Полузатуманенные глаза Банься смотрели на крепкого мужчину, который уже завязал пояс и поднял своё длинное копьё. «У него такой жар в теле, — подумала она, — что и голым на снегу лежать не замёрзнешь. Какой ему смысл учиться греть печь, как это делают простые семьи рода Ван!»
Умо заметил влажный блеск в её взгляде, горло его сжалось. Он подошёл к изголовью лежанки и, не выпуская копья, просунул свободную руку под овчину, нащупав мягкую, пышную грудь.
— Подожди, продолжим потом… — хрипло прошептал он.
Щёки Банься вспыхнули. Она вытолкнула его руку и с лёгким упрёком сказала:
— Ледяная! Не надо…
За последние дни Умо заметил, что Банься гораздо чувствительнее к холоду, чем он сам, и тут же убрал руку.
Они ещё шутили, как вдруг раздался стук в дверь. Брови Банься нахмурились — действительно, кто-то пришёл. Умо не ошибся.
Сначала Умо плотнее натянул овчину, полностью укрыв Банься, затем крепко сжал копьё и осторожно подошёл к двери. Заглянув в щель между брёвнами хижины, он узнал пришедшего — это был Фэй, сын старейшины. Среди множества детей старейшины только он оставался холостым и жил при отце, заботясь о нём.
Умо открыл дверь и тихо спросил:
— Это ты? Что случилось?
Фэй взглянул на Умо и серьёзно ответил:
— Старейшина прислал меня.
Умо приподнял бровь:
— В такую рань? Какое дело?
Фэй громко объявил:
— Старейшина созывает всех членов рода на важное собрание. Вас с супругой просят немедленно явиться.
Умо внутренне насторожился, но внешне остался невозмутимым и кивнул:
— Хорошо, понял.
Фэй кивнул в ответ:
— Мне ещё нужно уведомить другие семьи. Пойду.
Закрыв дверь, Умо нахмурился:
— Что за срочное дело может быть в такую рань?
Банься высунула из-под тёплого укрытия пушистую голову и улыбнулась:
— Ты, конечно, не поймёшь. Мы, род Ван, днём заняты работой и не можем собрать всех сразу. Только вечером есть возможность обсудить важные дела.
Говоря это, она протянула руку, и Умо подал ей одежду. Банься начала одеваться.
Умо, видя её весёлое настроение, удивился:
— Тебе что, так нравятся сборища?
Банься покачала головой и засмеялась:
— Вовсе нет! Я радуюсь за тебя!
Теперь Умо был ещё более озадачен. Банься, продолжая натягивать одежду, пояснила:
— На собрание приглашают только членов рода Ван. А раз старейшина прислал за тобой — значит, ты теперь официально признан одним из нас.
Она добавила с заботой:
— Завтра же поймай рыбу и вырежи из её кости меч. Затем отправляйся в храм, прими образ предка Ди Ну и установи его дома для поклонения. Иначе люди будут говорить.
Умо, видя её радость, тут же кивнул:
— Как прикажет жена, так и сделаю.
==================
На улице было холодно, поэтому супруги тепло оделись. Перед выходом Умо ещё раз укутал Банься в свой тигровый плащ. Та посмотрела на себя и засмеялась:
— На мне он выглядит совсем неуместно.
Умо согласился:
— Завтра постараюсь добыть лисью шкуру. Сделаешь себе белый лисий плащ — будет тебе по статусу.
Банься покачала головой:
— Белые лисы такие милые зверьки… Мне жаль их убивать. Да и сколько лис придётся поймать ради одного плаща? Лучше бы ты чаще ловил кроликов и фазанов — я бы их разводила.
Разговаривая, они вышли из хижины на улицу. По деревне, окутанной морозом, семьями и группами шли люди, плотно укутанные в тёплую одежду, направляясь к дому старейшины. Все были знакомы, и по дороге весело переговаривались. В отличие от них, Умо и Банься шли в тишине.
Вдруг сзади раздался радостный возглас:
— Банься!
Она обернулась — это была Му Ва.
На голове у девушки была шапка из собачьей шкуры, на плечах — шерстяной плащ, а на шее болталась цепочка из костей животных. Она подпрыгивая подбежала:
— Банься, ты идёшь к дому дедушки? Пойдём вместе!
Увидев рядом с Банься Умо, Му Ва вздрогнула и отскочила назад.
Умо холодно взглянул на неё и ещё крепче обнял Банься за талию. Му Ва смутилась и виновато улыбнулась ему, но Умо не ответил. Банься лёгонько толкнула его руку, давая понять, чтобы молчал, и подошла к Му Ва:
— Пойдём, Му Ва, вместе к дедушке.
Му Ва обрадовалась и крепко схватила её за руку:
— Да, вместе!
==========================
Перед домом старейшины простиралась большая площадь. Туда собрались все члены рода. Люди стояли группами, держа в руках смоляные факелы, и ждали, когда заговорит старейшина. Его сын Фэй суетился, пересчитывая присутствующих.
Старейшина надел древнюю одежду из оленьей кожи, которую носил лишь в самые важные дни, и держал в руках посох с рыбьей головой — символ своей власти. Он слегка кашлянул, и все тут же замолчали. В зимней ночи слышалось только потрескивание факелов.
Старейшина обвёл собравшихся строгим, но добрым взглядом и медленно произнёс:
— Все ли здесь?
Фэй почтительно подошёл:
— Сто тридцать одна семья рода Ван, всего пятьсот двадцать один человек — все на месте.
Старейшина одобрительно кивнул:
— Сегодня я собрал вас по важному делу.
Люди переглянулись, полные любопытства, но молчали.
Старейшина глубоко вздохнул:
— В последнее время в деревне происходят странные знамения. Вы ведь знаете об этом? В храме ночью зазвенел меч, из высохшего источника вновь потекла вода… И ещё —
Он сделал паузу. Все замерли в ожидании: первые два знамения были известны всем, но что же третье?
Только Банься поняла: речь идёт о расколотой кости животного, которая окрасилась кровью — явно дурной знак.
И действительно, старейшина достал из-за пазухи древнюю кость и, полный скорби, сказал:
— Эта кость была передана мне пятьдесят два года назад прежним старейшиной. Теперь и ей пришёл конец.
Те, кто стоял ближе, увидели трещины на кости и в ужасе вскрикнули:
— Небо! Старейшина!
Банься встала на цыпочки, чтобы лучше разглядеть. Трещины стали ещё шире, чем в прошлый раз!
Умо, заметив, что она неустойчива на ногах, просто поднял её на руки. Банься, увидев рядом незамужнюю Му Ва, смутилась и попросила опустить её. Умо, однако, не обратил внимания и продолжал держать. В конце концов Банься слегка ущипнула его за грудную мышцу — только тогда он послушно поставил её на землю.
Все знали: если кость раскололась, это либо предвещает беду для рода, либо означает, что старейшине осталось недолго. В любом случае — удар для всех. Некоторые заплакали, другие не верили своим глазам.
Старейшина горько усмехнулся:
— Помните: какая бы беда ни пришла, это испытание, посланное нам великим духом меча и предком Ди Ну. Мы должны стоять вместе и преодолеть его.
Тут выступил Му Ян и громко заявил:
— Старейшина, скажи, что делать — мы готовы отдать жизни за безопасность рода!
Молодёжь поддержала его. Все знали, что Му Ян, скорее всего, станет следующим старейшиной, и слушались его беспрекословно.
Старейшина одобрительно кивнул:
— Беда пока не пришла, паниковать не стоит. Но мы должны подготовиться.
Он объявил:
— Храм — место пребывания наших предков. Никто посторонний не должен осквернять его. Начиная с завтрашнего вечера все мужчины рода Ван в возрасте от пятнадцати до пятидесяти лет будут нести стражу у храма.
Молодые люди тут же вышли вперёд, встали на колени и громко воскликнули:
— Готовы исполнять волю старейшины!
Затем началась суматоха: Фэй отвёл мужчин нужного возраста в сторону для обсуждения, а остальных — стариков, женщин и детей — отправили по домам.
Умо посмотрел на Банься. В его холодных глазах мелькнула неуверенность.
Банься мягко подтолкнула его:
— Ты теперь член рода Ван. Ты обязан пойти. Стража храма — величайшая честь для нас.
Умо огляделся и сказал:
— Подожди меня здесь. Вернусь — вместе пойдём домой.
Он снял свою кожаную куртку, чтобы укрыть её.
Банься знала, что он боится за неё, но не хотела показывать слабость:
— Я давно не общалась с Му Ва. Пойду с ней, поболтаем. Не волнуйся.
Му Ва осторожно взглянула на Умо и поспешно подтвердила:
— Да-да, я как раз хотела пригласить Банься к себе!
Умо, наконец, успокоился:
— Тогда иди. Будь осторожна.
В этот момент кто-то окликнул Банься. Она обернулась — это были Инчунь и Жэньдун. Жэньдун радостно схватила её за руку:
— Сестра, я тебя уже несколько дней не видела!
Инчунь бросила взгляд на уходящего Умо и тоже сделала вид, что рада встрече.
Му Ва обрадовалась Жэньдун — ведь та скоро станет её невесткой. Девушки немного поболтали и решили заглянуть к Банься домой.
По дороге Жэньдун узнала, что их отец ушёл со старейшинами обсуждать важные дела, поэтому сёстры и пришли к Банься.
Дома, пока подруги осматривали жилище, Банься разожгла печь, принесла из пещицы за домом сушёные ягоды и мясо, вскипятила воду, и вскоре все сидели у огня, лакомясь угощениями и делясь новостями.
Инчунь, лузгая орехи, спросила:
— Банься, вы всё ещё собираетесь искать Яя-траву?
Все рассмеялись — даже Му Ва:
— Инчунь, да ты шутишь! Яя-траву ведь не так просто добыть!
Жэньдун тоже решила, что это шутка:
— Сестра, ты ведь уже поправилась! Врач говорил, что тебе осталось недолго, но, наверное, это потому, что ты уехала из деревни. Теперь вернулась — и сразу лучше!
Му Ва серьёзно кивнула:
— Жэньдун права. Дедушка говорит: вода Древней Горы — самая целебная. Если член рода Ван уйдёт отсюда, он засохнет, как рыба без воды. Поэтому мы веками живём здесь и никуда не уезжаем.
Инчунь нахмурилась — ей не понравилось, что разговор зашёл в такую сторону.
Жэньдун поспешила сгладить неловкость:
— Но ведь ты вернулась, сестра! И сразу пошла на поправку.
Му Ва тоже почувствовала вину и засмеялась:
— Да, Инчунь, у тебя теперь такой хороший цвет лица — наверное, всё-таки вода Древней Горы помогает!
Эту тему больше не поднимали. Вместо этого заговорили о собрании. Жэньдун выглядела особенно обеспокоенной:
— Му Ва, твоему брату не повезло. Как раз когда он готовится стать старейшиной, в деревне начинаются эти беды.
http://bllate.org/book/7013/662767
Готово:
