генерал Юй Вэньцзянь в последнее время был особенно занят.
Что до Чухэ, то, видя, как её муж, не желая, всё же согласился принять в дом внебрачного внука — настоящую угрозу для её сына, — она кипела от злости. Едва Юй Вэньцзянь ушёл, её лицо исказилось, и, даже не попрощавшись с Сяньхэ и Юй Сыюанем, она, опершись на служанку, направилась в свои покои.
Двор мгновенно опустел. Лишь тихие всхлипы женщины, перемешанные с завываниями зимнего ветра, медленно растекались по аллеям.
Юй Сыюань, добрый душой, несмотря на суровый вид, не выдержал, глядя на плачущих сироту и вдову. Он решил вмешаться: ведь его мать постоянно болела, сестра ещё не вышла замуж, сам он тоже не женат — кто же будет заботиться о малыше, если не родная мать? Лучше оставить госпожу Инь здесь, пусть ухаживает за сыном.
Но Сяньхэ резко схватила его за руку и покачала головой, давая понять, что говорить пока рано.
В прошлой жизни она много лет сопровождала Цзян Жуя в походах. Хотя тот был мерзавцем, зато обладал блестящим умом и стратегическим даром. Наблюдая за ним, Сяньхэ многому научилась.
Например, именно по его методу она помогла старшей сестре избавиться от нежеланной свадьбы, искусно распустив слухи. Цзян Жуй часто говорил: когда противник стоит у ворот города, достаточно пустить слух, что армия Вэй милосердна к пленным и сдавшимся. Людей с железной волей мало — большинство дорожит жизнью. Получив такую «страховку», даже если они не сдадутся сразу, в бою будут сражаться без особого рвения.
Ещё он учил её: если кто-то решительно хочет вступить в твои ряды, не торопись проявлять инициативу. Заставь его представить «письмо о намерениях» — или хотя бы выслушай, что он скажет.
Именно поэтому сейчас Сяньхэ, хоть и считала госпожу Инь непрямодушной, но, тронутая её материнской заботой, решила оставить женщину. Однако не стоило расстилать перед ней красную дорожку — нужно было выслушать, что та сама предложит.
Вдова с сыном плакали ещё некоторое время. Госпожа Инь, видя, что никто не торопится утешать её, и чувствуя, как дрожит от холода ребёнок у неё на руках, наконец перестала рыдать и вытерла слёзы. Она перевела взгляд с Сяньхэ на Юй Сыюаня и, избегая первой, обратилась ко второму:
— Молодой господин, ещё до прихода в дом Юй я слышала, что вы самый благородный и добрый. Жу Гуй всего семь лет, он только что потерял отца… Если теперь лишится и матери, разве не слишком это жестоко?
Она приложила платок к щеке, и слёзы, словно капли росы на цветах груши, стекали по её лицу.
Но Юй Сыюань не мог ответить: Сяньхэ крепко сжимала ему руку, и каждый раз, когда он пытался заговорить, её пальцы сжимались сильнее, заставляя его морщиться от боли.
Госпожа Инь подождала ещё немного, но, так и не дождавшись утешения, снова подняла глаза:
— Позвольте мне остаться. Я готова выполнять любую черновую работу, довольствоваться простой едой и водой.
Сяньхэ про себя усмехнулась. Сначала та заявила, что уйдёт, лишь бы сын остался. А теперь, когда судьба сына решена, вдруг говорит о «простой еде».
Ведь даже в качестве матери старшего внука её вряд ли заставят таскать воду и есть объедки.
Ясно, что женщина не только неискренна, но и жадна.
Сяньхэ засомневалась: правильно ли она поступает?
Однако, приглядевшись к самому Жу Гую, она решила, что мальчик совсем не похож на мать. Он стоял тихо, с опущенными глазами, и даже когда мать несколько раз больно ущипнула его, чтобы подтолкнуть заговорить за неё, он молчал.
Сяньхэ взглянула на клубящийся вдали туман и, слегка наклонив голову, мягко улыбнулась:
— Сестрица, зачем такие слова? В нашем доме нет нужды в деньгах. Если вы останетесь, то, конечно же, ради Жу Гуя вас ни в чём не обидят.
Мальчик поднял на неё глаза — яркие, как звёзды, — и даже его заурядное лицо на миг засияло необычной притягательностью.
Сяньхэ ласково улыбнулась ему:
— Но вы ведь видите: в этом доме хозяйничает вторая матушка, а она не хочет, чтобы вы с сыном остались. Мне с братом пришлось приложить немало усилий, чтобы всё уладить, и, поверьте, мы рисковали.
Госпожа Инь замерла, затем поспешно сказала:
— Я буду вести себя тихо и научу Жу Гуя послушанию, чтобы не доставлять хлопот госпоже.
Сяньхэ едва заметно кивнула. С умными людьми всегда легче договориться.
Она велела няне Цинь отвести мать с сыном к госпоже Лин, а служанке Лочжань — подготовить западный двор для их проживания. Распорядившись, она вернулась, выпила полчашки чая, но сон так и не шёл.
Юй Сыюань лениво возлежал на расшитом ложе и сказал:
— Они же сирота и вдова, такие несчастные… Зачем ты их так испытываешь?
Сяньхэ, не поднимая глаз, продолжала чистить грушу серебряным ножом:
— Лучше заранее всё прояснить. Мне кажется, наша новая «старшая сестрица» — женщина хитрая. Если бы не Жу Гуй, я бы…
— Ладно, — перебил Юй Сыюань, зевая. — В конце концов, всего лишь вдова.
Сяньхэ бросила на него презрительный взгляд и решила не тратить на него слова, велев Чуци отвести брата спать.
За окном рассеялся лёгкий туман, ночь была тихой и спокойной, круглая луна высоко висела в небе, осыпая землю серебристым светом.
Сяньхэ не могла уснуть — и кто-то ещё метался в постели.
Чухэ, вернувшись в свои покои, меряла шагами комнату у окна с занавесками из шёлковой парчи. Свет отражался от её одежды, играя мягким блеском дорогой ткани.
— Эта Сяньхэ… весьма опасна, — прошептала она, и на её прекрасном лице появилась злая усмешка. — Думает, будто всё так просто?
За полупрозрачной ширмой сидела девушка с распущенными волосами и снимала украшения с лица. Её глаза, полные живости, напоминали мать. Это была дочь Чухэ — Ваньхэ.
— Мама, чего ты всё время добиваешься? Из-за твоих интриг свадьба старшей сестры сорвалась, теперь свахи и близко к нашему дому не подходят. А скоро и мне выходить замуж — где я найду хорошую партию?
Чухэ вспылила:
— Ты думаешь только о себе? Этот ублюдок в доме — как быть теперь твоему второму брату?
Ваньхэ презрительно фыркнула:
— Это решение отца. Если у тебя хватит смелости — иди переубеди его. Зачем на меня кричишь?
Лицо Чухэ побледнело от гнева. Подумав, она крикнула:
— Кто-нибудь! Передайте послание госпоже У!
Ответ пришёл уже через полдня. Горничная доложила Чухэ с уверенностью:
— Наша госпожа передала: можете быть спокойны. На этот раз поход против шаньюэ станет для него последним.
Последним…
Даже Чухэ, желавшая смерти Юй Сыюаню, похолодела от этих слов. Она вспомнила о переданной несколько дней назад госпоже У стратегической карте и почувствовала, как страх сжал её сердце.
Столкнувшись с угрозой масштаба всей кампании, она вновь стала обычной робкой женщиной. Сжимая платок, она долго не могла прийти в себя. Когда же очнулась, гонец из дома У уже ушёл.
Зима клонилась к концу. Ледяные сосульки под крышей почти растаяли, и с них капала вода. На нескольких ветках в саду уже распустились редкие цветы, словно рассыпанные среди сухих кустов алые бусины.
Служанка доложила, что в павильоне Цинлинь утром уволили часть слуг и теперь занимаются наймом новых, прося вторую матушку прийти и одобрить выбор.
Чухэ не ожидала такой скорости от Сяньхэ. Придя туда, она обнаружила, что за полдня все её шпионы были изгнаны.
http://bllate.org/book/7024/663541
Готово:
