Действительно, как только он открыл книгу, текст в сочетании с иллюстрациями оказался настолько живым и наглядным, что Сяо Ичэнь, увлёкшись чтением, совершенно забыл о времени. Лишь услышав за дверью лёгкие шаги, он поспешно вернул том на место и встал, погружённый в размышления.
Едва Лин И переступила порог, как увидела, что он расхаживает прямо по её «маленькому секретику». Каждый его шаг заставлял её сердце замирать: вдруг споткнётся о кирпич и упадёт — тогда тайник будет раскрыт! Она тут же робко окликнула:
— Ваше Высочество… что вы там делаете?
Сяо Ичэнь внимательно осмотрел её с ног до головы и произнёс:
— Император немало потрудился ради твоего выздоровления. Через несколько дней мы должны явиться ко двору, и я размышляю, как представить тебя так, чтобы не ударить в грязь лицом.
В тот день утром Лин И вызвали в передний зал. Перед уходом Сяо Ичэнь ещё лежал в постели и бросил ей загадочную улыбку, от которой по спине пробежал холодок, а кожу покрыли мурашки.
По дороге слуга объяснил, что прибыла наставница, которую Его Высочество попросил прислать принцесса, и Цинь Хэ уже принимает её в переднем зале.
Лин И прекрасно понимала, насколько она неопытна, иначе бы не стала тайком искать книги для самообразования. Она лишь хотела лучше изображать Цинь Си, но никак не ожидала, что Сяо Ичэнь прямо из дворца пригласит ей наставницу!
Хотя это и упрощало дело, выставлять напоказ собственные недостатки перед всем домом было крайне неприятно.
Войдя в зал, она увидела добродушную на вид женщину лет пятидесяти-шестидесяти, спокойно пьющую чай. Цинь Хэ сидел напротив и вёл с ней беседу. Заметив Лин И, он тут же встал и представил:
— Сестра, это наставница Ли, которую прислала принцесса по просьбе Его Высочества.
Лин И вежливо поздоровалась и села на место справа от главного кресла. Но едва она произнесла слова приветствия, как заметила, что наставница, пригубив чай, мельком бросила на неё пронзительный взгляд — совершенно не соответствующий её приветливому выражению лица. «Ой-ой, неужели прислали улыбающегося тигра?» — подумала про себя Лин И.
Цинь Хэ, чувствуя нарастающее напряжение, понял, что оставаться здесь больше неуместно, и быстро нашёл повод уйти, оставив Лин И наедине с наставницей.
Как только он вышел, Лин И приняла чашку чая от слуги и сделала глоток. Она уже собиралась заговорить, но тут наставница с лёгким презрением произнесла:
— Говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Девушка и вправду прекрасна. Неудивительно, что даже простое обрядовое бракосочетание позволило вам завоевать расположение Его Высочества, раз он пошёл на такие хлопоты ради вашей наставницы.
Лин И хихикнула и с нескрываемой гордостью ответила:
— Да уж, наставница глазастая! Я и сама так думаю — весьма недурна собой.
Наставница на миг опешила от такой наглости, кашлянула пару раз и уже более сухо сказала:
— Девушка шутит. Давайте скорее начнём. Старой служанке пора возвращаться, чтобы доложить принцессе.
Лин И бросила на неё презрительный взгляд, неторопливо отпила ещё глоток чая, заставив наставницу ждать довольно долго, и лишь потом произнесла:
— Тогда наставница может возвращаться прямо сейчас. Провожать не стану.
С этими словами она уже собиралась позвать слуг, чтобы проводить гостью.
Наставница возмутилась и громко стукнула чашкой по столу:
— Девушка! Я — из императорского дворца!
Лин И фыркнула:
— Мне плевать, откуда вы. Я знаю лишь одно: Его Высочество нанял учителя, а не божество для поклонения. Вы то и дело называете меня «девушкой», спешите уйти и пытаетесь припугнуть принцессой? — Она встала, подошла к наставнице, заправила полы одежды и, по-разбойничьи закинув ногу на стул, на котором та сидела, наклонилась и грозно прошипела: — Принцесса, увидев меня, называет «снохой». Как вы смеете звать меня «девушкой»? Я, может, и не знаю всех правил вашего благородного дома, но вы-то, похоже, совсем забыли, кто здесь Его Высочество!
Она чуть не сорвалась и не добавила: «Осторожнее, а то завтра солнце тебе не увидеть!» — но вовремя прикусила язык. Не хватало ещё, чтобы та пожаловалась принцессе на угрозы в свой адрес.
Наставница действительно испугалась и заторопленно замахала руками, уверяя, что не смела бы. Лин И не хотела слишком давить на неё — просто нельзя было допускать, чтобы её недооценивали.
Опустив ногу и поправив одежду, она подняла наставницу и вежливо сказала:
— Впредь надеюсь на ваше наставничество. Учитесь усердно — и наград не оберётесь!
Наставница кивала, думая про себя: «Эта наложница — сплошная разбойничья удаль! Обучать её будет нелегко».
— Женщине надлежит улыбаться, не обнажая зубов, ходить, не выставляя ступни, и не стоять посреди дверного проёма, — начала наставница. — Встречая гостей, следует спешить навстречу, но не делать слишком широких шагов. Уходя, нужно сохранять изящество и достоинство.
Затем она достала из-за спины свёрток и протянула Лин И:
— Обязательно выучите «Четыре книги для женщин». Раз вы стали хозяйкой этого дома, вашей главной обязанностью будет как можно скорее подарить наследника Его Высочеству.
Лин И кивнула, будто всё запомнила. За последние дни она прочитала немало книг и теоретически всё понимала — просто не применяла на практике. Фразу про «наследника» она благоразумно проигнорировала.
Когда их провели в заранее подготовленную комнату, началось многочасовое обучение этикету.
Балансировать с книгой, чашей или даже цветочным горшком на голове оказалось для Лин И не проблемой — ведь у неё была боевая подготовка, и чувство равновесия было отточено до совершенства. Однако весь день ходить, держа спину прямо и дыша поверхностно, оказалось куда тяжелее, чем тренировки с мечом. По крайней мере, в бою можно было выплеснуть энергию, а здесь приходилось держать всё внутри, и это вызывало сильное раздражение.
Обед она провела вместе с наставницей, поэтому пришлось осваивать и столовый этикет. В итоге поесть как следует так и не удалось.
А вот за ужином с Сяо Ичэнем она наконец-то смогла расслабиться. Несколько дней подряд он ничего не говорил о её манерах за столом, так что она решила: видимо, Цинь Си тоже ела без церемоний.
Лин И снова наколола на вилку кусок свиного локтя. Сяо Ичэнь смотрел, как всё содержимое тарелки с этим жирным, блестящим от соуса блюдом, которое в обычных условиях никогда бы не появилось на его столе, исчезает в её тарелке.
— Ты что, целый день ничего не ела? — не выдержал он наконец.
Лин И, жуя, бросила на него холодный взгляд:
— Ха!
Сяо Ичэнь растерялся: «Что опять не так?» — и, пытаясь задобрить, сам положил ей ещё кусок локтя.
Лин И милостиво приняла угощение, запила чаем и буркнула:
— Знай я заранее, что замужество с тобой окажется таким мучением, ни за что бы не согласилась!
Сяо Ичэнь обиделся: он ведь сегодня и вовсе ничего не сделал! Напротив, из лучших побуждений, чтобы она не рисковала, специально пригласил наставницу. Разве это не забота? Почему вместо благодарности — упрёки?
«Наставница?» — вдруг дошло до него.
— Это наставница тебя обидела? — спросил он обеспокоенно.
Лин И фыркнула:
— Она не посмела бы.
— Тогда чему она тебя сегодня учила?
— Многодетности и голоданию, — ответила Лин И.
После угрозы Лин И наставница Ли действительно стала обучать её с утроенной старательностью и больше не упоминала о скором возвращении во дворец. Она даже осталась в резиденции на несколько дней.
Однажды днём Лин И сидела за столом и училась вышивать, а наставница наблюдала за ней. Из всех искусств — музыки, шахмат, каллиграфии и живописи — она выбрала именно вышивку, ведь игла ей была хорошо знакома.
Правда, одно дело — убивать иглой, и совсем другое — вышивать цветы. Когда Лин И, держа иглу в руке с мозолями, пыталась изобразить изящный «мизинец орхидеи», получалось крайне неуклюже.
Сяо Ичэнь тем временем подкрадывался к окну, подслушивая и подглядывая. Увидев эту картину, он не выдержал и ворвался в комнату — к тому времени он уже полностью поправился. Наставница тут же встала и поклонилась. Лин И же с облегчением выдохнула: каждый раз, когда Сяо Ичэнь появлялся, случалось что-то хорошее — например, наступало время обеда.
Сяо Ичэнь поддержал наставницу и сказал:
— Не нужно церемоний. Прошу вас пройти в передний зал — там кое-что обсудим.
Он сделал приглашающий жест, и слуга повёл наставницу вперёд, а сам Сяо Ичэнь, идя следом, подмигнул Лин И.
Та поняла: мучениям пришёл конец. В ответ она закатила глаза и, едва они вышли, рухнула на пол, прикрыв лицо только что вышитой парой «утят» и уснув прямо так.
Деревня Цзинси, хижина из соломы.
Восемнадцатый последние дни жил в полной гармонии с природой, наконец поняв ту самую идиллию, о которой мечталась в стихах «Возвращение в сады и поля», которые заставляла его учить мать в детстве. Он обрёл то, о чём мечтал, но мать уже не могла этого увидеть.
— Восемнадцатый, что приготовить на ужин? — спросила Цинь Си, стоя в дверях.
Последнее время её тревожило, откуда у Восемнадцатого столько денег: он целыми днями ничего не делал, а дом, хоть и выглядел бедно, был укомплектован всем необходимым, и средства никогда не заканчивались.
— Готовь, что хочешь. Я съем всё, — ответил Восемнадцатый, оборачиваясь к ней. Заметив тревогу в её глазах, он быстро подошёл и твёрдо сказал: — Не волнуйся. Даже если ты ничего не вспомнишь, я всё равно останусь рядом. Это — моя задача, и я не отступлю.
Цинь Си на миг замерла, потом глаза её наполнились слезами, и она улыбнулась:
— Кто говорит о памяти… Я просто хотела сказать…
Не договорив, она вдруг почувствовала, как Восемнадцатый резко сбил её с ног, прикрыв голову ладонью. Над ними со свистом пролетели несколько метательных клинков и вонзились в стену. За ними через плетёный забор в сад перепрыгнули несколько чёрных фигур.
Восемнадцатый быстро затащил Цинь Си в дом, велел спрятаться и вышел на улицу, схватив топор для колки дров.
Как только завязалась схватка, он сразу понял: это люди из Теневого Чердака. Хотя он и состоял в их рядах под номером Восемнадцать, его ранг был заслужен в боях не на жизнь, а на смерть. С такими новичками он легко справится.
И он не собирался оставлять никого в живых.
Живые вернутся и сообщат, где он скрывается. Убив всех, он хотя бы выиграет несколько дней. Только вот когда за ними увязались — неизвестно. Придётся снова менять убежище.
Прошло немало времени. Тел на земле становилось всё больше. Восемнадцатый старался убивать одним ударом, чтобы уменьшить кровопролитие, но запах крови уже пропитал весь двор. Из-за усталости он едва справлялся с последним противником и в конце концов оказался прижатым к земле, с клинком у горла.
Когда силы совсем покинули его, над головой раздался громкий треск, и нападавший безжизненно рухнул на него, осыпав щепками.
Отпихнув тело и добив противника топором, Восемнадцатый увидел Цинь Си: она стояла, держа в руках обломок деревянной жерди, и дрожала всем телом. Увидев, что он встал, она бросилась к нему и, обняв, тихо всхлипнула:
— Я убила… Я убила человека…
Восемнадцатый растерялся: топор выпал из его окровавленных рук, и он не смел обнять её, боясь испачкать.
— Всё в порядке. Ты спасла мне жизнь. Это — хорошо, — пробормотал он.
В этот момент раздался сухой кашель, от которого Цинь Си поспешно отстранилась и вытерла слёзы. Восемнадцатый обернулся и увидел за спиной троих-четверых мужчин в белых одеждах с серебряными перьями на вышивке. А впереди стоял человек в чёрном с золотым узором — именно он и кашлянул.
«Только чёрных перебил, а теперь белые появились?» — подумал Восемнадцатый.
Он снова увёл Цинь Си в дом и снова схватил топор, готовясь к бою.
Лидер в чёрном поспешно отступил и замахал руками:
— Брат, не горячись! Мы — свои, свои!
Восемнадцатый холодно ответил:
— С каких это пор мы — «свои»?
http://bllate.org/book/7007/662412
Готово:
