Ощутив на лице тёплое дыхание, Лин И облегчённо выдохнула — слава небесам, её обнимал не какой-нибудь демон или призрак. Услышав смысл его слов, она вдруг позабыла о том, как Сяо Ичэнь откровенно пользуется моментом, и в голове у неё закрутилась лишь одна мысль: как бы получше всё объяснить.
— Я спала как убитая, но, кажется, всё же слышала какой-то шум. Возможно, господину приснился кошмар.
Сяо Ичэнь не спешил разоблачать её, но руки свои не убирал. Когда Лин И уже не выдержала и собралась встать, он легко и небрежно бросил:
— Правда?
И ей снова пришлось замереть, терпя мучительный дискомфорт.
В конце концов Сяо Ичэнь всё же смилостивился. Как только они привели себя в порядок, Лин И сказала, что хочет прогуляться по саду и вернётся до завтрака. Сяо Ичэнь не стал её расспрашивать.
Едва Лин И переступила порог, из тени тут же вынырнула чёрная фигура — но встретил её лишь презрительный взгляд Сяо Ичэня. Неужели нельзя было выбрать другое время для доклада? Он ведь только начал развлекаться!
Чернокнижник, выдержав этот взгляд, незаметно вытер холодный пот и заговорил:
— Вчера я кое-что выяснил о госпоже Цинь. Я засел в «Теневом Чердаке» и видел, как двое увезли её на западную окраину города. Но вскоре за ними вышли ещё трое. В одиночку я смог тихо устранить двоих, но одного упустил.
Сяо Ичэнь бросил на него взгляд, полный раздражения:
— И как так вышло, что кто-то остался?
— После того как я разделался с теми двумя, поднял глаза — и след простыл. Травинки не осталось! Я помчался на запад, но никого не нашёл. Похоже, они уже выехали за город.
Он понизил голос, загадочно добавив:
— По стилю боя эти двое очень напоминали нынешнюю госпожу… Так что…
Сяо Ичэнь не стал его дослушивать — он и так всё знал! Если бы он полагался только на собственные силы, давно бы уже умер раз сто.
— Скорее всего, это внутренние разборки в «Теневом Чердаке». А как у нас дела с «Голубями»? Не устраивает ли «Теневой Чердак» им неприятностей?
«Голуби» — это разведывательная организация, которую он вёл совместно с Сяо Цзыанем. Никто не знал, кому она принадлежит, и управлял ею именно этот чернокнижник. «Голуби» знали всё обо всём: за деньги они могли рассказать даже, сколько раз император сегодня сбегал в уборную. Сяо Цзыань ведь не отказывался от выгоды.
Лин И никогда не участвовала во внутренних делах «Теневого Чердака», поэтому не знала о существовании «Голубей». Эта организация могла соперничать с «Теневым Чердаком»: хотя «Голуби» занимались исключительно продажей информации, их агенты были не слабее убийц из «Теневого Чердака». Ведь сбор и передача сведений тоже требовали серьёзных ресурсов.
Когда «Голуби» впервые появились, «Теневой Чердак» не придал этому значения. Но теперь всё чаще происходило следующее: цели «Теневого Чердака» обращались к «Голубям», чтобы узнать, поступил ли заказ на их убийство, когда и в каком обличье ударит палач. Получив такую информацию, они принимали меры предосторожности, и процент успешных операций «Теневого Чердака» резко падал. Господин был этим крайне недоволен.
Сейчас главной задачей «Голубей» было найти главу воинского союза. Ходили слухи, что он некоторое время находился в столице, но теперь снова исчез без следа.
— Раньше серьёзных проблем не было, — сообщил чернокнижник, — но с вчерашнего дня наших людей стали преследовать и убивать при любой встрече с «Теневым Чердаком».
Сяо Ичэнь нахмурился. С вчерашнего дня? Вчера…
Похоже, его маленькая глупышка ещё не осознала своих чувств, но теперь у него появился соперник. Хотя… разве это угроза, если девушка уже стала его женой?
Чернокнижник с изумлением наблюдал, как его господин, услышав такие тревожные новости, радостно улыбнулся. Понять его причудливые мысли было выше его сил!
Тем временем Лин И, выйдя из комнаты, направилась в укромный уголок сада и тихонько свистнула особой мелодией. Стена тут же ожгла чёрной тенью — кто-то перепрыгнул через неё. Увидев человека, Лин И спросила:
— Ты пришёл. А где Восемнадцатый? Как вы устроили ту девушку?
Двадцать третий тихо ответил:
— Мы спрятали её в деревне Цзинси. Но она, похоже, ничего не помнит. Восемнадцатый притворяется местным жителем и неотступно следит за ней.
Лин И удивилась:
— Не помнит? Может, я слишком сильно ударила и вызвала потерю памяти? Но я же не такая сильная… Проверяли, не притворяется ли она?
— Не знаю, — ответил Двадцать третий. — Местного лекаря мы не доверяем, а настоящего врача ещё не успели позвать. Решили сначала доложить вам.
На самом деле он почти был уверен в причине: той ночью, когда он нес её за Восемнадцатым, девушка вдруг очнулась и начала вырываться. Пришлось снова ударить — на этот раз сильнее. Но он побоялся признаваться даже Восемнадцатому, не то что Лин И.
Лин И была довольна его чуть подобострастным «госпожа» и одобрительно кивнула. Осмотрев его с ног до головы, она с отвращением фыркнула:
— Ты что, в этом чёрном наряде пойдёшь за врачом?
Двадцать третий удивился:
— А как же иначе? Я всегда так хожу.
Лин И хлопнула себя по лбу:
— Это же одежда для заданий — удобная для движений! Да ещё и с символикой «Теневого Чердака»! Любой здравомыслящий человек сразу поймёт, что ты убийца.
Она сняла с пояса кошелёк и бросила ему:
— Возьми деньги и купи себе обычную крестьянскую одежду. Не слишком богатую, но и не лохмотья. Главное — чтобы никто не заподозрил подвоха. Остаток оставь себе и Восемнадцатому на жизнь. Если понадобятся ещё деньги — скажи. Действуйте по обстановке, но помните: безопасность Цинь Си — превыше всего.
Двадцать третий, чувствуя тяжесть кошелька в руках, на миг даже захотел признаться в своём промахе. Но, вспомнив разницу в боевых навыках между ним и Лин И, быстро одумался — ведь его тоже могут отправить в нокаут настолько надолго, что он забудет собственное имя. Он просто кивнул:
— Есть!
И исчез.
В «Теневом Чердаке» Мэйло сидела в кресле, слушая доклад доверенного человека, и от злости у неё всё внутри дрожало. Пол был усеян осколками фарфоровых чашек и разлитым чаем.
— Ты хочешь сказать, что из троих двое погибли, и их трупы так и остались лежать прямо на земле?
Тот, кого напугала Лин И, дрожал всем телом:
— Да… Раны совсем маленькие, но смертельные — одним ударом в горло. Убийца явно очень силён.
Мэйло ещё больше разъярилась:
— Идиот! Это и без тебя ясно! Выяснили хоть, кто это был?
— На телах не осталось других следов. Судя по ранам, оружие — короткий нож или кинжал. Больше ничего не удалось установить.
Мэйло задумчиво прошептала:
— Короткий нож… Неужели… Лин И?
Она хлопнула себя по бедру и резко вскричала:
— Очень сильная, владеет коротким клинком, убивает одним ударом в горло — это же она! Что ты видел, когда следил за теми двумя за городом?
Человек, заметив, что гнев Мэйло поутих, осмелел:
— Они повезли её в деревню на западе. Я чётко видел — это была Цинь Си из дворца Сяо. Но за городом домов так много, а те двое вели себя крайне осторожно: как только вошли в деревню, перестали использовать лёгкие шаги. Я не мог подойти ближе — боялся быть замеченным. В итоге, запутавшись среди переулков, потерял их из виду.
Мэйло кивнула:
— Значит, она что-то задумала. Не хочет, чтобы повелитель узнал о подлинной Цинь Си и наказал её. Она, видимо, влюбилась и не желает причинять девушке вреда. Раз она сама выдала себя за Цинь Си и вышла замуж за Сяо Ичэня, то, обладая искусством перевоплощения, может скрывать правду всю жизнь — никто и не догадается.
Но зачем ей такие сложности? Превратиться в другого человека, лишь бы быть рядом с Сяо Ичэнем? Неужели она влюблена? В «Теневом Чердаке» убийцу, влюбившегося в цель, изгоняли. А чтобы не допустить утечки информации, его преследовали до конца жизни. Причём любой член организации мог убить его в любой момент. За голову Лин И, учитывая её ранг и сложность, полагалась щедрая награда.
Мэйло махнула рукой, отпуская докладчика. Раз она знает, что Цинь Си в деревне на западе, рано или поздно найдёт улики. Сейчас главное — сообщить повелителю о подлинных намерениях Лин И, чтобы он наконец открыл глаза и перестал тратить чувства на недостойную женщину.
Она отправилась к нему с воодушевлением… и вернулась с позором.
Вернувшись в свои покои, она в ярости швырнула на пол новую чашку, принесённую слугой, и заодно разнесла вдребезги все блюда и вазы на столе.
Когда она нашла повелителя, тот как раз отдавал приказ полностью уничтожить «Голубей», чтобы выплеснуть злость. Мэйло надеялась, что, услышав её догадку, он немедленно прикажет устранить Лин И. Но вместо этого он долго молчал, а потом холодно велел ей уйти, не сказав ни слова больше.
Именно это молчание и выводило Мэйло из себя. Он всё ещё не сдавался — так же, как и она сама, которая с детства любила его, а он с детства смотрел только на Лин И, не удостаивая её и взгляда.
В главном зале «Теневого Чердака» повелитель приказал никого не впускать под предлогом занятий боевыми искусствами, но сам безвольно растянулся в кресле, забыв обо всём на свете.
Он прекрасно знал, что на своей территории Лин И могла свободно ввозить и вывозить людей. Просто не хотел этого замечать.
Последние два дня он усердно занимался делами организации, стараясь не думать о ней. Убеждал себя, что она просто выполняет задание и однажды вернётся.
Но слова Мэйло вновь раскрыли едва затянувшуюся рану, заставив его признать горькую правду.
И он всё ещё не мог понять: как Лин И могла влюбиться в такого изнеженного юношу? Если бы он знал заранее, никогда бы не дал ей это задание.
Теперь ждать больше нельзя. Пора предпринять решительные шаги, чтобы заполучить желаемое.
Он знал, что Цинь Си потеряла память. А раз она так любила Сяо Ичэня, то, восстановив воспоминания, ни за что не захочет всю жизнь прятаться в деревне — особенно узнав, что во дворце живёт подделка под неё.
Значит, начнём с восстановления памяти Цинь Си.
Отстранившись от ежедневных убийств и тревог, Лин И словно расцвела — даже немного поправилась и стала больше похожа на благородную госпожу. Это её сильно тревожило: с тех пор как она оказалась во дворце Сяо, не могла открыто заниматься боевыми искусствами и делать стойку на лошади. Лишний вес — плохой знак: ловкость неизбежно снижается.
Придётся вставать пораньше и бегать по саду, пока во дворце мало людей. Нельзя же так и дальше полнеть!
При этой мысли она вдруг с ностальгией вспомнила те дни, когда Цинь Хэ гонялся за ней.
Последнее время она была очень занята: ухаживала за Сяо Ичэнем, лавировала между ним и Цинь Хэ, а главное — тайком училась быть настоящей супругой.
Не имея возможности открыто обратиться к наставнице этикета, она велела Двадцать третьему купить за пределами дворца книги по правилам поведения.
Чтобы никто не заподозрил, она сняла обложки и заменила их на корешки «Четверокнижия» и «Пятикнижия». Снаружи — будто бы изучает классику, а внутри — внимательно читает, как правильно ходить, есть и кланяться.
Сяо Ичэнь заметил, что его жена стала усердно заниматься учёбой. Особенно по ночам: он часто просыпался и не находил её рядом, но в углу комнаты видел слабый свет лампы и силуэт погружённой в чтение девушки.
Если бы не знал, что она женщина, подумал бы, что это студент, готовящийся к экзаменам.
Сяо Ичэнь уже мог вставать с постели и ходить, хоть и продолжал соблюдать постельный режим. Лекарь советовал больше двигаться для скорейшего выздоровления.
Однажды, пока Лин И отсутствовала, он тихонько встал и подошёл к её укромному уголку. Усевшись на её обычное место, он начал ощупывать пол. И действительно — одна плитка оказалась подвижной. Подняв её, он обнаружил, что под полом выдолблено аккуратное квадратное хранилище, где лежала стопка книг и масляная лампа.
На корешках значилось «Беседы и суждения», «Учение о середине» и прочие классические тексты — выглядело убедительно. Но Сяо Ичэнь знал Лин И слишком хорошо, чтобы поверить, будто она по ночам читает конфуцианские трактаты.
http://bllate.org/book/7007/662411
Готово:
