Умо не взял Яя-траву. Он свирепо взглянул на Банься и громко рявкнул:
— Я не стану помогать тебе забрать Яя-траву! Хочешь — сама выноси её из заповедника!
В тот же миг за ними уже гнались волки. Они окружили Умо и задыхающуюся Банься, обнажив острые клыки и завывая в небо.
Оба остановились, тяжело дыша. Костыль Банься куда-то исчез, а Умо был безоружен. Против такого количества волков им не выстоять.
Банься невольно прижалась к Умо и тихо спросила:
— Разве ты не можешь говорить с волками? Поговори с ними!
Умо презрительно скривил губы:
— Ты думаешь, я и вправду волк? Даже если бы я им был, помогая чужаку украсть Яя-траву, меня бы сами же разорвали на куски.
Банься замолчала. Видимо, ей не суждено выжить, да ещё и Умо из-за неё в беду попал.
Она крепко прижала Яя-траву к груди, сжала зубы и закрыла глаза:
— Ну что ж, пусть съедят меня!
Умо с насмешкой произнёс:
— Да, ты ведь не боишься смерти.
Глаза Банься потемнели:
— Конечно, я боюсь смерти… Но если можно спасти отца, то пусть даже волки разорвут меня на части!
Умо приподнял бровь:
— А если тебя разорвут, кто тогда пойдёт спасать твоего отца?
Банься на миг замерла, затем опустила голову. Спустя мгновение она улыбнулась:
— Ну и что с того? На том свете я просто провожу отца немного дальше.
Она взглянула на Умо. Его чёрные волосы развевались на ветру, переливаясь на фоне звериной шкуры и подчёркивая дикость и непокорность:
— Мне только жаль тебя. Ты из-за меня попал в беду.
Умо покачал головой:
— Не стоит из-за этого чувствовать вину. Я ведь не ради тебя сюда пришёл — просто так получилось.
Он помолчал, потом с сарказмом добавил:
— Ты ведь соврала мне, сказав, что ушла вниз с горы.
Банься опустила глаза. Она просто не хотела втягивать его в это.
Увидев, что она молчит, Умо холодно усмехнулся:
— Ради отца ты готова пожертвовать всем!
В голосе Банься прозвучала обида:
— Ты не понимаешь. Отец с детства меня баловал. Он — самый близкий мне человек на свете.
Умо фыркнул:
— Конечно, не понимаю.
Он медленно отвернулся, больше не глядя на Банься:
— У меня никогда не было отца.
В это время волки постепенно сжимали кольцо, приближаясь к центру. Они рычали, уставившись своими зловещими глазами на двух людей, будто собираясь разорвать их в клочья.
Когда когти одного из волков почти коснулись шерстяного плаща Банься, в её глазах наконец-то мелькнул страх.
Голос её задрожал, но она старалась сохранять хладнокровие:
— Что… что делать?
Она была бесстрашной, готовой принять смерть, но даже самой отважной девушке страшно смотреть, как стая свирепых волков медленно надвигается. Это страшнее, чем один удар ножа.
Умо пожал плечами:
— Не знаю.
Даже если бы он и мог одолеть волков в одиночку, он не имел права сражаться с ними. Ранее он уже оглушил одного — это был предел того, что он мог себе позволить.
Хотя слова его звучали холодно, он всё же протянул сильную руку и прикрыл Банься собой.
Банься прижала Яя-траву к груди:
— Я не успею отнести Яя-траву отцу…
Она крепко сжала траву и попыталась вспомнить, как умирала в прошлой жизни.
Это воспоминание было слишком смутным.
Холодная морская вода, злорадная улыбка позади — вот что запомнилось ярче всего. Она вспомнила: муж, огромное состояние, романтическое морское путешествие… а потом — мучительная смерть.
Банься резко тряхнула головой, отгоняя эти образы, и уставилась на волков. Пусть! Пускай приходят! Я не боюсь! По крайней мере, на этот раз я умираю ради отца, ради любимого человека…
И тут вдруг раздался громкий, чистый и звонкий волчий вой.
Не только Умо и Банься, но и сами волки замерли, повернувшись в сторону, откуда доносился звук.
На склоне горы, вдалеке, стоял волк. Он был гораздо крупнее остальных, весь чёрный, как бархат, с величественной осанкой и надменным взглядом. Снег уже прекратился, на востоке взошло солнце, и его чёрная шерсть засияла золотистым отблеском, словно он был божеством, сошедшим с небес.
Увидев этого волка, вся стая склонила головы в знак покорности.
Умо, глядя вдаль, в глазах которого мелькнула искра надежды, громко крикнул:
— Сяохэй? Это ты, Сяохэй?
Чёрный волк рассеянно взглянул на стоящих внизу людей, затем медленно поднял голову к небу и издал протяжный, звонкий вой.
Стая в ответ тоже завыла, и горы наполнились эхом их голосов.
Умо крепче сжал руку Банься, давая понять: бояться не надо.
Банься кивнула. Она уже чувствовала, что положение меняется, и тихо спросила Умо:
— Ты знаешь этого волка?
Умо не ответил, лишь продолжал смотреть на чёрного волка, стоявшего на склоне.
В этот момент волки начали расходиться. Вскоре по белоснежному полю остались лишь следы лап, но ни одного зверя не было видно. Волк на склоне ещё раз взглянул на людей внизу, тихо тявкнул и тоже ушёл.
Умо смотрел на его удаляющуюся фигуру, прыгающую между скал, и на лице его появилась грусть.
А Банься будто родилась заново. Мысль о том, что Яя-трава у неё в руках, резко контрастировала с недавним отчаянием. Увидев, как Умо стоит, погружённый в печаль, она мягко сказала:
— Если этот волк и правда твой знакомый, возможно, вы ещё встретитесь.
Умо покачал головой, безжизненно взглянул на Банься и хрипло произнёс:
— Пойдём домой.
Когда они спустились с Древней Горы, Умо сказал:
— Иди домой одна.
Банься с тревогой посмотрела на него:
— Что с тобой? Не пойдёшь со мной?
Умо съязвил:
— А как твои соплеменники отреагируют, увидев, что ты спустилась с горы вместе с этим несчастливцем?
Банься промолчала. Она, конечно, знала, что скажут, но ей было не страшно.
Она посмотрела ему прямо в глаза и твёрдо сказала:
— Ты не несчастливец. Ты добрый человек. Мне всё равно, что подумают другие.
Умо на миг опешил, но тут же холодно усмехнулся:
— Не смешно. Иди домой.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не задержавшись на секунду.
Ему предстояло ещё одно дело — отправиться в волчий заповедник и покаяться перед тем волком, которого он оглушил.
Банься смотрела ему вслед и вздохнула.
Ей стало жаль этого мужчину, но она быстро отогнала эту мысль. Сейчас главное — как можно скорее добраться до деревни и дать Яя-траву отцу. Каждая минута на счету.
Когда она вернулась в деревню, соплеменники смотрели на неё с изумлением, будто увидели привидение. Убедившись, что она жива, все бросились поздравлять её. Соседка Аньнюй, особенно обрадовавшись, широко улыбнулась:
— Банься, ты нас напугала до смерти! Твоя сестра сказала, что ты больше не вернёшься. Если бы тебя не стало, что бы сталось с моим Эрду?
Сын Аньнюй, Эрду, был немым и до сих пор не женился. Аньнюй давно присматривала Банься в невестки, но отец девушки всё отнекивался. Теперь, когда Банься вернулась, у неё снова появилась надежда.
Деревенские засмеялись, услышав радостные восклицания Аньнюй.
Раньше Банься раздражалась, когда та пыталась сватать её за Эрду, но сейчас она лишь мягко улыбнулась и сказала, что зайдёт позже — ей нужно срочно домой.
Второй по возрасту старейшина деревни, Жуй, хлопнул Банься по плечу своей грубой ладонью:
— Малышка Банься, беги скорее домой. Твоя сестра Жэньдун думала, что ты не вернёшься, и плакала до опухших глаз.
Банься попрощалась с людьми и поспешила к дому. Подойдя ближе, она услышала всхлипы и почувствовала укол в сердце: бедная Жэньдун, она с детства не выносила таких ситуаций. Оставить её одну ухаживать за отцом — как же она переживала!
Но когда Банься откинула тяжёлый войлочный занавес и вошла внутрь, она замерла.
У очага сидел Му Ян, а Жэньдун прижалась к нему и рыдала.
Увидев Банься, Му Ян вскочил на ноги. Жэньдун, и стыдясь, и радуясь возвращению сестры, воскликнула:
— Сестра, ты вернулась?!
Банься не стала вдаваться в подробности, лишь кивнула:
— Да, я принесла Яя-траву. Как отец?
При упоминании отца Жэньдун снова расплакалась:
— Он уже несколько дней не приходит в себя…
Банься поняла: отец ещё жив, хоть и в тяжёлом состоянии. Она немного успокоилась, зашла в комнату и увидела отца: глаза закрыты, губы посинели, лицо пожелтело — всё указывало на скорую кончину. Слёзы сами потекли по её щекам. Она быстро достала Яя-траву и велела Жэньдун:
— Нагрей воды, я сейчас растолку траву, чтобы отец запил её.
Му Ян помог Жэньдун разжечь огонь, а Банься занялась измельчением травы. Когда всё было готово, Му Ян поднял старика, Жэньдун поднесла воду, а Банься осторожно влила отвар в рот отцу.
Сначала губы отца были сжаты, и он не мог проглотить, но Банься терпеливо поила его ложечкой. Казалось, он почувствовал что-то знакомое — губы дрогнули, и он медленно проглотил всю Яя-траву.
Покормив отца, трое сидели и ждали, когда он придёт в себя. Му Ян всё ещё не мог поверить:
— Банься, это и правда Яя-трава, которую ты принесла?
Он, конечно, сомневался: его дед, будучи старейшиной племени много лет, видел всего лишь один раз эту траву за всю жизнь.
Банься кивнула:
— Да.
Она не хотела упоминать Умо, чтобы не навлечь на него беду.
Му Ян всё ещё не верил, но, увидев, как лицо старика постепенно розовеет, вынужден был признать: это правда.
Отец Банься выжил благодаря Яя-траве, которую она принесла с горы.
Эта новость потрясла всё племя. Люди толпами приходили, чтобы расспросить Банься, как ей удалось найти Яя-траву. Она умолчала об Умо и лишь в общих чертах рассказала, как пробралась вглубь Древней Горы. Все были поражены, и взгляды на Банься изменились. Даже Верховный Жрец стал смотреть на неё иначе. Раньше юноши обращали внимание лишь на таких миловидных девушек, как Жэньдун, но теперь их взгляды всё чаще останавливались на Банься. Они начали оказывать ей знаки внимания, стараясь завоевать сердце такой храброй и благочестивой девушки. И всякий раз, когда кто-то из них заигрывал с ней, Банься ловила себя на странном ощущении — будто за ней кто-то наблюдает. Но, оглядываясь, она никого не находила.
Однажды, когда уже стемнело, Банься собирала упавшие с деревьев плоды в лесу. И снова почувствовала чей-то пристальный взгляд. На этот раз она не обернулась, а осторожно краем глаза стала высматривать позади себя.
Солнце садилось. На земле, покрытой ещё не растаявшим снегом, чётко отбрасывалась длинная тень — тень человека. Фигура казалась высокой, с длинными волосами, небрежно перевязанными верёвкой и свисающими набок. Ветер слегка колыхал их.
http://bllate.org/book/7013/662757
Готово:
