— Здесь ведь ваша Деревня Ван? — с холодной усмешкой произнёс чиновник, указывая пальцем на храм. — Это же ваш храм, который вы почитаете.
Старейшина, сжимая в руке рыбообразный посох, спокойно ответил:
— Господин чиновник, вы сейчас стоите у подножия Древней Горы, в Деревне Ван. Знаете ли вы, что род Ван обитает здесь уже тысячу триста лет?
Чиновник нахмурился, не понимая, к чему тот клонит:
— Ну и что с того?
Старейшина провёл рукой по своей седой бороде и медленно произнёс:
— На Древней Горе множество редких сокровищ и чудесных растений. За тысячу триста лет сколько людей пыталось ворваться сюда, топтать нашу землю и выгнать нас? Но вы ведь видите — мы всё ещё здесь. Почему?
Брови чиновника сдвинулись ещё плотнее. Он невольно пристальнее взглянул на старого вождя.
В этот момент с Древней Горы подул ветер, неся с собой завывания волков, от которых кровь стыла в жилах. В свете прыгающих факелов седая борода старейшины развевалась на ветру, придавая ему облик отшельника, сошедшего с небес.
Чиновник не выдержал и глухо спросил:
— Почему?
* * *
Умо не слушал их разговор. Он прыгал с дерева на дерево и уже оказался прямо над чиновником.
Он точно рассчитывал направление, сжимая в руке ножик, недавно полученный от Банься, и, как волк, пристально следил за чиновником внизу.
Умо не понимал сложных истин, но знал простое правило: чтобы победить стаю, нужно сначала сбить вожака. Так они всегда охотились — первым делом нацеливались на предводителя.
Стоило чиновнику сделать хоть одно враждебное движение — Умо тут же спрыгнет и схватит его. Ножик к горлу — и армия отступит, чтобы спасти жизнь своего начальника.
Тот, конечно, не знал, что прямо над ним затаился Умо с ножом, но уже чувствовал страх. Он жалел, что когда-то согласился на золото и пришёл сюда выискивать неприятности.
Ветер усиливался, волчий вой становился всё ближе, и сердце чиновника бешено заколотилось.
Он снова, уже дрожащим голосом, обратился к странно одетому старику с длинной бородой:
— Ну скажите же… почему?
Все жители Деревни Ван тоже затаив дыхание ждали ответа. Они стояли перед храмом, готовые погибнуть под копытами коней, но слова старейшины зажгли в них надежду.
Неужели у рода Ван есть какое-то тайное средство защиты?
Старейшина прикрыл глаза, вслушиваясь в вой ветра и волков, и тихо сказал:
— Потому что это не только храм рода Ван… это храм самой Древней Горы…
Едва он договорил, как раздался оглушительный волчий рёв, разорвавший ночную тишину.
Все вздрогнули от этого пронзительного звука. Прежде чем они успели опомниться, три огромных волка, словно буря, пронеслись над головами солдат и с грохотом приземлились в центре площади.
Когда пыль осела, все наконец разглядели их.
Один волк был чёрный, как ночь, другой — белоснежный, как первый снег, третий — серый, обычный для Древней Горы. Все трое вдвое превосходили обычных волков в размерах, гордые и грозные, с глазами, сверкающими, как молнии. Они с презрением оглядели собравшихся солдат.
Умо, сидевший на дереве, обрадовался: чёрный волк — это же Сяохэй!
Чиновник, никогда не видевший ничего подобного, уже дрожал от страха, но перед подчинёнными пытался сохранить лицо:
— Старейшина! Неужели вы думаете, что несколько зверей смогут прогнать моё войско?
Но никто не ответил ему. Все с ужасом смотрели куда-то вдаль.
Он обернулся — и кровь застыла в его жилах. По склонам горы, повсюду, мелькали зелёные огоньки волчьих глаз. Ни один волк не издавал звука — все стояли, будто ждали приказа.
Ещё минуту назад он слышал лишь отдалённый вой, а теперь оказался в окружении целой армии волков! Когда это произошло?!
Он чуть не заплакал от страха. Сможет ли его отряд выстоять? Удастся ли ему спастись?
Он дрожащим взглядом оглянулся на своих солдат. Те держали оружие наготове, но страх на их лицах был явным.
В этот момент старейшина торжественно поклонился трём огромным волкам. Те спокойно приняли поклон, а чёрный волк даже прикрыл глаза, будто дремал.
Старейшина снова обратился к чиновнику, уже дрожавшему всем телом:
— Господин, вас окружили волки.
Рыжебородый помощник чиновника, глядя на трёх великанов, шепнул ему на ухо:
— Не бойтесь, господин! Волки с Древней Горы людей не едят. Просто пугают!
Едва он это произнёс, как Сяохэй резко распахнул глаза. Его взгляд, полный ледяной ярости, устремился прямо на говорившего. Тот вскрикнул от ужаса — но крик оборвался, едва начавшись: чёрный волк одним прыжком оказался рядом и вонзил когти в горло рыжебородого.
Тот замер с широко раскрытыми глазами. Волк отпустил его и спокойно вернулся к своим собратьям, уселся и снова прикрыл глаза. На его когтях не было ни капли крови.
Лишь теперь из горла помощника хлынула тёмная струя.
Солдаты замерли в полной тишине, ноги их дрожали.
Чиновник, не выдержав, обмочился.
Зять Инчунь с ужасом смотрел на тело своего верного управляющего, не в силах осознать происходящее. Наконец он рухнул на колени и больше не издал ни звука.
Старейшина вздохнул и, не глядя на мёртвого, в глазах его читалась печаль.
Жители Деревни Ван были ошеломлены. Они впервые видели столько волков, впервые видели таких гигантов и впервые — чтобы волк убил человека!
Они знали: их предки жили у подножия Древней Горы, а волки обитали на самой горе. Пока люди не заходили в запретные места, волки никогда не нападали. Но то, что волки — тайные хранители храма, они узнали лишь сейчас.
Чиновник, хоть и трусливый, был не глуп. Он быстро сообразил, что нужно делать. Подобрав мокрую от мочи мантию, он начал пятиться назад, надеясь спрятаться за спинами солдат и прорваться наружу. «Не может быть, чтобы все эти волки съели нас до единого!» — думал он.
Но едва он сделал два шага, как с дерева спрыгнул человек.
Тот был высок, быстр и точен. Прежде чем чиновник успел что-то понять, лезвие ножика уже коснулось его горла, а сильные руки намертво зажали его. Он попытался вырваться, но было бесполезно. Подняв глаза, он увидел острые, пронзительные глаза незнакомца — в них читалась та же жестокость, что и у волка. Чиновник замер, не смея пошевелиться.
* * *
Умо, держа чиновника, словно цыплёнка, подвёл его к старейшине.
Тот кивнул, и Умо убрал нож, швырнув чиновника на землю.
Тот лежал в грязи, мокрый и испачканный, но всё же выдавил:
— Под… подножие небес… вся земля принадлежит императору! Вы… вы что, хотите бунтовать?!
Старейшина покачал головой и почтительно поклонился ему:
— Господин, мы, род Ван, всегда честно и скромно хранили эту землю. Мы не осмелимся оскорбить вас.
Чиновник почувствовал, что, возможно, останется жив, и, вытирая пот, спросил:
— Тогда… чего вы хотите?
Умо фыркнул:
— Скажи-ка, господин, знаешь ли ты, сколько волков вокруг?
Чиновник съёжился. Этот человек излучал дикую, необузданную силу, и чиновник поспешил ответить:
— Сколько?
Умо поднял взгляд на Сяохэя, который в этот момент тоже открыл глаза. Их взгляды встретились, и в глазах Умо мелькнуло тёплое чувство.
Но, глядя на чиновника, оно исчезло без следа. Холодно и резко он произнёс:
— Волчий вожак послал три отряда — с востока, юга и запада. Они окружили вас полностью. В каждом отряде по четыреста волков. Значит, здесь больше тысячи голодных волков…
Он сделал паузу и, пристально глядя на чиновника, добавил:
— …ждущих мяса.
При слове «мясо» чиновнику показалось, что его собственное тело уже рвут на части. Он содрогнулся от холода в глазах Умо.
В этот момент все три волка тоже посмотрели на него — с явным презрением, будто даже есть его было бы ниже их достоинства.
Чиновник не выдержал. Он упал на колени перед старейшиной и зарыдал:
— Простите меня, старейшина! Меня подговорили злые люди! Я… я лишь хотел немного золота! Пощадите! Я всё исправлю, обещаю! Привезу вам богатые дары!
Му Ян громко воскликнул:
— Старейшина! Нельзя отпускать этих мерзавцев! Если мы их сегодня пощадим, завтра они вернутся с ещё большей силой!
Старейшина бросил на него строгий взгляд, и Му Ян замолчал.
Затем старейшина повернулся к Умо:
— А ты, Умо, что думаешь?
Му Ян широко раскрыл глаза от неожиданности.
Умо огляделся. Солдат у чиновника было несколько сотен. Он немного подумал и сказал:
— Старейшина, всё началось из-за Инчунь. Думаю, нам нужно найти её и дать господину чиновнику вразумительный ответ.
Произнося слово «ответ», он бросил ледяной взгляд на зятя Инчунь, и тот задрожал.
Старейшина кивнул:
— Верно. Раз всё началось с Инчунь, мы должны разобраться и дать господину чиновнику достойное объяснение.
Он снова поклонился чиновнику:
— Как вам такое решение, господин?
Тот только кивал, дрожа:
— Да-да-да! Найдём Инчунь, всё прояснится! Отлично, прекрасно!
В этот момент раздался дрожащий, старческий голос:
— Я сам дам вам ответ по поводу Инчунь!
Все обернулись. К ним медленно подходил Су-лао-дэй, опершись на Банься и Жэньдун. За ними шёл Ано.
http://bllate.org/book/7013/662781
Готово:
