Если Сяо Ичэнь узнает, что она потратила его деньги на орудие, которым собиралась его убить, неужели разозлится до крови?
Но едва выйдя на улицу и увидев бедствующих людей, ютящихся в каждом закоулке, а также женщину с ребёнком, чьи губы посинели от холода, Лин И не удержалась — сняла с себя халат и укутала им малыша. Сама же развернулась и направилась в ближайшую лавку с крупами.
Она не заметила, с каким волчьим голодом смотрели на неё остальные бедняки, когда она отдавала халат той матери с ребёнком. Вернувшись, она обнаружила, что халата нет, как и самой парочки. Кажется, и людей вокруг стало меньше на двоих. Ничего не поделаешь — Лин И просто раздала оставшиеся горячие булочки тем, кто ещё остался.
А её тщательно спланированный инструмент из золотых и серебряных нитей превратился в мешки риса, пшеничной муки и горячих булочек. Более того, Лин И даже наняла двух грузчиков, чтобы те помогли ей занести всё это в номер гостиницы.
Хозяин постоялого двора, глядя на Лин И, командующую у входа, не удержался и предостерёг:
— Девушка, неужели собираетесь открыть кашеварню для бедняков?
Лин И оживилась и, улыбаясь, обратилась к нему:
— Именно так! Хозяин, не желаете ли присоединиться ко мне в добром деле?
Тот замахал руками:
— Способов творить добро множество, но вы хоть понимаете, сколько этих бедолаг? Послушайте меня — лучше прекратите это дело. Это грязная история, и даже если у вас полно денег, так их расточать нельзя!
Лин И сразу потемнело в глазах. Неужели именно поэтому, когда она сама была ребёнком, никто не осмеливался протянуть ей руку помощи? Подумав об этом, она твёрдо ответила:
— Я уже приняла решение. Если вы не хотите участвовать, я не стану вас принуждать.
Хозяин, увидев, как быстро она переменилась в лице, почувствовал себя неловко и махнул рукой, уходя. Но всё же, не в силах оставить её одну, он сообщил, что неподалёку от гостиницы есть небольшая лавка, где раньше продавали зелёные бобы в тесте. Её владелец торопится вернуться на юг к родным и хочет временно сдать помещение. Поскольку спешит и сдаёт лишь на время, цена будет невысокой.
Лин И понимала: торговец не станет рисковать ради чужого благотворительства. Но она также знала — это максимум, на что он способен, будучи человеком дела. Поблагодарив хозяина, она отправилась осмотреть упомянутую лавку.
Автор говорит:
Долго ждали!
Из-за наплыва бедняков в столице резко ухудшилась обстановка. Чиновники один за другим подавали императору прошения отправить войска и решить проблему силой. Однако император не хотел этого.
С самого начала своего правления он выстраивал образ милосердного правителя. Если же он выберет насилие, то полностью разрушит этот образ. Но решение было простым: поручить это дело тому, кто всегда играл роль «чёрной овцы».
Без сомнений, первым в списке стоял Сяо Ичэнь.
Ранним утром Лин И уже всё подготовила. В лавке, где раньше варили зелёные бобы в тесте, имелось всё необходимое оборудование — ей требовалось лишь докупить миски. Разумеется, она выбрала самые дешёвые, ведь бедняков было слишком много, и нужно было накормить как можно больше людей. Сначала — чтобы ели, а уж потом — чтобы ели хорошо.
Когда в котёл пошёл белый рис, даже от простой варки повсюду разлился аромат, а пар от горячего котла принёс немного тепла в эту ледяную зиму. Накануне днём Лин И уже расклеила объявления о раздаче каши, и теперь, задолго до начала, перед лавкой выстроилась длинная очередь. К счастью, поблизости почти не было других лавок, иначе её благотворительность могла бы помешать чужому заработку и навлечь неприятности.
Один за другим люди подходили, получали по миске каши и уходили в переулок, где Лин И заранее поставила примитивный навес, едва защищающий от ветра и холода. Там они ели, а потом возвращали миски. Такая монотонная работа всего за полдня сделала её правую руку будто мёртвой.
Но к радости, многие бедняки сами начали помогать Лин И, значительно облегчив ей труд, и всё шло гладко.
Правда, Лин И сильно недооценила количество нуждающихся. Запасов, рассчитанных на семь дней, хватило лишь на три. К четвёртому дню у неё закончились и рис с мукой, и деньги. Она не могла просто бросить людей на произвол судьбы, но и решить проблему было нечем. В отчаянии Лин И всю ночь ворочалась в постели.
Ворочалась-ворочалась — и так докатилась до следующего утра…
С огромными тёмными кругами под глазами она вышла к беднякам, вызвав у них всеобщее сочувствие. Теперь все единодушно считали маленькую госпожу И живым божеством, сошедшим с небес, чтобы спасти их от бедствий. «Взгляните сами, — говорили они, — госпожа И такая нежная и прекрасная, с лицом, словно цветущий лотос…»
Только сама Лин И знала, что просто надела маску миловидной скромницы…
К ней подошла девочка в чёрном, до блеска выстиранном халатике и робко протянула миску:
— Сестрица, а каша ещё есть? Я всё ещё голодна.
Уголок её рта был испачкан рисовым отваром. Лин И кивнула, улыбнулась и взяла миску, чтобы налить полную порцию. Но, сколько ни черпала, половины ложки риса не выходило. Заглянув в котёл, она увидела дно. Рука её дрогнула. Подняв глаза, она встретилась взглядом с девочкой, чьи большие глаза сияли надеждой. В этом взгляде было столько невинного ожидания, что отказаться казалось преступлением.
Они так и стояли, глядя друг на друга, будто стоило Лин И сказать «нет» — и девочка тут же расплачется. В итоге мать подошла и увела ребёнка, не переставая извиняться и благодарить. От этого Лин И стало ещё тяжелее на душе.
Последняя половина мешка риса тоже исчезла. Похоже, приходилось закрывать лавку.
Её рука была уже в сантиметре от замка, когда вдруг с улицы появилась целая вереница чиновников в официальных одеждах и с мечами у пояса. Лин И мгновенно насторожилась и потянулась к кинжалу под одеждой. Если эти люди посмеют поднять руку на бедняков, она первой нападёт на них.
Конечно, всех не перебьёшь, но временно вывести из строя — вполне реально.
Однако, понаблюдав некоторое время, она заметила: чиновники просто окружили бедняков и её лавку, но мечи не обнажали. Лин И растерялась — зачем они здесь? Стоять кольцом, не защищая от холода и ветра, — какой в этом смысл?
Пока она размышляла, все чиновники вдруг опустились на колени и хором возгласили:
— Да здравствует Его Высочество Вэньский князь!
Тут-то Лин И всё поняла.
Из немногих братьев императора, кому посчастливилось выжить и получить титул князя, лишь один мог появиться с таким пафосом — Сяо Ичэнь.
Из кареты медленно выглянула белоснежная, изящная рука и отодвинула занавеску. Сяо Ичэнь в белоснежных одеждах, с лёгкой прозрачной накидкой, развевающейся на ветру, вышел из экипажа, словно воплощение небесной красоты.
Жаль только, что эта красота продлилась три секунды. Едва Цинь Хэ поставил подножку и протянул руку, чтобы помочь князю сойти, тот стремительно юркнул обратно в карету, оставив Цинь Хэ с протянутой рукой, дрожащей на морозе.
— Ваше Высочество? Вы выходите? — тихо спросил Цинь Хэ, наклонившись к окну.
Изнутри не последовало ответа, лишь слышалось шуршание ткани.
Прошло ещё немного времени. Все стояли неподвижно, стражники всё так же стояли на коленях.
И снова из кареты показалась та же белоснежная рука, отодвигающая занавеску. Сяо Ичэнь…
Сяо Ичэнь вышел, укутанный в пушистый белый плащ с головы до ног. Та самая рука, открывшая занавеску, тут же спряталась обратно в складки меха. Дрожа от холода, он позволил Цинь Хэ вывести себя из кареты.
Едва увидев Цинь Хэ, Сяо Ичэнь вспылил:
— Почему ты так мало одет и при этом совсем не мёрзнешь?
С тех пор как Сяо Ичэнь знал Цинь Хэ, тот круглый год ходил в чёрном облегающем костюме — ни жалоб на жару, ни на холод. Конечно, как стражу, ему было неудобно носить много или мало одежды, но Сяо Ичэнь всегда удивлялся: неужели Цинь Хэ вправду не чувствует дискомфорта?
Цинь Хэ на мгновение замер, а затем честно ответил:
— Ваше Высочество, я практикую боевые искусства и обладаю внутренней энергией, защищающей от холода.
То есть, другими словами: «Ваше Высочество, мы не равны».
Сяо Ичэнь разозлился ещё больше, резко отстранил Цинь Хэ и направился прямо к навесу Лин И. Но, сделав пару шагов, поскользнулся и едва не растянулся на льду, если бы Цинь Хэ вовремя не подхватил его.
Вздохнув, Сяо Ичэнь признал, что плохо видит дорогу, и больше не стал упрямиться — позволил Цинь Хэ вести себя дальше.
Подойдя к навесу, он толкнул локтём Цинь Хэ. Тот понял, хлопнул в ладоши, и из конца колонны стражников вышли ещё несколько человек.
Лин И всё это время стояла внутри навеса и не видела, что за людьми шли другие. Лишь теперь она заметила их.
Мощные, грозные мужчины направлялись прямо к её скромному укрытию. Если бы не мешки с рисом и мукой за спинами, Лин И решила бы, что перед ней шайка головорезов.
Откуда Сяо Ичэнь их взял?
На самом деле, приказ императора был отдан ещё на второй день после ухода Лин И, но Сяо Ичэнь просто игнорировал его.
Сначала он подумал: «Ну и пусть уходит, всего лишь служанка».
Но на следующее утро, проснувшись и не увидев перед собой привычного дерзкого лица Лин И, а вместо неё — глуповатого Цинь Хэ, он весь день был в дурном настроении.
За едой некому было подсыпать яд, во время пения — некому слушать, при купании — некому подогреть воду, перед сном — некому погасить свет. Скучно. Действительно скучно.
Цинь Хэ, конечно, оставался рядом и после ухода Лин И продолжал заботиться о нём. Но он редко появлялся перед глазами князя, а мелкие бытовые дела выполняли слуги. Кроме того, Цинь Хэ, будучи преданным и почтительным, никогда не осмелился бы вести себя так же дерзко и фамильярно, как Лин И.
Из-за этого Сяо Ичэнь чувствовал: всё стало пресно.
Пробурчав несколько дней, он вдруг вспомнил о поручении императора и тут же послал Цинь Хэ разузнать, как обстоят дела с бедняками, и продумать план помощи.
Разведка ничего особенного не выявила, кроме девушки по имени Сяо И, внезапно появившейся в столице. Откуда она — неизвестно. Какое именно «И» — Сяо Ичэнь не знал, но интуиция подсказывала: это та самая.
Подсчитав дни, он понял: эта Сяо И уже третий-четвёртый день раздаёт кашу. Если это действительно Лин И, то одного мешка серебра, что он дал ей, явно не хватит.
Поэтому Сяо Ичэнь немедленно решил явиться, словно на семицветном облаке, чтобы спасти свою необычную девчонку.
Вожак группы, с грозными глазами и громовым голосом, грубо обратился к Лин И:
— Девушка! Мы по приказу Его Высочества Вэньского князя пришли помочь вам кормить бедняков. Куда прикажете сложить припасы?
Если бы не смысл слов, Лин И решила бы, что он явился её избить.
Изображая робость, Лин И сделала полшага назад и тихо ответила:
— Благодарю вас, господин. Часть оставьте здесь, в навесе, остальное отнесите в склад соседней гостиницы. Просто скажите хозяину, зачем вы пришли — он сам всё устроит.
После того как хозяин отказался участвовать в её деле, он всё же указал на эту лавку и помогал хранить излишки риса и муки в складе за гостиницей, чтобы Лин И было удобнее брать запасы. За это она была ему искренне благодарна.
Вожак кивнул и, махнув рукой, скомандовал своим людям начинать разгрузку.
Теперь Лин И стояла и смотрела, как одни варят кашу, другие строят навесы, третьи перетаскивают мешки — все были заняты, и лишь она осталась без дела.
Вдруг позади раздался знакомый голос. Появление этого человека уже стало для неё привычным:
— Сяо И, скажи, ты уже обручена?
Автор говорит:
Лин И: «Князь Сяо становится всё более глуповатым. Что делать? Отчаяние берёт…»
Сяо Ичэнь: «???»
— Я — князь, — сказал он.
http://bllate.org/book/7007/662400
Готово:
