Жэньдун перевела скорбный, отчаянный взгляд на лицо Банься:
— Сестра, ты принесла женьшень, но ведь и он не спас отца… Напротив, только усилил его страдания!
Банься словно оглушило — в голове воцарилась пустота. Она видела, как сестра, заливаясь слезами, смотрит на неё с укором и болью; видела безнадёжные взгляды старейшины и Верховного Жреца. Но всё это не доходило до её сердца — разум будто заволокло мглой.
«Неужели отец… правда неизлечим?»
Эта мысль кружилась в сознании, снова и снова, пока перед глазами не потемнело и она не рухнула на землю.
Когда Банься очнулась, она долго лежала, глядя на знакомую обстановку комнаты.
Рядом Жэньдун держала её за руку, опухшие от слёз глаза смотрели с тревогой:
— Сестра, отец теперь без сознания… Ты только не смей с нами расставаться! Если с тобой что-нибудь случится, как мне дальше жить? — И, рыдая, она бросилась на сестру.
Банься слабо отстранила её и прошептала:
— Не плачь, Жэньдун. Как отец?
Голос прозвучал так хрипло, что она сама удивилась.
Услышав вопрос об отце, Жэньдун, едва успокоившаяся, снова зарыдала:
— Боюсь… ему конец.
Она запинаясь произнесла:
— Только что все из деревни приходили проститься в последний раз.
Сердце Банься сжалось.
— Тогда не сиди со мной — иди к отцу! — торопливо сказала она.
Жэньдун указала в сторону соседней комнаты:
— Я только что оттуда. Сейчас Му Ва сидит у отца.
Му Ва была сестрой Му Яна и подругой детства Банься с Жэньдун.
Банься кивнула и попыталась подняться. В это время Му Ва, услышав шорох, тоже подошла и, увидев, что Банься пришла в себя, поспешно сказала:
— Лежи ещё немного. Верховный Жрец сказал, что тебе нужно отдохнуть — ты совсем измоталась.
Банься покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Я пойду к отцу.
Подойдя к комнате отца, Банься увидела его бледное лицо и почувствовала острую боль в груди. Вспомнив свою вину, она будто почувствовала, как внутренности терзают ножи, и прошептала:
— Отец… я принесла женьшень, но не смогла тебя спасти… Разве что лишь увеличила твои муки?
Му Ва взяла её за руку и мягко утешила:
— Банься, никто тебя не винит. Ты ведь хотела как лучше. К тому же… — она замялась и тихо добавила: — Верховный Жрец сказал, что отец и так…
«И так уже не протянул бы долго», — эту фразу она не осмелилась произнести вслух.
Банься медленно покачала головой. Плакала она долго, но постепенно в душе воцарилось спокойствие.
Жэньдун то винила сестру, то жалела её. Хотела что-то сказать, но слова застряли в горле, и, не выдержав, она разрыдалась, уткнувшись лицом в одеяло отца.
Му Ва поспешила утешать Жэньдун, но та плакала так горько, что и сама Му Ва не сдержала слёз.
Так три девушки поплакали вдоволь. Позже, когда стемнело, Банься отправила Му Ва домой, а сама осталась у отца. Жэньдун тоже хотела остаться, но Банься настояла, чтобы та легла спать. Оставшись одна, она смотрела на закрытые глаза отца, лежащего на лежанке, — казалось, он больше никогда не проснётся.
Когда Жэньдун проснулась глубокой ночью, она увидела сестру у лежанки — та была одета странно.
На ней был овчинный тулуп отца, поверх — войлочный плащ, а волосы собраны в мужской узел и перевязаны льняной верёвкой.
Жэньдун испугалась:
— Сестра, что с тобой?
Банься тем временем складывала в мешок варёные клубни ямса и вяленое мясо. Услышав голос сестры, она даже не обернулась, а лишь спокойно ответила:
— Оставайся дома и заботься об отце. Я иду в горы за Яя-травой.
Жэньдун чуть не подскочила от ужаса:
— Ты что, жизни своей не жалеешь? Да ты хоть понимаешь, как трудно найти Яя-траву? Да и сейчас-то какое время?!
Горы были покрыты снегом, и ни один человек из рода Ван не осмеливался в такое время подниматься за дичью или травами.
А Яя-трава росла в самых глухих и опасных местах Древней Горы — там, куда род Ван не имел права ступать. Это была заповедная земля волков.
Банься повернулась к сестре, спокойно посмотрела на неё и твёрдо, но мягко сказала:
— Ничего страшного. Всё зависит от человека. Я обязательно найду Яя-траву и спасу отца.
Подойдя ближе, она погладила сестру по волосам:
— Как только отец выпьет отвар из Яя-травы, он проснётся. И тогда мы снова будем жить, как раньше.
Жэньдун зарыдала:
— Сестра, ты не должна погибнуть… Не ходи…
Банься вытерла слёзы с её щёк и обняла:
— Жэньдун, не плачь. Если я не вернусь, похорони отца как следует и выходи замуж за Му Яна. Он хороший человек — будет заботиться о тебе всю жизнь.
От этих слов Жэньдун зарыдала ещё громче. Она не хотела терять ни сестру, ни отца, но не могла ни остановить смерть отца, ни удержать сестру.
Банься надела соломенную шляпу, взяла за спину бамбуковую корзину, в которую положила мех с водой, вяленое мясо, ямс, топор и каменную лопатку, и, распрощавшись со слезами сестры, вышла из дома.
Снег по-прежнему шёл, и сугробы уже были глубокими. Она шла, проваливаясь в снег то по колено, то по щиколотку, прямо к храму.
Храм тоже был укрыт белоснежным покрывалом — чистым, прозрачным, словно выточенный из нефрита.
Она опустилась на колени перед храмом и молча вознесла молитву духу меча и Ди Ну.
Владыками Древней Горы были волки.
Говорили, что много сотен лет назад предок Ди Ну заключил с волчьим племенем клятву о ненападении. С тех пор люди рода Ван охотились в горах, но никогда не трогали волков. А волки, хоть и охотились сами, никогда не нападали на людей рода Ван.
Говорили также, что люди рода Ван могут свободно бродить по всей Древней Горе, кроме священного места — земли волков, куда вход строго запрещён. Любой, кто осмелится переступить эту черту, почти наверняка погибнет без остатка.
В истории рода Ван был случай, когда один из старейшин вошёл в заповедную землю в поисках пропавшей дочери. Когда он вышел обратно, тело его было изранено, а кости торчали сквозь плоть.
Именно поэтому Яя-трава, растущая преимущественно в этом запретном месте, была такой редкой и драгоценной для рода Ван.
Банься глубоко склонилась к земле, пока её волосы почти не коснулись снега.
— Всемогущий дух меча, великий Ди Ну, умоляю вас — даруйте мне силы добыть Яя-траву и спасти жизнь отца.
Раньше Банься не верила в духов и богов. Она всегда думала, что смерть — это конец, и никакие предки не могут защищать потомков. Подношения же — всего лишь утешение для живых.
Но шестнадцать лет жизни среди рода Ван, ежедневные обряды и рассказы старших постепенно изменили её. Теперь она верила: над их родом действительно стоит всемогущий дух меча, и, возможно, сам Ди Ну с высоты наблюдает за их деревней.
Она подняла голову, благоговейно взглянула на храм и снова молча вознесла молитву.
Когда Банься закончила молиться и поднялась, она заметила вдали фигуру, пристально смотревшую в её сторону. Сначала она подумала, что это Умо, но приглядевшись, увидела, что одежда незнакомца гораздо изящнее, чем у людей рода Ван или Умо. Очевидно, это был чужак.
Наверное, какой-нибудь сборщик трав, который давно ждёт хорошей погоды, чтобы подняться в горы за сокровищами.
Мысль о том, что чужак с жадностью глазеет на священный храм, вызвала у неё раздражение, но времени спорить не было — она поспешила в горы.
Банься не хотела входить в заповедную землю волков, если только не останется иного выбора.
Сначала она искала Яя-траву на внешних склонах Древней Горы, но, измучившись до предела, так и не нашла ни одного ростка.
Она устало присела на сухую траву под старым деревом, машинально потянулась к меху с водой — и обнаружила, что тот пуст. Зато в корзине ещё оставалось вяленое мясо. Она взяла кусок и стала жевать — старое мясо было сухим и безвкусным, как воск, но для неё оно всё равно было драгоценным.
Закончив, она набрала горсть снега и запила им ямс. Холодная пища вызвала дискомфорт в желудке, но Банься стерпела.
Подняв глаза к небу, она увидела, что снег прекратился. Небо над Древней Горой было ясным, чистым и глубоко-синим.
Банься закрыла глаза и прошептала молитву, чтобы отец дождался её возвращения. Она обязательно найдёт Яя-траву — даже если придётся вступить на землю волков и быть разорванной ими на куски!
Собрав последние силы, она поднялась, взяла палку вместо посоха и, проваливаясь в снег, двинулась вглубь гор.
Самые глухие уголки Древней Горы были владениями волчьих стай. Ни одно животное не осмеливалось приближаться сюда, не говоря уже о людях. Когда Банься ступила на эту землю, кроме хруста снега под ногами, она слышала лишь отдалённый вой волков.
Раньше она не боялась волков — иногда они спускались в деревню, но никогда никого не трогали. Однако теперь, оказавшись на чужой территории, она дрожала от страха и лишь молилась найти Яя-траву как можно скорее и уйти.
Она старалась вспомнить всё, что рассказывал отец о Яя-траве. Та любит расти в расщелинах под древними кипарисами, предпочитает тень свету, и вокруг неё не растёт ничего другого.
«Жаль, что снег покрыл всё сплошным покрывалом… Без него было бы легче».
Она не знала, сколько уже бродит по этим местам. Небо снова начало темнеть, руки были в грязи, одежда промокла насквозь, но Яя-травы нигде не было.
Понимая, что ночевать в земле волков смертельно опасно, она решила уходить. Но в этот момент, спеша, она поскользнулась и упала. Рядом оказался крутой склон, и она покатилась вниз, цепляясь за снег и траву.
Добравшись до дна, Банься почувствовала головокружение и боль во всём теле. Ей потребовалось немало времени, чтобы подняться, опершись на старое дерево. Только тогда она поняла, что потеряла мех с водой, корзину и даже палку-посох.
Силы были на исходе, а пути назад она не знала.
В отчаянии она вдруг заметила нечто странное под ногами: здесь не было снега — лишь влажная земля, будто снег растаял.
Сначала она лишь удивилась, но затем в голове вспыхнула догадка. Она быстро опустилась на колени и стала внимательно осматривать землю.
Под старым деревом она увидела необычное растение.
Ярко-красное, как агат, прозрачное насквозь, с четырьмя листьями, похожими на раковины.
Это и была та самая Яя-трава, о которой рассказывали старики.
Сердце Банься забилось от радости. Она упала на колени и бережно обхватила траву ладонями, будто держала в руках жизнь отца.
Осторожно начав выкапывать землю вокруг, она хотела вынести растение целым и невредимым.
Но в этот самый миг за спиной повеяло ледяным холодом. Прежде чем она успела обернуться, мощный удар сбил её с ног!
Очнувшись, она увидела себя лежащей в снегу.
Её грудь прижимала острая волчья лапа.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с яростными волчьими глазами и оскаленными клыками.
http://bllate.org/book/7013/662754
Готово:
