В тот самый миг из верхнего номера одной из гостиниц столицы доносилось непрерывное мяуканье. В комнате восседал юноша в роскошных шелках, с золотым обручем на голове и нефритовым поясом. Край его одеяния был расшит золотой нитью с невероятной тщательностью, узоры будто ожили под светом, однако предмет, который он держал на руках, совершенно не вязался с его изысканным нарядом.
— Наконец-то вернулся! Из-за тебя мне пришлось задержаться в столице ещё на десятки дней, — произнёс он, лёгким движением пальца тыча в нос пухлого кота у себя на коленях.
В ответ раздалось лишь очередное мяуканье, но юноша, словно понимая каждое слово, хитро усмехнулся:
— Что, приглянулась тебе служанка из Дворца Сяо? Целыми днями пропадаешь у неё под одеялом? Да ты, кот, совсем распустился!
— Сегодня я разрешаю тебе попрощаться с ней. Завтра мы выезжаем обратно в Цзяннань. Я же говорил, что ты не выдержишь северных холодов. Посмотри, шерсть почти вся вылезла!
Словно доказывая свои слова, он резко провёл ладонью по спине кота и тут же продемонстрировал ему целую пригоршню выпавших волос. Тот, увидев это, изобразил на морде глубокую озабоченность, что вызвало у юноши тихий смех.
Лин И, едва вернувшись в Дворец Сяо, наспех вытащила из сундука новую маску и принялась собирать пожитки, чтобы скрыться. Раз её раскрыли, оставаться здесь было невозможно. Ничего страшного — вернётся, сменит облик и снова проникнет внутрь.
Когда всё было упаковано и она уже собиралась покинуть поместье, вдруг донёсся приглушённый свист — особый сигнал Теневого Чердака для передачи сообщений. Значит, кто-то из организации искал её. Раз ради этого рисковали в разгар задания, скорее всего, планы изменились.
До сумерек ещё далеко, можно немного задержаться. Лин И вышла из дворца и направилась туда, откуда доносился звук.
В роще за пределами поместья она увидела силуэт человека, спиной к ней. Даже если бы его сожгли дотла, она узнала бы его без труда.
— Приветствую вас, господин, — с поклоном сказала Лин И, опустив голову.
Господин И, услышав её голос, обернулся. Увидев перед собой эту скромную и послушную картинку, он едва сдержал раздражение. Неужели он такой же слепой, как Сяо Ичэнь? Разве не ясно, что та, кто только что удрала на два ли отсюда, — она и есть?
— Что только что произошло? — спросил он.
Лин И почесала затылок и смущённо ухмыльнулась:
— Случайность, чистая случайность.
— Почему до сих пор нет никакого прогресса? Где Кольцо Кровавого Солнца? Где голова?
На это Лин И сняла с пояса маленький кожаный мешочек и протянула его господину И.
Тот с подозрением взял его, раскрыл — и, несмотря на все усилия сохранить хладнокровие, уголок его рта непроизвольно задёргался. Внутри лежали десятки красных колец: больших и маленьких, нефритовых и металлических, самых причудливых форм.
— Ты что, решила сменить ремесло убийцы на карманную воровку?
Лин И скромно потупила взор:
— Благодарю за комплимент, господин. А среди них есть Кольцо Кровавого Солнца? — С тех пор как она стала служанкой Сяо Ичэня, она то и дело, пользуясь его плохим зрением, обыскивала весь дворец в поисках красных колец. Всё, что выглядело внушительно, обладало особыми свойствами или скрытыми механизмами — стреляющими иглами, выделяющими яд и прочим, — немедленно отправлялось в её коллекцию.
Так они и сидели теперь — не как противники, а как двое, устроившиеся на корточки друг напротив друга, окружённые разложенной по земле коллекцией колец. Господин И поочерёдно брал каждое, вливая в него ци, чтобы проверить, не проявится ли особая техника, описанная заказчиком.
Но всё было тщетно. Наконец Лин И искренне спросила, широко распахнув глаза:
— Господин, а точно ли Кольцо Кровавого Солнца у Сяо Ичэня?
Господин И на миг замер, затем с досадой выругался:
— Ты сомневаешься во мне или в Теневом Чердаке?
Лин И поспешила замахать руками, уверяя, что не осмеливается. Но ведь это всё — все кольца, хоть отдалённо похожие на Кольцо Кровавого Солнца, которые только были в поместье Сяо Ичэня. Где ещё оно может быть?
Господин И ткнул пальцем в её новую маску:
— Ладно. Забудь про кольцо. Через пару дней зимнее солнцестояние. Каждый год в этот день он устраивает в поместье пир и приглашает танцовщиц исполнять «Танец Журавля». Раз уж тебя раскрыли, воспользуйся этим. Во время праздника похити Сяо Ичэня и заставь выдать, где кольцо. Если не получится — убей его. Больше тянуть нельзя.
Лин И машинально кивнула, но почему-то почувствовала неприятную тяжесть в груди, услышав приказ убить Сяо Ичэня именно в день зимнего солнцестояния.
Поклонившись, она тайком вернулась в Дворец Сяо. Её пухлый кот свернулся клубком прямо на её свёрток. Увидев хозяйку, он потянулся, но в его глазах Лин И прочитала грусть. Неужели даже кот чувствует, что она уходит? А что подумает Сяо Ичэнь, не увидев её завтра? Будет ли он считать её всего лишь временной игрушкой, забавной зверушкой, которой можно развлечься?
Автор говорит:
Ангелочки! Поверьте, с 15-го числа я обязательно буду публиковать главы ежедневно!
Осознав, что грустит из-за того, что цель задания скоро умрёт, Лин И почувствовала мурашки по коже. Такого с ней никогда не случалось. В прежние времена её цели были либо лысыми, либо с отвратительными физиономиями. Сяо Ичэнь — первый, кто вызывает такие чувства.
Раз так не хочется расставаться… Неужели она сожалеет из-за его внешности?
Конечно, только из-за этого!
Раз так, она сделает маску, точную копию лица Сяо Ичэня, в память о нём. Даже если его не станет, он наверняка будет благодарен за такой жест.
Убедив себя в правоте своих мыслей, Лин И достала из-под кровати старый, потрёпанный деревянный сундучок.
Внутри, несмотря на жалкий вид снаружи, хранились разнообразные склянки и баночки.
Это сокровище досталось ей от учителя, бывшего главы Теневого Чердака. По словам старого главы, это бесценное наследие, передаваемое более ста лет.
Однако для Лин И всё это — устаревший хлам. Как только выберется, сразу же купит новое снаряжение на деньги Сяо Ичэня.
Время летело незаметно, пока она увлечённо работала. Пухлый кот мирно дремал у неё под ногами. Когда Лин И, наконец, с восторгом подняла готовую маску, чтобы полюбоваться ею, за окном уже начало светать.
Кот проспал всю ночь и проснулся лишь тогда, когда Лин И резко встала, чуть не сбросив его на пол. Он мгновенно распахнул глаза, взглянул в окно — и шерсть на нём встала дыбом. С жалобным «мяу!» он выгнул спину и выскочил в окно.
Как он мог забыть! Сегодня же его повелитель уезжает в Цзяннань!
Лин И вздрогнула от неожиданности, рука дрогнула — и тонкая, как крыло цикады, маска порвалась. Она в отчаянии затопала ногами.
В этот момент раздался стук в дверь. Сердце Лин И замерло: она ведь должна была уже скрыться! Что за чары заставили её всю ночь мастерить маску Сяо Ичэня?
Она быстро сбросила всё с кровати на пол, схватила свёрток и взлетела на балки. Но маска, увы, выскользнула из пояса и упала на пол. Пока она решала, спускаться ли за ней, дверь уже открылась.
Цинь Си вошла, сначала удивилась пустой комнате, затем поставила поднос на стол у двери и шагнула глубже внутрь. Заметив маску на полу, она подняла её и спрятала за пазуху.
Лин И с болью наблюдала за этим с балок, но потом подумала: всё равно маска порвана. Когда у неё будет новый набор инструментов, она сделает ещё лучше.
Цинь Си не владела боевыми искусствами и не могла почувствовать присутствия Лин И. Убедившись, что в комнате никого нет, а вещи убраны, она поняла: служанка сбежала. Решив доложить об этом господину, она вышла.
Как только за ней закрылась дверь, Лин И спрыгнула с балок и подошла к столу. Там стоял маленький белый фарфоровый флакончик без надписей. Открыв его, она почувствовала лёгкий аромат османтуса. Нанеся немного на руку, она поняла, что внутри — питательная мазь для кожи. От этого жеста Сяо Ичэня её сердце потептело.
«Этот глупец прислал мне османтусовую мазь… Значит, он не раскусил мою личность», — подумала она. На миг ей даже захотелось остаться, быть служанкой всю жизнь.
Но глава Теневого Чердака уже нашёл её и дал новое задание. Оставаться нельзя. Впрочем, она вспомнила, как старый глава рассказывал ей о точках на теле: если ввести ци в определённую точку, человек впадёт в состояние ложной смерти. Надо бы съездить в Теневой Чердак и найти записи учителя.
Если план удастся, она украдёт Сяо Ичэня и спрячет в лесной хижине, заставив его самому подавать чай и ухаживать за ней. При этой мысли уголки её губ невольно приподнялись.
В кабинете Сяо Ичэнь выслушал доклад Цинь Си: когда та принесла лекарство, комнаты Лин И уже не было. Он едва сдержал смех. Эта глупышка, видимо, просто сбежала, не зная, как скрыть своё истинное лицо. Просто и грубо, но эффективно.
Вспомнив, как вчера днём она, с полумаской на лице, в панике убегала, он окончательно не выдержал. Его лицо покраснело от смеха, глаза вылезли на лоб, и он уставился на стоящих перед ним Цинь Си и Цинь Хэ.
Испугавшись, Цинь Хэ шагнул вперёд, заслонив сестру, и оба опустили головы, ожидая наказания.
Но вместо гнева раздался громкий, почти истеричный хохот Сяо Ичэня. Брат с сестрой переглянулись в ужасе.
Он смотрел на маску в руке, потом на слуг — и смеялся до боли в животе, будто нарастил ещё два кубика пресса.
«Люди Теневого Чердака не отступят, — подумал он. — Интересно, в каком обличье и под каким именем появится эта девчонка в следующий раз?»
Зимнее солнцестояние приближалось. На севере уже начались приготовления к лютым холодам, но всё больше беженцев стекалось в столицу: они верили, что здесь богатые щедры и могут помочь.
Улицы заполонили нищие и бандиты, безопасность в городе резко ухудшилась. Приказы императора не помогали.
Когда Лин И, закутавшись в вуаль и с тяжёлым свёртком за спиной, выбралась из Дворца Сяо и оказалась в толпе, она удивилась: на улицах стало гораздо больше нищих, чем обычно.
Но вчера, гуляя с Сяо Ичэнем в «Ветре и цветах», она этого не заметила — никто не осмеливался беспокоить самого Сяо Ичэня.
Боясь, что за ней следят, Лин И быстро нашла гостиницу и сняла верхний номер, сразу заплатив за неделю вперёд. Улыбка хозяина растянулась до ушей: видимо, его заведение сегодня везучее — сначала один щедрый гость уехал, а тут сразу второй появился.
Проводив её в номер, слуга ушёл. Лин И, войдя в комнату, почувствовала знакомый запах… запах кошачьих экскрементов.
Разложив вещи, она сняла маску, умылась и щедро нанесла мазь Сяо Ичэня. Вдыхая ненавистный аромат османтуса, она наконец упала на кровать и заснула.
Лин И выбрала именно эту гостиницу потому, что она не принадлежала ни Теневому Чердаку, ни Сяо Ичэню, ни какой-либо другой организации. Сейчас ей нужно было скрыться от всех, даже от своих.
А поскольку перед побегом она «одолжила» у Сяо Ичэня целый мешок серебра, теперь она могла позволить себе роскошь. Богатая и щедрая — верхний номер ей по карману.
Проснувшись уже после полудня, Лин И потянулась, подошла к зеркалу и обнаружила, что мазь полностью впиталась. Кожа стала гладкой и увлажнённой. Сяо Ичэнь действительно заботлив.
Надев новую одежду и новую маску, она вышла из номера. Утром она пришла в вуали, теперь же с новым лицом её появление не вызвало подозрений. После обеда в зале гостиницы Лин И важно вышагивала по улице с кошельком в руке, решив обновить инструменты и добыть ещё золотых и серебряных нитей для своего кинжала.
http://bllate.org/book/7007/662399
Готово:
