— Простите, дочь осмелится быть дерзкой. Хотя я и не встречалась с первым сыном рода У, по его поведению ясно: слухи о том, что госпожа У чрезмерно балует своего единственного сына, — не пустой звук. С таким характером неизвестно ещё, вырастет ли он в достойного человека. А если кто-то подговорит его или подстроит так, что он наделает новых глупостей? Если мы станем роднёй, наш дом тоже пострадает.
Юй Вэньцзянь покачал головой, не придавая её словам значения:
— Ты преувеличиваешь. Отпрыски знати, воспитанные среди золота и нефрита, пусть даже и позволяют себе вольности, всё равно сохраняют добрую натуру. Да и родовой престиж защищает их — какую беду они могут натворить?
Сяньхэ таинственно глянула наружу, затем поднялась и подошла к отцу, понизив голос:
— Отец знает, почему первый сын рода У отказался от помолвки? В тот день, когда он был у нас в переднем зале, я тайком слушала из-за ширмы из зелёного шёлка. Он держит на стороне женщину из публичного дома и хочет ввести её в семью как законную супругу — поэтому и отказался от брака. Дочь подозревает, что и сейчас он действует по наущению этой женщины. Чиновники при дворе маркиза Вэя — все словно хитроумные лисы, гораздо опаснее обычных сплетниц. Господин У в последнее время слишком ярко светит и нажил себе немало врагов. Прямого удара ему нанести трудно, но кто-то вполне может ударить через его старшего сына.
Этого Юй Вэньцзянь от Чухэ не слышал. Он был поражён и разгневан одновременно, со всей силы хлопнул ладонью по столу:
— Этот У Чжусянь! Наглец!
Отказаться от дочери чиновника ради девицы из публичного дома — действительно наглость безмерная.
Сяньхэ небрежно поправила рукав и спокойно вернулась на своё место, сделала глоток чая и сложила руки на коленях, больше ничего не говоря.
Отец и дочь некоторое время молчали. Вдруг вошёл слуга и доложил, что главный судья Ваньци И просит генерала Юя посетить его.
— Ваньци И? У нас нет личных связей. Зачем он меня зовёт?
— Отец, всё же стоит сходить, — сказала Сяньхэ. — Я слышала, что господин Ваньци приходится родственником госпоже Юань, а сам господин У близок с четвёртым сыном. Раз они в одном лагере, разговор будет проще. Если вдруг эта свадьба не состоится, господин Ваньци сможет посредничать, чтобы не обидеть господина У окончательно.
Лицо Юй Вэньцзяня прояснилось. Он тут же велел оседлать коня. Уже выходя из комнаты, вдруг обернулся:
— Ты ведь говорила, что хочешь людей в своё распоряжение, но надёжных нет?
Сяньхэ замерла на мгновение, потом мягко ответила:
— Вокруг только служанки, им не пристало выходить на улицу. Да и мне редко нужно куда-то идти — обхожусь без них.
Юй Вэньцзянь нахмурился:
— Так нельзя! Ты — дочь генерала, рождённая от главной жены. Положенный тебе статус должен быть. Когда понадобится передать слово, должны найтись люди для этого. Ладно… Прикажи казначейству выделить средства, пусть няня Цинь поможет тебе лично выбрать нескольких надёжных слуг для внешних поручений.
Сяньхэ склонилась в почтительном поклоне:
— Благодарю, отец.
Когда Юй Вэньцзянь ушёл, няня Цинь радостно подскочила:
— Молодец, девушка! Значит, эта свадьба точно не состоится?
Сяньхэ взглянула на неё с лёгкой улыбкой:
— Вы слишком наивны. Это же дом губернатора, чья звезда сейчас в зените. Разве отец легко откажется от такого могучего союзника?
— Тогда… вы хотите, чтобы господин Ваньци убедил генерала отказаться?
Сяньхэ покачала головой:
— Нет. Я просто не хочу, чтобы отец сегодня ночью зашёл в покои Чухэ. Иначе после целой ночи шёпота у изголовья всё, что я сказала, пойдёт прахом.
В этот момент служанка вошла с докладом: Шухэ уже несколько дней плачет в своей комнате, услышав, что генерал пришёл во внутренние покои, она настояла на том, чтобы увидеть его, но её удержали. Сейчас она снова рыдает в отчаянии.
Сяньхэ вздохнула. Её старшая сестра была добра, воспитанна и прекрасна во всём — кроме одного: слишком мягкая и наивная, всё ещё питает иллюзии насчёт «отца».
Внезапно она с горечью подумала: разве в прошлой жизни она сама не была такой же? Не верила ли и она в родственные узы, в то, что слово «отец» означает любовь и защиту? Если бы не перерождение, не принесла бы с собой всех тех шрамов и унижений — никогда бы не увидела всю эту холодную, мерзкую правду.
— Ладно, пойду проведаю старшую сестру.
Зимой было холодно, во внутреннем дворе висели плотные войлочные занавеси. Под крышей свисали ледяные сосульки разной длины, медленно капая на каменные плиты и вытачивая в них неровные углубления.
За занавесью стояла Линси — личная служанка Шухэ. Сяньхэ увидела её издалека: в такой мороз девушка была одета лишь в тонкое шёлковое платье цвета осеннего хризантемового поля, её хрупкое тело напоминало молодую иву весной — казалось, малейший ветерок снесёт её.
Сяньхэ помнила Линси. В прошлой жизни, после того как Шухэ бросилась в колодец в доме У, эта служанка во время похоронной церемонии, когда собралось множество гостей, громко обличила дом У за жестокое обращение с невесткой и тут же последовала за хозяйкой в колодец. Долгое время в Линчжоу рассказывали о верности этой служанки, и многие скорбели, восхищаясь её преданностью.
Вспомнив это, Сяньхэ по-новому взглянула на Линси. Увидев, как та дрожит от холода, она тут же велела Лочжань принести свой плащ и накинуть его на девушку.
Лицо Линси было бледно, будто покрыто тонкой бумагой. Она пыталась отказаться, кашляя:
— Как я могу носить вещь третьей девушки…
Сяньхэ заметила её болезненный вид и решительно накинула плащ, сама нагнулась, чтобы завязать шнурок, аккуратно распутала спутавшиеся кисточки и сказала:
— Ты же больна. Должна лежать в постели и отдыхать. Зачем вышла на холод?
Линси отвела лицо в сторону, боясь заразить Сяньхэ, и лишь вздохнула:
— Переживаю за девушку. Боюсь, она скажет господину что-нибудь лишнее и навлечёт на себя беду.
Сяньхэ удивилась:
— Старшая сестра знает приличия и правила. Даже если пойдёт к отцу, будет вести себя так, как подобает. Что плохого она может сказать?
Линси закашлялась снова, хрипло и слабо, будто в фарфоровую чашу попал песок. С трудом сдержав кашель, она прошептала:
— Если бы господин действительно хотел защитить старшую девушку, стал бы ждать до сих пор? Пойдёт она к нему с просьбой о своей свадьбе — лишь получит отказ. А если в горячке скажет что-то неосторожное, только усугубит своё положение. Это ей совсем не поможет.
Сяньхэ была поражена — служанка оказалась весьма проницательной.
— Хорошо, — сказала она, велев Лочжань поддержать Линси. — Иди отдыхай. За старшей сестрой я прослежу. Ты выздоравливай, пусть Лочжань проводит тебя.
Линси тревожно заглянула сквозь алый шёлковый занавес, но Лочжань, проворная и находчивая, уже подхватила её под руку:
— Сестра Линси, не волнуйся! Что не скажешь между сёстрами? Ты главное — береги здоровье. Если ты заболеешь, у старшей девушки и вовсе не останется рядом никого разумного.
Линси наконец согласилась, ещё раз закашлялась и позволила Лочжань увести себя.
Сяньхэ одна вошла в комнату, отодвинув парчу. Внутри пахло благовониями «драконий ладан», лёгкий аромат духов смешивался с теплом, успокаивая сердце.
Многослойные вышитые занавеси были опущены, из-за них доносилось тихое всхлипывание, похожее на пение голодной иволги под весенним карнизом — жалобное и трогательное.
Сяньхэ бесшумно подошла к Шухэ. Та сидела перед зеркалом и вытирала слёзы. Её миндалевидные глаза были красны и опухли, круглое, полное лицо похудело, обнажив острый подбородок.
— Старшая сестра, плачь. Только отец увидит — точно отругает.
Шухэ всхлипнула, швырнула мокрый платок и сказала:
— Я пережила такое унижение — разве не имею права поплакать? Я же его родная дочь, он не станет так со мной поступать.
— Ага, родная, — кивнула Сяньхэ, медленно шагая за спиной сестры. Вдруг ей стало смешно. — Если бы он действительно заботился о тебе, не ждал бы твоих слёз — сам бы всё уладил. А если ты для него ничто, то хоть ослепни от плача — он и не заметит. Зачем тогда плакать?
Шухэ моргнула большими, мокрыми от слёз глазами, растерянно опустила взгляд и замолчала.
Сяньхэ обняла её за плечи, наклонилась и почти шепнула ей на ухо:
— Тебе не только не надо плакать — ты должна пойти к отцу и сказать, что готова выйти замуж за семью У.
Шухэ резко вдохнула:
— Я что, сошла с ума?
Сяньхэ уселась на плетёный стул и взяла сестру за руку:
— Эта свадьба — не твоё решение. Не захочешь выходить — всё равно заставят. Захочешь — всё равно не позволят. Так или иначе, выбора у тебя нет. Пойди к отцу, изобрази послушную дочь, скажи, что готова пожертвовать собой ради славы рода. Что в этом плохого?
Она приблизилась к уху Шухэ и прошептала:
— Эта помолвка, скорее всего, не состоится. Не хочешь же ты, чтобы отец, не сумев сблизиться с губернатором У, потом обвинял тебя в том, что ты не умеешь думать о выгоде семьи? У нашего отца в этом деле особый талант…
Глаза Шухэ заблестели, на её бледном лице проступила надежда. Она крепко сжала руку Сяньхэ:
— Правда? Она точно не состоится?
Сяньхэ кивнула с лёгкой улыбкой.
Шухэ колебалась, поправляя заколку из турмалина у виска, и пробормотала:
— Ты всегда была такой ненадёжной… Не очень-то верится тебе.
Сяньхэ прижалась к сестре, наполовину капризно, наполовину уверенно:
— Милая сестра, разве я стану тебя обманывать? Я только хочу тебе добра.
Шухэ встретилась с её ясным, чистым взглядом — за игривой внешностью чувствовалась глубокая спокойная уверенность, от которой становилось легко на душе.
Она перевернула ладонь и сжала запястье Сяньхэ, в её глазах мелькнула лёгкая грусть, но откуда она взялась — сама не поняла.
Сяньхэ мягко прислонилась к сестре и протяжно сказала:
— Запомни одно: для отца его должность и власть — как сокровище в объятиях, а счастье дочерей — как соломинка на ветру. Совсем не стоит внимания.
Шухэ нахмурилась:
— Не говори так об отце. Он, конечно, занят, но в сердце любит нас.
Сяньхэ открыла рот, но тут же закрыла его. Кто не мечтает быть жемчужиной в ладони родителей, расти в любви и заботе? Только тот, кто многое пережил и остыл душой, поверит, что для собственного отца он — ничто. Пусть Шухэ думает, как хочет. Со временем сама всё поймёт.
Успокоив сестру, Сяньхэ вернулась в свои покои. Тем временем Ваньци И оказался весьма эффективен: он удержал Юй Вэньцзяня до самого утра. На следующее утро по городу поползли новые слухи: будто бы дом генерала Чжэньюань жаждет прильнуть к могущественному губернатору У и готов проглотить обиду, даже если старший сын рода У вёл себя вызывающе — всё равно выдаст дочь замуж.
Зимой, в ясный день, люди бездельничают, а сплетни летают, как крылатые семена. Они цепляются за каждую щель, разносятся ветром и быстро прорастают повсюду.
Юй Вэньцзянь, которого Ваньци И напоил до утра, еле добрался домой под руку у заместителя. Услышав эти слухи, он едва не лишился чувств от ярости. В этот момент Шухэ с служанками вышла во двор собирать росу с цветов сливы. Увидев отца, она быстро подбежала к нему.
Её фигура была хрупкой, движения — лёгкими, будто лёгкий зимний ветерок. Она мягко и учтиво сказала:
— Отец, не тревожься. Я понимаю твои трудности. Пусть даже это будет несерьёзный повеса — или даже простой бродяга, если это пойдёт на пользу нашему дому, я выйду замуж без единой жалобы.
Юй Вэньцзянь мучился от похмелья, но слова дочери, как прохладная вода, смыли раздражение. Он с нежностью посмотрел на её бледное лицо и вздохнул:
— Как я могу допустить, чтобы ты вышла замуж в такой дом…
Не договорив, он услышал доклад слуги: госпожа У и её старший сын прибыли с визитом.
Только что возникшая решимость мгновенно испарилась, как дым. Юй Вэньцзянь бросился вперёд, велел служанкам привести себя в порядок, выпил отвар от похмелья и, словно угодливый лакей, заспешил во внешний двор встречать дорогих гостей.
Шухэ стояла во дворе, глядя на удаляющуюся спину отца. Её волосы были аккуратно уложены, на голове — изящная заколка, но вокруг бушевал ветер, трепал ветви сливы, срывал цветы, и всё вокруг казалось одиноким и печальным.
Она вспомнила слова сестры и энергично покачала головой: «Сяньхэ ведь ещё ребёнок. Откуда ей знать все эти сложные интриги?»
Тем временем Юй Вэньцзянь с энтузиазмом отправился встречать гостей, но вернулся во внутренние покои в ярости. Чухэ, укутанная в пальто цвета лотосового корня, всё ещё уговаривала его:
— Молодые люди неопытны. Когда наша девушка выйдет замуж, она будет каждый день наставлять его, и он исправится…
Юй Вэньцзянь резко остановился и обернулся:
— Замуж? Разве у нас дочерей не хватает? Зачем цепляться за дом У?
Сяньхэ, услышав шум, потянула Шухэ наружу. Увидев, что Юй Вэньцзянь и Чухэ проходят по галерее, она толкнула сестру прямо к отцу.
Шухэ с трудом сдержала радость и приняла вид кроткой и послушной девушки:
— Отец, что случилось? Разве не госпожа У пришла лично извиниться?
http://bllate.org/book/7024/663535
Готово:
