Банься почувствовала внезапный порыв и нарочно споткнулась, будто упав на землю. Падение было притворным, но ударилась она по-настоящему — ягодицы заныли так, что слёзы навернулись на глаза. Несмотря на боль, она всё же осторожно оглянулась назад. Там мелькнула тень, но человек так и не подошёл. Она ждала ещё немного, но солнце уже клонилось к закату, воздух становился прохладнее, и Банься чихнула.
Сидя на холодной земле, она чувствовала глубокое разочарование и думала, что, пожалуй, самая глупая девушка на свете. В гневе она вскочила, подхватила бамбуковую корзину и пошла домой.
На следующий день, когда Банься снова отправилась собирать плоды, она с удивлением обнаружила у подножия дерева множество упавших фруктов. Казалось, будто они сами осыпались с ветвей, но разве может одно дерево дать столько плодов? Банься собирала здесь урожай уже много лет и никогда не видела ничего подобного.
В душе она тихо усмехнулась, но без колебаний приняла дар — и тщательно собрала все плоды под деревом!
Здоровье старика Су с каждым днём улучшалось, и вскоре он смог встать с постели. Банься помогла отцу дойти до главного зала, где они с почтением поклонились духу меча, висевшему посредине, и зажгли благовония, совершив несколько глубоких поклонов.
Старик Су дрожащим голосом произнёс:
— Дитя моё, это твоя благочестивая преданность тронула духа меча и предка Ди Ну, вот они и сохранили тебе жизнь и помогли принести Яя-траву.
Банься стояла на коленях, глядя вверх. Посреди зала висел клинок, вырезанный из рыбьей кости, без ножен.
Она глубоко поклонилась и, глядя отцу в глаза, сказала:
— Отец, перед лицом духа меча я должна сказать вам правду: Яя-траву добыла не я сама.
Старик Су недоумённо посмотрел на неё:
— Банься?
Она крепко сжала его руки:
— Отец, мне помог Умо — тот, кто живёт за деревней. Без него я, вероятно, никогда бы не вернулась домой и не принесла бы вам Яя-траву.
Лицо старика Су стало мрачным. Долго молчал он, а потом дрожащими пальцами сжал руку дочери:
— Дочь, только не повторяй судьбу своей сестры…
Старшая сестра Банься, Инчунь, когда-то тайно обручилась с молодым господином извне гор и сбежала с ним.
Из-за этого случая старик Су до сих пор чувствовал стыд перед односельчанами и не смел подолгу задерживаться, когда старейшины собирались погреться на солнце и поболтать.
Банься не знала, что ответить. Долго молчала, потом тихо, но твёрдо сказала:
— Отец, Умо — не чужак. Он сын девушки из нашего рода, в его жилах течёт кровь клана Ван. Он спас вам жизнь и спас меня. Если он согласится, я готова взять его в мужья.
Старик Су всполошился и даже встал, начав метаться по комнате:
— Нет! Этого не будет! Он спас нас — так я отдам ему свою жизнь в уплату долга! Но дочь мою за этого несчастливца я не отдам ни за что!
Он говорил всё быстрее, и лицо его стало тревожным.
У Банься навернулись слёзы. Она опустилась перед отцом на колени и мягко уговорила:
— Отец, не волнуйтесь, пожалуйста. Я и вовсе могу не выходить замуж — проживу всю жизнь одна. Лишь бы вы были здоровы и дожили до глубокой старости.
Только тогда старик Су немного успокоился:
— Ни в коем случае нельзя выходить за него! Надо срочно найти тебе хорошую партию!
В этот момент в зал вошла Жэньдун. Увидев сестру на коленях и услышав слова «найти хорошую партию», она тут же спросила:
— Отец, что случилось?
Банься не хотела тревожить младшую сестру и, вытерев слёзы, тихо ответила:
— Ничего особенного.
Но старик Су, увидев обеих дочерей, решил обсудить с ними всерьёз:
— Вам уже пора замуж. Банься этой зимой исполнится семнадцать, Жэньдун — пятнадцать. Пора подумать о женихах.
Жэньдун последние дни была вся в сладкой неге — её ухаживал Му Ян, и они были словно в мёде. Услышав отцовские слова, она покраснела и потупила взор.
Как и ожидалось, старик Су упомянул Му Яна:
— За Жэньдун я не переживаю. Му Ян — хороший парень, с ним ей будет спокойно всю жизнь. А вот за Банься тревожусь… Вчера соседка, тётушка Нюй, снова заговаривала, хочет взять тебя в жёны своему Эрду.
Когда все парни деревни заглядывались на Банься, больше всех волновалась именно тётушка Нюй. Она бегала к дому старика Су по нескольку раз в день, заботливо расспрашивала о здоровье, лишь бы тот пообещал отдать Банься её сыну Эрду.
Банься ещё не успела ничего сказать, как Жэньдун возмутилась:
— Отец, нельзя! Эрду немой. Раньше, может, и ладно было, но теперь на сестру все парни деревни глаз положили! Надо выбрать кого-то получше!
Старик Су задумался и кивнул:
— Хорошо, завтра пойду к бабушке Цицзинь, пусть подыщет для Банься достойного жениха. Надо решить это как можно скорее!
Бабушка Цицзинь была уважаемой женщиной в роду. Говорили, что при рождении она весила целых семь цзиней, оттого и прозвали её так. Ей было уже за шестьдесят, и за свою жизнь она свела сотни пар и приняла роды у сотен женщин в клане.
Теперь старик Су поручил ей найти хорошего жениха для Банься. Бабушка Цицзинь с гордостью взялась за дело и с энтузиазмом принялась подбирать подходящего парня из рода.
Осмотрев всех возможных кандидатов, она передала отцу список из нескольких имён.
На следующий день снова пошёл снег. После того как отец и дочери выпили горячий бараний суп, они собрались у печки, чтобы обсудить это важное дело.
Старик Су начал перечислять:
— Четырёхван из южной части деревни. В его семье четверо сыновей, все — искусные охотники, земли много, два амбара полны зерна — хватит на два-три года. Саньмэнь из восточной части — крепкий, высокий, единственный сын в семье, всё хозяйство достанется ему. Если выйдешь за него, будете вместе возделывать землю — жизнь пойдёт в гору. Да и сёстры у него замужем удачно, в трудную минуту помогут.
Жэньдун тут же возразила:
— Нет, Саньмэнь не подходит. Его мать боготворит сына и ищет невесту красивую да с богатым приданым.
Старик Су нахмурился:
— Что значит — недостаточно красива или приданого мало? У нас, конечно, не богатство, но у меня только две дочери — всё, что есть, ваше.
Жэньдун опустила голову, но про себя подумала: в деревне ведь все говорят, что у старика Су две дочери — одна цветок, другая трава.
Цветок — это она, Жэньдун, а трава — Банься.
Она снова украдкой взглянула на сестру. Та, впрочем, вовсе не была дурнушкой — нежная кожа, мягкие черты лица. Просто среди девушек этой живописной деревни, где все словно сошли с картин, Банься не выделялась.
Что до приданого… Жэньдун, как младшая дочь, да ещё и будущая невеста внука старейшины, рассчитывала на щедрость отца — чтобы не ударить в грязь лицом в доме старейшины.
Старик Су продолжал перечислять других женихов, и они втроём обсуждали каждого. Но Банься думала о своём: она согласилась на сватовство лишь ради спокойствия отца, но если уж решать судьбу окончательно, нужно сначала узнать, что думает сам Умо.
Сёстры думали каждая о своём, а старик Су до поздней ночи ворочался в постели, размышляя, кто же лучше? Может, завтра сходить к старейшине за советом?
Но на следующее утро, прежде чем он успел поговорить со старейшиной, в дом пришёл неожиданный гость — и поднял настоящую бурю.
Это была старшая дочь, Инчунь.
Она была одета в шёлк и парчу, украшена золотом и драгоценностями, за ней следовали служанка и двое слуг с сундуками и узлами.
Слуги остались ждать снаружи, а Инчунь вошла первой, чтобы повидать отца. Но едва старик Су увидел старшую дочь, как пришёл в ярость и начал стучать по полу тростью:
— Ты! Проклятая! Убирайся прочь! Не смей показываться в моём доме, несчастливка!
Инчунь тут же упала на колени и зарыдала:
— Отец, простите меня! Я день и ночь тосковала по вам и мечтала увидеть вас хотя бы перед смертью!
Старик Су разъярился ещё больше:
— Вон! Убирайся! Ты знаешь, что хочешь повидать отца, но знаешь ли, что я чуть не умер!
Инчунь, рыдая, припала к полу:
— Отец, я поняла свою ошибку! Простите меня! У меня неизлечимая болезнь, и мне осталось недолго… Позвольте мне остаться с вами и ухаживать за вами до конца моих дней!
Банься и Жэньдун переглянулись в изумлении: откуда у сестры такие слова?
Старик Су, хоть и страдал при виде плачущей дочери, всё же жёстко крикнул:
— Вон! — и ушёл в свою комнату.
Жэньдун всегда была близка со старшей сестрой. Раньше Инчунь часто собирала для них цветы бальзаминов, чтобы красить ногти и делать румяна, делая сестёр похожими на принцесс. Поэтому Жэньдун не выдержала и бросилась поднимать сестру, плача:
— Сестра, что с тобой?
Инчунь, увидев, что отец ушёл, встала, вытерла слёзы и рассказала сёстрам свою историю.
Оказалось, после замужества за молодого господина Чэня у неё родился ребёнок, но с тех пор здоровье стало ухудшаться. Ни один врач не мог помочь, пока не появился странствующий целитель. Он сказал, что болезнь вызвана душевной тоской, и ей, скорее всего, не пережить весну.
Она крепко сжала руки сестёр:
— Вы — мои последние заботы! Я так хочу провести с вами хоть немного времени, как раньше — собирать цветы и хлопок!
Жэньдун, не сдержав эмоций, обняла сестру, и они зарыдали. Банься же чувствовала нарастающее сомнение.
Почему именно сейчас, сразу после того, как она принесла Яя-траву, появилась сестра?
Про молодого господина Чэня Банься кое-что знала: его семья разбогатела на торговле лекарственными травами. Уже давно за деревней Ван следили сборщики Чэней. Да и… если присмотреться к лицу сестры и выражению лиц её слуг, то вовсе не похоже, будто она при смерти.
Плача, Жэньдун и Инчунь долго обнимались. Потом Инчунь вытерла слёзы и велела слугам занести сундуки и узлы.
Жэньдун с любопытством спросила:
— Сестра, а это что?
Инчунь ласково улыбнулась:
— Здесь шёлк, парча и разные украшения.
Глаза Жэньдун загорелись:
— Так много! Всё это для нас?
— Конечно! — ответила Инчунь. — Вам пора замуж, и приданое должно быть достойным.
Жэньдун как раз переживала, что её приданое окажется скромным, и теперь была вне себя от радости:
— Сестра, ты так добра!
Инчунь обрадовалась ещё больше:
— Жэньдун, ты обязательно уговори отца простить меня и позволить остаться!
Жэньдун энергично кивнула:
— Обязательно!
Банься же смотрела на всё это с грустью: сестра явно вернулась не просто так.
Инчунь уже собиралась уходить, как вдруг отец крикнул из окна:
— Ни одной её вещи не оставлять! Выбросить всё вон!
Жэньдун топнула ногой:
— Отец, не будьте так жестоки к сестре!
Старик Су разозлился:
— Жэньдун, и ты не слушаешься меня?
http://bllate.org/book/7013/662758
Готово:
