Говорят, в самый момент, когда её должны были предать земле, из её тела выскользнул мальчик, почти посиневший от удушья. Жители деревни оживили его, но воспитывать отказались. Назвали мальчика Умо и бросили в горах, предоставив ему самому бороться за жизнь.
Как выразился старейшина рода: «Пусть решат волки Древней Горы!»
Когда в деревне уже сочли, что младенец не выживет, он чудом остался жив. Говорят, бездетная волчица приютила его и кормила своим молоком.
К трём-четырём годам волчица выгнала Умо. Тогда он ещё не умел говорить, но уже тайком прятался у края деревни и с любопытством разглядывал родичей.
Некоторые добрые люди тайком подкармливали его и учили простым человеческим делам, и так маленький Умо постепенно подрастал. Позже, как рассказывали, он начал общаться с чужаками, постигая то, что знали лишь они, и даже стал обмениваться с ними товарами.
Банься слышала, что ныне Умо живёт в лесу за деревней, каждый день охотится и собирает травы, а добычу меняет у искателей сокровищ, живущих за горами, — и ведёт вольную, беззаботную жизнь.
Теперь Банься смотрела вверх на Умо, внезапно появившегося у храма. Её сердце, ещё недавно бившееся в панике, постепенно успокоилось.
Она набралась смелости и спросила:
— Почему ты здесь, у храма, в такой поздний час?
Храм был святыней рода, а Умо не числился среди родичей — ему не полагалось здесь появляться.
Лицо Умо оставалось бесстрастным. Он смотрел на молодую девушку холоднее волка и произнёс без тени эмоций:
— Проходил мимо.
Сказав это, он обошёл Банься и направился к месту, где собирались чужаки — искатели сокровищ и травники.
Банься обернулась, глядя на удаляющуюся спину Умо, и вдруг заметила: за плечами у него — бамбуковая корзина, полная добычи для обмена. Что же в ней?
Ей в голову пришла мысль, и она торопливо крикнула:
— Эй, подожди!
Умо остановился, но не обернулся, ожидая продолжения.
Банься бросилась вслед и, обежав его, с тревогой спросила:
— Скажи… у тебя нет ли Яя-травы?
Умо безмолвно смотрел на неё сверху вниз, потом медленно покачал головой:
— Нет.
Банься, хоть и разочаровалась, всё же не удивилась — такого и следовало ожидать. Подумав немного, она снова спросила:
— А другие травы у тебя есть?
Брови Умо чуть приподнялись, и в его чёрных, как чернила, глазах мелькнуло недоумение.
Банься поспешила пояснить:
— Мне нужны целебные травы, самые лучшие, способные спасти жизнь. У тебя ведь есть такие, правда?
Умо нахмурился, задумался и наконец ответил:
— У меня есть женьшень.
И добавил:
— Пятисотлетний.
Глаза Банься засияли, и она запнулась от волнения:
— Ты… ты можешь отдать мне его?
Умо не ответил и не изменился в лице, но в его взгляде мелькнуло замешательство, будто он вдруг увидел овцу среди волков или сладкий батат, выросший на ветвях кедра.
Банься сразу поняла свою бестактность.
В роду Ван, куда она входила, здоровые мужчины в свободное от полевых работ время ходили на охоту группами, а всё добытое отдавали старейшине, который затем справедливо распределял между всеми. Поэтому, услышав, что у Умо есть целебные травы, Банься без раздумий попросила их.
Но теперь она вдруг осознала: Умо не принадлежит к роду Ван. Его травы — это товар, на который он меняет у чужаков зерно и железо.
Банься нужен женьшень, Умо им владеет… Но чем она может заплатить?
Девушка опечалилась. В её доме почти ничего не было — даже зерна хватало лишь на несколько дней.
Её глаза потускнели. Она молча опустила голову, а потом подняла взгляд и тихо спросила:
— Что тебе нужно? Чем я могу заплатить за женьшень?
Умо смотрел на хрупкую Банься и всё больше хмурился:
— Ты из рода Ван. Тебе не следует иметь со мной дела.
С этими словами он развернулся, чтобы уйти.
Банься в отчаянии схватила его за овчинный тулуп. Тулуп был покрыт инеем, и в руке он был ледяным, но Банься этого не чувствовала.
— В твоих жилах течёт кровь рода Ван! Почему же мне нельзя с тобой общаться? — воскликнула она. — Отдай мне женьшень, и я обязательно отблагодарю тебя!
И тут ей в голову пришла мысль:
— Я могу дать тебе ткань! Обменяешься?
Ткань — да! У Умо нет одежды, кроме шкур зверей.
А Банься с младшей сестрой Жэньдун в свободное время собирала в горах дикую хлопковую траву, пряла из неё нити и ткала ткань при лунном свете. Хотя для чужаков эта ткань казалась грубой, для рода Ван она считалась отличной одеждой.
В бесстрастных глазах Умо мелькнуло недоумение. Он взглянул на одежду Банься — из-под края войлока выглядывала тканая рубаха — и опустил взгляд на себя.
Его выражение лица стало странным: будто он впервые заметил, что одет не так, как все.
Банься, увидев это, почувствовала надежду и поспешила добавить:
— Разве тебе не интересно узнать, во что одеваются люди рода Ван?
Умо помолчал, а потом кивнул:
— Ладно. Женьшень твой.
В метели Банься шла впереди, Умо — позади. Из-за снегопада все дома были заперты, и по дороге никто из родичей их не увидел — что, впрочем, было даже к лучшему: не пришлось бы объяснять, зачем она просила женьшень у Умо, что вызвало бы недоумение у всех.
Добравшись до дома, Умо вежливо остался за дверью, а Банься приподняла занавеску и вошла. Внутри её сестра Жэньдун тревожно ждала.
Увидев сестру, Жэньдун бросилась к ней, с красными от слёз глазами:
— Сестра, отец на миг пришёл в себя, но выглядел ужасно. Боюсь, ему действительно не жить.
Верховный Жрец уже сказал, что отец не переживёт эту ночь и пора готовить похороны.
Сердце Банься сжалось, но она постаралась сохранить спокойствие и утешить сестру:
— Не бойся. Я принесла пятисотлетний женьшень — отец обязательно поправится!
С этими словами она прошла в глубь дома, открыла деревянный сундук у кровати и вынула кусок только что сотканной белой ткани.
Жэньдун удивилась:
— Сестра, зачем тебе это?
Банься не стала объяснять, вышла и вручила ткань Умо.
Тот даже не взглянул на неё, просто спрятал за пояс, а затем залез в корзину за спиной и вскоре извлёк огромный корень женьшеня. Корень был ещё в свежей земле — видимо, только что выкопан.
Банься бережно приняла его, будто держала величайшее сокровище мира.
В это время Жэньдун выглянула из-за занавески и, увидев Умо, чуть не вскрикнула:
— Сестра! Как он сюда попал?
Банься поспешно приложила палец к губам, а потом посмотрела на Умо. Тот лишь слегка приподнял бровь, ничуть не обидевшись.
Банься тихо сказала:
— Спасибо тебе, Умо.
Она прекрасно понимала: Умо мог легко отказать ей, но всё же проявил доброту.
Услышав благодарность, Умо лишь скривил губы в усмешке, похожей скорее на насмешку, чем на иронию. Он будто прошептал:
— Мне не нужны благодарности от рода Ван.
Банься на миг замерла, собираясь что-то сказать, но Умо уже развернулся и ушёл прочь.
Жэньдун выбежала наружу и в страхе схватила сестру за руку:
— Сестра! Ты попросила у Умо женьшень?
Банься молчала. Она смотрела, как Умо шагает по метели, его чёрные волосы, перевязанные верёвкой из травы, развеваются на ветру.
Даже когда его силуэт растворился в снегопаде, ей всё ещё мерещились эти развевающиеся чёрные пряди.
Женьшень оказался поистине чудодейственным. Отец Банься пришёл в себя. В его глазах снова появился блеск, и спустя два дня он даже стал есть — с аппетитом попросил просо-каши. Банься томила её на слабом огне, и вскоре в миске оказалась ароматная каша с разварённым сладким картофелем.
Отец с наслаждением ел и с довольным видом смотрел на дочерей:
— Обязательно найду вам хороших женихов. Тогда, когда меня не станет, у вас будет опора.
Жэньдун засмеялась:
— Папа, не спеши. Сначала выздоровей полностью!
Отец усмехнулся:
— Даже если ты не торопишься, боюсь, Му Ян уже не выдержит.
Му Ян был старшим внуком старейшины, и многие в деревне говорили, что именно он унаследует должность.
Лицо Жэньдун покраснело, и она, смущённо отмахнувшись, воскликнула:
— Папа! Больше с тобой не разговариваю!
Это лишь рассмешило отца ещё громче.
Банься смотрела на них и тоже улыбалась. Ей хотелось, чтобы время остановилось в этот миг — семья вместе, у камина тепло, в доме пахнет сладкой кашей. Пусть за окном бушует метель, её мир всё равно остаётся тёплым.
Но счастье продлилось недолго. Через несколько дней утром отец так и не проснулся. Банься звала его, трясла — безрезультатно.
Жэньдун заплакала и обвинила сестру:
— Сестра! Что за женьшень ты дала отцу? Он же только два дня пожил, а теперь совсем ушёл!
Лицо Банься стало пепельно-серым, и она безжизненно покачала головой:
— Я не знаю…
Жэньдун в отчаянии вскричала:
— Му Ян ведь говорил! Умо — человек несчастья! Тебе не следовало брать у него женьшень! Он рождён мёртвой женщиной — наверняка он и убил отца!
С этими словами она вскочила:
— Надо найти Му Яна и Верховного Жреца! Они спасут отца!
И, рыдая, выбежала из дома.
Банься смотрела на безжизненное лицо отца и сама начала сомневаться:
«Неужели женьшень Умо и вправду убил отца?»
Вскоре в дом Банься пришли Му Ян и Верховный Жрец — с ними оказался даже сам старейшина.
Верховный Жрец, сухонький старик, внимательно осмотрел умирающего отца Банься и нахмурился:
— Он мог бы прожить ещё несколько дней, но теперь, боюсь, не протянет и трёх.
Жэньдун оцепенела, потом схватила жреца за руку:
— Почему? Что с ним?
Жрец вздохнул:
— Он принимал женьшень?
Жэньдун кивнула сквозь слёзы:
— Да.
Жрец погладил свою редкую бородку:
— Вот и причина. Ему полагалось уйти ещё неделю назад. Женьшень лишь немного отсрочил конец, но теперь настал его черёд.
Банься поспешила спросить:
— А если дать ему ещё женьшеня… он снова поправится?
Жрец покачал головой с неодобрением:
— Банься, ты всегда была разумной. Как ты могла запутаться? Его тело слишком слабо. Женьшень лишь продлит страдания, но не спасёт.
http://bllate.org/book/7013/662753
Готово:
