Крепыш с жаром схватил Линь Цяоцяо за руку и повёл вверх по горной тропе. В толпе цзянши её несли, как щепку, прямо к вершине Горы Трупов.
Она задержала дыхание, боясь, что человеческий запах выдаст её, но, похоже, зря волновалась. Неужели из-за долгого пребывания рядом с цзянши-королём? Те лишь принюхались к ней и одобрительно хлопнули по плечу:
— Молодец! Будущее за тобой!
Линь Цяоцяо натянуто улыбнулась и позволила могучему цзянши доставить себя в Зал Синьман.
Повсюду развевались алые ленты, по полу стелились красные ковры. На возвышении новобрачные под торжественные слова ведущего кланялись Небу и Земле.
Цяоцяо, глядя на море голов перед собой, подпрыгнула, пытаясь разглядеть жениха и невесту. Когда пара повернулась лицом к собравшимся — невеста была скрыта под алым покрывалом, а вот жених — нет.
Цяоцяо едва сдержала крик, дрожащей рукой указывая вперёд:
— Цзянши… цзянши-король?!
Как так? Опять женится?
Только теперь невестой оказалась не она, а первая красавица Секты Трупов Шэнь Люсюэ.
Цзянши-король спокойно взирал на толпу, на лице его не было и тени радости — лишь прежняя ледяная отстранённость.
А вот ученики Секты Трупов уже во всю глотку вопили, поздравляя своего правителя и королеву с вечным союзом и скорым рождением наследника.
Что-то здесь не так, подумала Линь Цяоцяо. Она подняла руку и замахала, заметив, что цзянши-король на миг взглянул в её сторону. Но взгляд скользнул мимо, будто она была ему совершенно чужой.
— Цзянши-король! Эй! Послушай! — закричала Цяоцяо, отчаянно проталкиваясь вперёд. Крепыш позади попытался её удержать, но она резко вырвалась. — Только не давайте им обвенчаться!
Её голос потонул в ликовании толпы. Она вспомнила свой собственный нелепый брак: если бы тогда, когда священник спросил, согласна ли она, она ответила «да» — наверняка уже не вернулась бы живой.
Если сейчас с цзянши-королём то же самое, и он обвенчается с этой невестой — он погибнет здесь и сейчас!
С этой мыслью Цяоцяо изо всех сил рвалась вперёд, отталкивая настырных зевак:
— Не венчайтесь! Ни в коем случае —
Внезапно в толпе поднялся переполох. Люди в панике бросились врассыпную, словно безголовые куры, крича:
— Беда! На короля напали!
Напали?
Цяоцяо в ужасе вскинула голову. Неужели она всё же опоздала? Неужели цзянши-король погиб в этом иллюзорном мире?
Она поспешно посмотрела на возвышение. Теперь дорога перед ней была свободна — все бежали прочь из зала, только она шла навстречу опасности.
Цзянши-король стоял на коленях, прижимая ладонь к груди. Из раны торчал ярко-алый меч, сияющий зловещим багровым светом — ещё краснее, чем свадебные одежды.
— Цзянши-король! — Цяоцяо бросилась к нему, чтобы поддержать, но её руки прошли сквозь него насквозь.
Где он?
Цяоцяо обернулась и увидела: цзянши-король лежал на полу, из уголка рта сочилась кровь.
Прекрасная невеста давно сбросила покрывало и бросила его наземь. Она прижалась к мужчине средних лет.
Тот был облачён в пурпурные одежды. Лицо его, хоть и уступало красотой цзянши-королю, излучало зрелую, уверенную привлекательность, от которой юные девушки теряли голову. Очевидно, первая красавица Секты Трупов Шэнь Люсюэ тоже поддалась очарованию.
— Дорогой племянничек, ты поражён Мечом Истребления Демонов! — злорадно рассмеялся мужчина. — Всякий, кого коснётся этот клинок — бог или демон — обратится в прах и пепел! Руань Линьюй, твой час пробил!
Руань… Руань Линьюй?
Цяоцяо подумала, что слухи её подводят. Но тут цзянши-король поднялся с пола, презрительно усмехнулся. Кровь на губах делала его похожим на цветок алой амарантовой лилии.
— Руань Сытянь, даже умирая, я не сдамся! Через триста лет я вернусь и отомщу! — прошипел он сквозь зубы, холодный и решительный. Его изумрудные глаза метнулись к женщине в алых одеждах, прижавшейся к Руаню Сытяню: — Шэнь Люсюэ, ты меня глубоко разочаровала! Глава Секты не простит тебе этого с того света!
Лицо Шэнь Люсюэ побледнело, она дрожала всем телом, но всё же старалась сохранить самообладание:
— Руань Линьюй, только твоя смерть позволит мне быть с Атянем. Мне не оставалось выбора!
Цзянши-король покачал головой, горько усмехнулся, раскинул руки и, не оборачиваясь, шагнул с края Зала Синьман в бездонную пропасть. Алый силуэт стремительно исчез, поглощённый пастью утёса.
— Эй! Цзянши-король! Не делай глупостей! — Линь Цяоцяо упала на колени у обрыва, протягивая руку, но было уже поздно.
Что всё это значит?
Если цзянши-король — Руань Линьюй, если он и есть тот самый…
Цяоцяо откатнула рукав и взглянула на красную нить на запястье. С тех пор как они встретились, нить больше не укорачивалась. Это окончательно подтверждало его личность…
Пока Цяоцяо пыталась разобраться в хаосе мыслей, цзянши-король уже бродил по улице, залитой неоновым светом.
Вокруг возвышались прямоугольные и квадратные строения. По дороге сновали странные коробки, светящиеся изнутри и мчащиеся со скоростью, не уступающей его лёгкому искусству.
Наступила ночь. Жаркое лето наконец-то сменилось прохладой.
Мужчины и женщины обнимались или дружески обнимали друг друга за плечи. Девушки были одеты так вызывающе, что цзянши-королю стало неловко.
Он чуть прикрыл глаза, как вдруг сзади раздался сердитый окрик:
— Линь Цяоцяо, я предупреждаю в последний раз: если сегодняшний контракт с господином Чжаном не будет подписан, завтра можешь не приходить на работу!
— Да-да, госпожа Ван, не злитесь, — с поклоном и улыбкой ответила та, кого ругали. Это была ни кто иная, как его сестра.
Цзянши-король обрадовался встрече и поспешил поздороваться, но Цяоцяо будто не замечала его. Вместо этого она помахала рукой в сторону:
— Такси!
И одна из светящихся коробок остановилась. Миниатюрная фигурка нырнула внутрь.
Цзянши-король бросился следом, но в тот же миг дверца захлопнулась, и коробка, сверкнув фарами, исчезла вдали.
Он немедленно применил лёгкое искусство и пустился в погоню. Наконец, коробка остановилась у ярко освещённого заведения.
Из неё выскочила девушка в обтягивающем мини-платье, с маленькой сумочкой на плече, и быстро скрылась внутри.
Яркие огни ослепили цзянши-короля. Цяоцяо вошла, и с обеих сторон её встретили соблазнительные красавицы:
— Добро пожаловать!
Цзянши-король последовал за ней, почти вплотную приблизившись, но люди будто не видели его. Те же служащие, что приветствовали Цяоцяо, теперь обращались к новым гостям:
— Добро пожаловать!
Постепенно до него дошло: его здесь никто не видит. Он находится в сновидении Линь Цяоцяо. У каждого человека есть тайны, спрятанные в самых глубинах души. А чёрный обсидиан в Башне Мёртвых — легендарный Камень Сердца, способный извлечь эти тайны и воплотить их в виде иллюзий.
Значит, и его секрет тоже раскрыт?
Он сжал пальцы в рукаве и нахмурился, наблюдая за девушкой впереди.
А какова её тайна?
С момента, как они вошли в это пёстрое место, в уши ворвался оглушительный шум. Толпа людей, словно одержимая, толкалась и извивалась в странных движениях.
Цзянши-король с ужасом смотрел на это зрелище и хотел немедленно уйти, но, вспомнив о Цяоцяо, стиснул зубы и двинулся дальше.
Люди этого времени сошли с ума! Мужчины и женщины обнимались, а из тёмных углов кабинок доносилось томное журчание женских голосов.
Смесь табачного дыма, алкоголя и духов вызвала у цзянши-короля, привыкшего к чистому воздуху, приступ тошноты.
Он с трудом сдерживал позывы, пока наконец не увидел, как Цяоцяо остановилась и опустилась в мягкое кресло в одном из кабинетов.
Кресло было таким пухлым, что почти поглотило её целиком.
Несколько толстопузых мужчин похотливо поглядывали на Линь Цяоцяо. Один из них, похожий на официанта, налил ей бокал красно-зелёной жидкости. В прозрачном стакане пузырьки поднимались вверх. Запах напоминал вино из его мира.
Цзянши-король настороженно сел рядом с Цяоцяо и холодно уставился на мужчин напротив.
Тот, что сидел посередине, протянул бокал Цяоцяо:
— Госпожа Линь, я ознакомился с вашим контрактом от компании «Хунжун». Продукция отличная, полностью соответствует моим ожиданиям.
Цяоцяо радостно вытащила из сумочки договор и подала ему ручку:
— Раз господин Чжан доволен, прошу подписать.
Господин Чжан улыбнулся, и за стёклами его золотистой оправы мелькнул блик:
— Госпожа Линь, выпейте этот бокал — и я подпишу.
Он положил контракт в сторону.
Цяоцяо напряглась, переводя взгляд с договора на мужчину. Наконец, она слегка улыбнулась, подняла бокал и чокнулась с ним:
— За наше сотрудничество!
— За сотрудничество! — господин Чжан наблюдал, как девушка запрокинула голову и выпила, и подбадривал своих подчинённых: — Какая выносливость! Настоящая героиня среди женщин!
— Ах! — Цяоцяо поперхнулась. Напиток обжёг горло, будто раскалённым железом.
Едва она поставила пустой бокал, как его снова наполнили до краёв, и жидкость потекла по столу.
— Господин Чжан, а контракт… — начала Цяоцяо, придерживая голову, но её перебили. Чья-то рука легла на её ладонь.
— Госпожа Линь, ещё один бокал! Вы ведь молоды, должны пить лучше нас! — господин Чжан подмигнул подчинённому, и тот тут же сунул бокал Цяоцяо в рот, зажав ей подбородок.
Жгучая жидкость хлынула в горло, заставив Цяоцяо слезиться. Гнев вспыхнул в её глазах, но ради дела она сдержалась. Когда второй бокал был допит, господин Чжан наконец взял ручку и подписал контракт.
Цяоцяо облегчённо выдохнула и потянулась за документом, чтобы уйти. Но на её руку легла наглая лапа. Господин Чжан уже придвинулся ближе, и тёплое дыхание с запахом алкоголя коснулось её шеи, заставив съёжиться.
— Госпожа Линь, ваша начальница часто хвалит вас — умна, трудолюбива, красива и решительна. Не волнуйтесь, пока вы работаете в вашей компании, наше партнёрство будет крепким… — шептал он ей на ухо. В это время его мокрая ладонь скользнула под юбку и легла на её бедро.
Глаза цзянши-короля готовы были выскочить из орбит. Он вскочил, чтобы остановить это безобразие, но его рука прошла сквозь тела, как сквозь дым. Он всего лишь гость в этом мире.
Впервые в жизни он почувствовал полную беспомощность. Сжав веки, он не мог смотреть на девушку, терпеливо стиснувшую зубы.
Но звуки всё равно проникали в уши.
— Госпожа Линь, я снял номер. Почему бы вам не остаться на ночь? Завтра утром мой водитель Сяо Ли отвезёт вас на работу.
— Нет, господин Чжан, у меня ещё дела. Может, в другой раз? Обязательно приду.
Раздался звон — что-то упало на пол.
Цзянши-король открыл глаза. Цяоцяо уже стояла, схватила контракт, схватила сумочку и бросилась к выходу:
— Господин Чжан, свяжемся позже!
Выбежав на улицу, она жадно вдохнула свежий воздух, оперлась на фонарный столб и начала судорожно рвать. Ей казалось, что вырвет всё — и сердце, и печень, и лёгкие. Слёзы и сопли текли по лицу. Она немного поплакала, потом достала салфетки, аккуратно вытерла лицо, подкрасила губы и набрала номер:
— Госпожа Ван, контракт заключён…
Цзянши-король смотрел на девушку, которая в одно мгновение превратилась из рыдающей жертвы в сияющую красавицу, и в груди у него сжалось от боли. Это странное чувство испугало его. Он протянул руку, чтобы погладить её чёрные волосы, но пальцы прошли насквозь.
— Такова твоя жизнь, Цяоцяо?
Цяоцяо оглянулась по сторонам. Ей показалось, будто кто-то окликнул её. Неужели господин Чжан догнал?
http://bllate.org/book/7018/663113
Готово:
