Линь Цяоцяо настороженно отступила на шаг, вытащила из-за пазухи нож и плотно прижалась спиной к каменной стене.
Тень приближалась — высокая, внушительная. Когда незнакомец вошёл в пределы метра, Линь Цяоцяо наконец разглядела его лицо и с облегчением выдохнула.
— Почему ты молчишь? Я чуть с ума не сошла от страха! — хлопнула она себя по груди, но тут же замерла: пришедший не ответил, лишь приподнял веки и уставился на неё ледяным, пронизывающим взглядом, от которого по коже головы побежали мурашки.
Тень бросила на неё один равнодушный взгляд и, не останавливаясь, прошла мимо.
— Эй! Подожди меня! — крикнула Линь Цяоцяо и бросилась следом. По мере того как она двигалась вперёд, пространство вокруг снова стало проясняться. Теперь она чётко видела дорогу под ногами — это были ступени, ведущие, по всей видимости, ко второму этажу Башни Мёртвых.
Впереди идущий стремительно взбежал по лестнице, а Линь Цяоцяо, задыхаясь, еле поспевала за ним.
На этот раз она ни за что не потеряет свой оберег!
— Сяо Хуэй, подожди! Я же твоя сестра! Ты обязан обо мне заботиться!
Цзянши-король, блуждавший в лабиринте, смутно уловил голос Линь Цяоцяо. Он ускорил шаг, но так и не увидел её. Почувствовав знакомый запах крови, он двинулся вслед за ним.
Когда впереди идущий наконец остановился, Линь Цяоцяо прислонилась к стене, чтобы перевести дух. Внезапно что-то мелькнуло перед глазами. Она резко подняла голову и остолбенела.
Где она?
Неужели вернулась в современность?
Перед ней возвышался собор в европейском стиле. Зал был полон людей, а у алтаря стоял добрый священник и с улыбкой смотрел прямо на неё.
Она чувствовала, как её рука лежит на чьём-то локте. Повернувшись, Линь Цяоцяо увидела рядом мужчину средних лет и в ужасе прикрыла рот ладонью:
— Папа?
Мужчина нежно посмотрел на неё и сказал:
— Цяоцяо, счастливого бракосочетания.
По собору разлилась свадебная мелодия. Все гости с теплотой и благословением смотрели на невесту.
Линь Цяоцяо только теперь заметила, что одета в белоснежное платье, вся в изысканном наряде, с хрустальными туфлями на высоком каблуке. Её вели по красной дорожке, и отец с гордостью вёл её к алтарю.
Она широко раскрыла глаза, глядя на мужчину в чёрном фраке, стоявшего рядом со священником. Высокий, стройный, около ста восьмидесяти семи сантиметров ростом, в идеально сидящем костюме, подчёркивающем безупречную фигуру.
Голова у Линь Цяоцяо закружилась. Неужели всё, что происходило на континенте Сюаньъю, было всего лишь кошмаром? А сейчас она действительно выходит замуж за прекрасного, умного и красивого мужчину?
Но что-то внутри неё насторожилось. Она посмотрела на отца, полного любви и заботы, и вдруг вспомнила: ведь папа погиб в автокатастрофе, когда ей исполнилось восемнадцать! Как же он может быть здесь?
Её жених повернул голову. На лице играла счастливая улыбка. Он протянул руку с длинными, изящными пальцами и бережно взял её ладонь.
— Цяоцяо, — произнёс он с невероятной нежностью.
— Цзянши-король? Как ты… — начала она, но её перебил голос священника.
— Жених, согласны ли вы взять эту женщину в жёны?
— Согласен, — кивнул мужчина, крепче сжимая её руку.
— Готовы ли вы быть с ней в радости и в горе, в богатстве и в бедности, в здоровье и в болезни, пока смерть не разлучит вас?
— Готов, — ответил цзянши-король, томно глядя на неё. В этот миг Линь Цяоцяо почувствовала, что стала самой счастливой женщиной на свете.
Она сглотнула ком в горле и приложила ладонь ко лбу. Неужели она просто вообразила себе мужем цзянши-короля, а всё остальное — лишь плод её фантазии?
Из глубин сознания донёсся зловещий шёпот, повторяющий снова и снова:
«Прекрасно ли здесь? Счастлива ли ты? Хочешь остаться навсегда? Хочешь…»
«Хочу… Папа жив, у меня есть любящий муж… Я хочу…» — отвечала ей внутренняя сущность, и желание росло, словно сорняк.
— Невеста, согласны ли вы взять этого мужчину в мужья? — священник повернулся к ней и мягко улыбнулся.
Его глаза были странного изумрудного оттенка, гипнотически притягивающие, будто бездонная бездна.
Линь Цяоцяо опешила. Священник терпеливо повторил вопрос, глядя на неё с ласковым укором, как на непослушного ребёнка.
Её губы дрогнули. Она прикусила нижнюю губу и уже готова была ответить под напряжённым, полным ожидания взглядом жениха, как вдруг по щеке ударила резкая боль. С грохотом распахнулись двери собора, и оттуда раздался крик:
— Сестрёнка!
Рука вдруг пронзительно заболела. Вспышка красного света озарила всё вокруг. Линь Цяоцяо увидела, как гости превратились в скелеты, а лицо жениха начало облезать, обнажая гнилую плоть. Глаза священника вывалились из орбит, из пустых глазниц хлынула кровь, а рот всё ещё открывался и закрывался, требуя:
— Согласна ли ты? Ответь! Быстрее отвечай!
— А-а-а! — завизжала Линь Цяоцяо, швырнула букет и бросилась к выходу.
Позади неё черепа с грохотом падали на пол и, подпрыгивая, устремились в погоню.
Сбросив туфли, Линь Цяоцяо увидела у дверей знакомую фигуру и одним прыжком бросилась в его объятия, крепко обняв цзянши-короля.
Бух! — в спину врезалась тупая боль. Линь Цяоцяо открыла глаза и увидела перед собой прекрасное лицо цзянши-короля. Вспомнив облезающего жениха, она в ужасе оттолкнула его изо всех сил.
Цзянши-король сделал шаг назад и выпрямился. В ладони он держал что-то кровавое.
— Кто ты такой?! — закричала Линь Цяоцяо, прижавшись спиной к стене. Боль в руке заставила её согнуться пополам.
Цзянши-король бросил кровавую вещь на пол и пнул труп чудовища у своих ног.
— Это кошмар.
Линь Цяоцяо наконец разглядела существо у его ног — покрытое шерстью, с длинными ушами и белой шкурой, испачканной кровью. Из пасти с торчащими клыками сочилась кровь.
— Оно заставляет людей умирать в сладких снах, высасывая их жизненную силу. Не ожидал, что Сюй Хай разводит таких тварей в Башне Мёртвых, — цзянши-король достал из кармана платок, вытер им длинные пальцы и бросил на землю.
Из пальцев вспыхнул чёрный огонь. Взмахнув рукавом, он обратил тело чудовища в пепел.
Линь Цяоцяо, дрожа, поднялась на ноги. Колени всё ещё подкашивались. Прижавшись к стене, она внимательно вгляделась в лицо цзянши-короля и, убедившись, что это действительно он, вдруг заметила лёгкое мерцание красного света на его левом рукаве.
Этот свет показался ей знакомым — точно такой же, как у её…
— Ай! — боль в руке усилилась. Линь Цяоцяо поспешно задрала рукав и проверила свою нить жизни — к счастью, она не укоротилась ни на йоту.
С облегчением выдохнув, она подбежала к цзянши-королю и крепко схватила его за рукав:
— Куда ты пропал? Я чуть с ума не сошла!
Цзянши-король посмотрел на её бледное личико и аккуратно отвёл мокрые от пота пряди со лба:
— Когда мы вошли в лабиринт, ты вдруг отпустила мою руку и пошла одна. Я звал тебя — ты не отзывалась. Видимо, тогда ты уже попала под власть кошмара.
— Почему я — да, а ты — нет? Это несправедливо!
Цзянши-король приподнял уголки губ:
— Потому что ты слишком слаба. Даже кошмары выбирают себе лёгкую добычу.
— Ох… — Линь Цяоцяо опустила голову, но зубы скрипнули от злости.
Как он смеет так унижать её! Но сейчас ей никак нельзя с ним ссориться.
— Впереди третий этаж. Что бы ни случилось, стой на месте и никуда не уходи. Я найду тебя, — серьёзно сказал цзянши-король, будто хотел спрятать девушку в рукаве, но понимал, что не способен превратить живого человека в карлика.
Линь Цяоцяо ничего не знала о его мыслях. Она энергично кивнула, давая обещание больше не попадаться в ловушки.
Они двинулись к третьему этажу друг за другом. Вдруг цзянши-король спросил:
— Что тебе снилось? Я заметил, что ты улыбалась во сне.
— Мне снилось… — голос Линь Цяоцяо стал тише, щёки слегка порозовели. Помолчав, она пробормотала: — Мне снилось, будто я вернулась домой.
— И всё? Радоваться из-за того, что вернулась домой?
— Да, — уклончиво ответила Линь Цяоцяо, не желая продолжать разговор. — А как ты меня нашёл? Ведь вокруг был густой туман — разве можно было кого-то увидеть? Без красной нити я бы даже дороги под ногами не различила.
Цзянши-король ответил не сразу:
— Интуиция.
Интуиция?
Телепатия?
Неужели между ними уже такая связь?
Линь Цяоцяо хотела расспросить подробнее, но цзянши-король коротко бросил:
— Мы на третьем этаже.
Третий этаж Башни Мёртвых выглядел относительно нормально, если не считать причудливых камней, разбросанных по цветной плитке пола. Они стояли то вертикально, то лежали горизонтально, хаотично перекрывая друг друга.
Поверхность камней была чёрной, как уголь. Линь Цяоцяо провела по одному пальцем — поверхность оказалась гладкой и холодной, совсем не похожей на обычный камень.
Цзянши-король медленно направился вперёд. На стене впереди была вделана чёрная обсидиановая пластина размером с ладонь. Изнутри просачивался золотистый свет, от которого на мгновение слепило глаза.
— Не… смотри… — внезапно прохрипел цзянши-король, медленно опускаясь на колени.
Линь Цяоцяо не успела понять, что происходит, как почувствовала резкую боль в голове, будто её ударили тупым предметом. Перед глазами всё потемнело.
Звуки журчащей воды и капли, брызнувшие ей в лицо, заставили девушку очнуться.
Где она?
Линь Цяоцяо быстро вскочила на ноги и настороженно огляделась.
Она находилась в дикой местности. Вокруг возвышались исполинские деревья, по небу пролетали хищные птицы и звери — одни выглядели злобными, другие — огромными. Одна чёрная птица пронеслась над ней, и её крыло с такой силой ударило по дереву, что снесло половину кроны.
Линь Цяоцяо мгновенно припала к земле, прячась в высокой траве. Дождавшись, пока птица улетит, она вскочила и вытащила единственный нож для защиты.
Всё вокруг казалось крайне подозрительным. Она ведь была в Башне Мёртвых — как могла оказаться на этой горе?
Оставалось одно объяснение: всё это — иллюзия. Она снова попала в ловушку, как в том абсурдном сне со свадьбой. Но ведь кошмар уже убит! Как она снова оказалась в иллюзии? Неужели причина в том обсидиане?
Пока Линь Цяоцяо размышляла, до неё донёсся ликующий гул и треск фейерверков. Взглянув вперёд, она увидела над холмом белый дым — вероятно, от петард.
Девушка решительно направилась туда, чтобы во всём разобраться. Что бы ни происходило, нельзя поддаваться влиянию собственных демонов.
Раздвинув кусты выше человеческого роста, она вышла на широкую горную дорогу. По ней сновали… цзянши. Линь Цяоцяо заметила, что они так рады, что у многих уже вылезли клыки.
Несколько женщин-цзянши собрались вместе и сравнивали, у кого клыки острее и белее — точно так же, как люди сравнивают красоту ногтей.
Линь Цяоцяо пряталась за большим деревом, когда чья-то рука хлопнула её по плечу:
— Эй! Ты чего тут подсматриваешь?
От неожиданности Линь Цяоцяо взвизгнула и отпрыгнула назад. Увидев перед собой здоровенного цзянши, она с трудом взяла себя в руки.
— Почему на дороге такая суматоха? Что случилось?
— Сегодня свадьба нашего повелителя! Все ученики Секты Трупов спешат на пир в Зале Синьман! — с уверенностью ответил цзянши, принюхиваясь и приближаясь к ней. — Ты… человек?
— Нет-нет! Я… я только что стала цзянши! — поспешно замахала руками Линь Цяоцяо.
— А, новичок! Неудивительно, что не знаешь. Наш повелитель женится на первой красавице Секты Трупов Шэнь Люсюэ! Все спешат на свадьбу!
— Это… это территория Секты Трупов? — запнулась Линь Цяоцяо. Как она вообще сюда попала?
Секта Трупов — одна из четырёх главных школ, но считается еретической и презирается праведными сектами. Главное же — здесь полно цзянши! А она, будучи человеком, словно кусок мяса на разделочной доске — беззащитна и обречена.
Поняв это, Линь Цяоцяо развернулась, чтобы бежать вниз по склону, но цзянши схватил её за воротник:
— Девушка, ты идёшь не туда. Надо подниматься вверх. Раз уж ты новичок, я провожу тебя.
http://bllate.org/book/7018/663112
Готово:
