Банься не знала, поймёт ли её волк, но всё равно не удержалась и взмолилась:
— Мой отец болен, он умирает. Пожалуйста, позволь мне взять эту Яя-траву — мне нужно спасти его.
Клыки и когти дикого волка сверкнули перед Баньсей, но зверь выглядел растерянным, будто не знал, с чего начать. И неудивительно: за тысячи лет волки ни разу не тронули человека. Он зарычал, издавая низкие, тревожные звуки, а затем, к изумлению девушки, отпустил её и уселся рядом с Яя-травой, охраняя её.
Банься поняла: если захочет, она может уйти. Но её взгляд снова упал на траву.
Это была жизнь её отца. Она не могла просто так от неё отказаться.
И тогда, не зная, откуда взялись силы, она изо всех сил бросилась к Яя-траве. Если эта трава и вправду спасёт отца, она не отступит — пока жива.
Но волк оказался быстрее и свирепее. С громким воем он метнулся к Баньсе, раскрыв пасть и выставив когти.
Девушка, сжимая в руках Яя-траву, покорно закрыла глаза.
В этот самый миг над лесом пронёсся пронзительный волчий вой, заставивший и человека, и зверя замереть.
Волк, уже занёсший лапу для удара, резко остановился и повернул голову в сторону, откуда донёсся звук.
Банься, обессиленная, рухнула рядом с травой. Ей показалось, будто она слышит шаги человека. Подняв глаза, она увидела высокого мужчину с широким носом и крупными чертами лица, с длинными руками и ногами, чьи чёрные волосы свободно рассыпались по плечам. Это был Умо.
На нём была шкура тигра, за спиной — колчан со стрелами, а в руке он держал двух пёстрых фазанов. Он шёл уверенно, почти гордо, будто хозяин этих мест.
Волк явно слышал предыдущий вой, но теперь перед ним стоял человек. Зверь удивился: шерсть на загривке встала дыбом, хвост распушился, тело припало к земле, и он настороженно уставился на Умо.
Тот остановился и пронзительно посмотрел на волка.
Прошла долгая пауза. Постепенно шерсть волка опала, и он издал низкое, протяжное рычание. Умо ответил таким же звуком. Человек и зверь словно вели разговор.
Банься в изумлении наблюдала за происходящим. Теперь она поняла: тот самый вой издал Умо. Но, вспомнив, что его выкормила волчица, она перестала удивляться.
После короткого «разговора» волк окончательно расслабился. Он поочерёдно посмотрел то на Баньсю, то на Умо, будто размышляя.
Умо решительно подошёл к девушке, схватил её за руку и потащил прочь. Банься почувствовала себя пойманной цыплёнком — так легко и безжалостно он её уносил. Его ладонь была огромной, словно железные клещи, и больно сжимала её запястье. Девушка терпела боль, но всё равно оглядывалась назад — волк по-прежнему охранял Яя-траву.
— Не оглядывайся, — резко приказал Умо. В его голосе звучала непререкаемая власть.
Банься вздрогнула, пошатнулась и чуть не упала — Умо вдруг ускорил шаг.
Он холодно взглянул на неё:
— Если ты так хочешь умереть, я могу отпустить тебя.
Он усмехнулся:
— Как только я тебя отпущу, этот волк разорвёт тебя на куски. Верится?
— Верю, конечно, верю! — закивала Банься, одновременно вцепившись в его рукав второй рукой.
Она пришла в себя. Совершенно. Да, Яя-трава нужна, но только если есть хоть малейшая надежда. Иначе — зачем рисковать жизнью?
Умо лишь коротко бросил:
— Пошли.
* * *
Умо вёл Баньсю извилистыми тропами — то по болотистым местам, то по заснеженным склонам. Девушка еле держалась на ногах, но, наконец, они покинули заповедную территорию волчьего племени.
Они остановились у входа в пещеру, прикрытую огромным камнем. Внутри было сухо и относительно чисто. Умо без церемоний швырнул Баньсю на землю.
Девушка не ожидала такого и больно ударилась ягодицами о камень. Глаза её наполнились слезами.
— Ты не мог хотя бы аккуратнее? — тихо пожаловалась она, потирая ушибленное место. — Больно же!
Умо сверху смотрел на неё с холодным презрением.
— Раз ты осмелилась самовольно вторгнуться в заповедную землю волков, значит, жизнь тебе и так не дорога. Что тебе одно падение?
Банься вспомнила недавний ужас и подняла глаза на Умо. Его лицо было бесстрастным, как лёд.
Но всё же она тихо сказала:
— Спасибо, что спас меня.
Умо лишь презрительно фыркнул:
— Иди домой.
Банься помолчала, затем твёрдо покачала головой:
— Нет. Я нашла Яя-траву. Я должна попробовать ещё раз.
Она не могла просто так отказаться. Иначе никогда себе этого не простит.
Умо посмотрел на неё так, будто уже видел её мёртвой.
— Если ты снова ступишь на землю волков, я не стану тебя спасать, — сказал он ледяным тоном.
Банься улыбнулась:
— Я просто хочу попробовать ещё раз. Может, получится. А если нет… — Она не договорила. Всё равно понятно: без Яя-травы отца не спасти. А сестра Жэньдун выйдет замуж за Му Яна и со временем забудет прошлое. Всё будет хорошо.
Умо внимательно смотрел на неё. За её спокойной улыбкой он видел глубокую печаль в глазах.
— Ты ищешь смерти, — сказал он.
— Нет, — возразила Банься. — Я просто хочу Яя-траву.
Умо наклонился и крепко сжал её плечи. От его ладоней исходило тепло. Банься почувствовала, как её щёки залились румянцем — его чёрные волосы почти касались её лица, и она ощутила его тёплое дыхание.
— Сейчас ночь, — негромко произнёс он. — В заповедную землю идти небезопасно. Отдохни здесь. Завтра пойдём снова.
Он взглянул на её бледное лицо и добавил:
— Тебе нужно отдохнуть.
Банься кивнула:
— Хорошо. Я переночую здесь.
* * *
Пещера оказалась удивительно чистой, на полу даже лежал слой сухой травы. Банься подумала: наверное, это убежище Умо в горах. Тот ловко разжёг у входа костёр, и вскоре стало тепло.
Девушка подставила руки к огню и стала подсушивать мокрую одежду. Лишь теперь она почувствовала, как болят руки и ноги — наверное, от ссадин и ушибов. Но ничего страшного, подумала она, всё заживёт.
Умо выложил на землю фазанов, ловко разрезал им брюхо, вынул внутренности и набил тушки сушёными ягодами и дикими травами. Затем он обернул птиц чистыми ароматными листьями и закопал в землю у самого костра.
Банься с интересом наблюдала за ним. Она впервые видела, как готовят такую дичь. И только теперь почувствовала, как голод скрутил живот. Она нащупала за спиной корзинку — её не было. Пропал и поясной бурдюк с водой.
Проглотив слюну, она придвинулась поближе к огню. Хоть бы согреться.
Умо тем временем достал небольшой глиняный горшок с двумя ручками, к которым были привязаны кожаные ремешки. Банься с любопытством следила за каждым его движением — он сильно отличался от других жителей деревни.
Он набрал в горшок чистого снега и подвесил его над костром. Огонь быстро растопил снег, и вода закипела.
Горячая вода в такую ледяную ночь в горах казалась настоящим чудом.
Банься смотрела сквозь мерцающее пламя на кипящую воду и вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Только сейчас она осознала, как устала. Хотя с детства привыкла к жизни в горах и была крепкой, всё же она — девушка. И переносить такие тяготы, какие обычно выдерживают только мужчины, было непросто. А теперь, когда рядом оказался кто-то, на кого можно опереться, усталость накрыла её с головой. Она закрыла глаза и позволила себе расслабиться в тепле костра.
Умо не спал. Он взял толстую ветку, обтёс её и начал выстругивать гладкую палку.
Между тем тихо падал снег. Всё вокруг замерло. На Древней Горе не было ни души — только костёр у входа в пещеру продолжал гореть.
Банься, прислонившись к камню у входа, крепко спала.
Умо положил готовую палку в сторону, раскопал землю у костра и вытащил оттуда фазана.
Птица была полностью готова. Он снял с неё земляную корку, развернул пропитанные жиром листья — и из-под них хлынул насыщенный, душистый аромат.
Банься во сне видела, как в детстве отец водил их с сёстрами к горному ручью. Они весело плескались в воде, смеялись… Вдруг папа упал в воду, и она бросилась спасать его, но ноги будто приросли к земле. В этот момент к ней прилетел жареный цыплёнок — румяный, сочный, пахнущий дымком и травами. Она проголодалась до невозможности и потянулась за ним…
Голова её стукнулась о камень, и она резко проснулась. Перед ней стоял Умо, а в руках у него — источающий аромат фазан.
Желудок громко заурчал. Банься не могла отвести глаз от птицы — она, наверное, уже пускала слюни.
Умо подошёл, присел рядом и протянул ей половину фазана.
— Спасибо, — тихо сказала она. — Я не очень голодна, мне хватит немного.
Умо нахмурился:
— Ладно, тогда дам тебе только грудку.
Банься удивилась:
— А?.. — На самом деле она готова была съесть целого фазана!
Она подняла на него глаза и в свете костра показалось, будто на его губах мелькнула усмешка. Но мгновение спустя выражение лица Умо снова стало суровым. Возможно, ей почудилось.
Он разломил фазана пополам и отдал одну часть Баньсе.
На этот раз она не стала отказываться и жадно впилась зубами в сочное мясо.
Умо тем временем поставил горшок с кипятком в снег, чтобы вода остыла.
Заметив, как Банься жуёт, он протянул ей горсть сушёной морковки.
Она попробовала — вкусно, хрустящая, слегка солёная. Отлично сочеталась с мясом.
Умо кивнул на горшок:
— Хочешь пить — сама наливай.
Банься проглотила кусок и тихо ответила:
— Знаю. Спасибо.
http://bllate.org/book/7013/662755
Готово:
