Лин И никогда ещё не чувствовала себя такой жалкой. В душе она в который раз вздохнула: стоит только оказаться рядом с Сяо Ичэнем — и сразу начинаются неприятности.
Ведь на спине у неё висел человек, а значит, бежать ей было куда тяжелее, чем одному Теневому Чердаку. Но вот, когда силы Лин И совсем иссякли, преследователь вдруг остановился.
Не потому, что смилостивился над ними, а просто в голову ему пришёл один вопрос:
Зачем, собственно, он гонится за ними?
В этом нет никакого смысла, да и рисковать своим прикрытием ради такой ерунды — глупо до безумия.
Размышляя так, он остановился и свистнул. За ним тут же кто-то подоспел. Он устал бегать и не собирался возвращаться пешком.
Лин И тоже почувствовала, как преследователь отдаляется, и вскоре его присутствие совсем исчезло. Она наконец перевела дух и в укромном переулке сбросила с плеч совершенно ошарашенного Сяо Ичэня.
Тот выглядел вовсе не толстым, но на спине оказался чертовски тяжёлым.
Скорее «сбросила», чем «опустила». Просто у неё кончились силы — руки разжались, и он рухнул прямо на задницу, со всей дури врезавшись в булыжную мостовую. Однако Сяо Ичэнь даже не пикнул, лишь сидел молча, прижимая ладони к ушибленному месту и покраснев до ушей. Рядом валялся его опрокинутый бурдюк с вином.
Лин И только после того, как бросила его, сообразила, что натворила. Обернувшись, она увидела эту картину и невольно восхитилась. Вся её прежняя неприязнь к Сяо Ичэню немного улеглась, и даже мелькнула мысль: раз уж всё равно собиралась его убить, то до этого момента можно и потакать его капризам.
Но стоило им встретиться взглядами — и всё изменилось. Почти полчаса они смотрели друг на друга. Взгляд Сяо Ичэня изначально выражал невыносимую боль, затем превратился в жалобный, полный обиды, а теперь пылал яростью. Лин И недоумевала, пока вдруг он резко вскочил, схватил её за плечи и начал трясти изо всех сил. Рот его был широко раскрыт, но из горла вырывались лишь хриплые «ха-ха».
Тут Лин И хлопнула себя по лбу — вспомнила! Она забыла снять с него точку немоты!
Она отвела его руки от своих плеч и двумя лёгкими нажатиями коснулась нужных точек. Наконец-то Сяо Ичэнь обрёл голос и тут же принялся орать:
— Да ты совсем с ума сошла! Где твоё уважение к старшим? Как теперь на меня посмотрят в «Ветре и цветах»? Кого ты там увидела, что бежала быстрее зайца? И как ты посмела меня бросить?! Да ещё и рот закрыла?! Месячное жалованье можешь забыть! Ты…
Он хотел продолжить, но вдруг почувствовал резкую боль в шее и снова онемел.
Сяо Ичэнь в отчаянии уставился на Лин И, чьё лицо выражало откровенную угрозу и вызывающе-насмешливое: «Хочешь говорить? Попроси!» От злости в груди у него всё закипело.
— Ты хоть понимаешь, какой риск я беру, сопровождая тебя в такое место? А ты ещё и развлекаешься! Я тебя спасла, а ты хочешь отнять моё жалованье? Забудь об этом! — заявила Лин И решительно. Пока он не умрёт от её руки, он будет молчать вечно!
Пусть убийца и был из её же Теневого Чердака, но всё равно — она его спасла, разве нет?
Сяо Ичэнь нахмурился, пытаясь вспомнить. Прямо перед тем, как его увели, он действительно заметил человека, быстро приближавшегося к нему. Но из-за паники Лин И он так и не понял: пришёл ли тот убивать его или её.
— Я голодна. У тебя есть деньги? — Лин И протянула руку и помахала перед его носом.
Чтобы снова заговорить, Сяо Ичэню пришлось временно забыть о боли в копчике. Он поспешно снял с пояса кошель и сунул в её ладонь горсть монет. Но рука Лин И не убиралась. Он взглянул на свой кошель, стиснул зубы, закрыл глаза и швырнул ей весь мешочек.
Лин И обрадовалась. Она легко обняла его за плечи и весело объявила:
— Пошли, сестрёнка угостит тебя обедом!
Чтобы вернуть голос, Сяо Ичэнь покорно согнулся, подстроившись под её рост, и они «плечом к плечу» двинулись к выходу из переулка.
Под «обедом» Лин И, конечно, не имела в виду роскошный пир. С её бережливой натурой она выбрала скромную уличную лапшевую.
Лоток был крошечный — всего два столика и один хозяин, пожилой старик лет под шестьдесят.
Игнорируя презрительный взгляд Сяо Ичэня, Лин И широко распахнула полы одежды и села на скамью.
— Две миски говяжьей лапши! — громко крикнула она, нарочито огрубляя голос.
Старик кивнул и принялся варить лапшу.
Лин И подняла глаза на Сяо Ичэня и шепнула так, чтобы слышал только он:
— Если съешь со мной эту миску лапши и мне понравится твоё поведение, я сниму с тебя точку.
При таких условиях Сяо Ичэнь не мог отказаться. Он решительно сел напротив, но тут же вскочил, подпрыгивая от боли в ушибленном копчике. Лин И покатилась со смеху, до красноты в лице.
Так как посетителей почти не было, лапшу подали быстро. Лин И особо не надеялась на вкус — лоток был маленький, персонала почти нет, вряд ли там готовят что-то выдающееся.
Но как только миски оказались на столе, она поняла: это лучшая говяжья лапша из всех, что она ела.
Сверху лежали два больших куска мяса, вокруг плавали хлопья фарша, посыпано свежей зеленью и ароматным кунжутным маслом. Запах был настолько соблазнительным, что Лин И, выросшая далеко не в роскоши, не стала церемониться и сразу схватила палочки. Она ела с таким аппетитом, будто настоящий уличный бандит, и уж точно не походила ни на какую благородную девицу. Сяо Ичэнь смотрел на неё, ошеломлённый.
Он достал свои палочки из бамбуковой корзинки, затем вынул из кармана платок и начал тщательно протирать их — сначала сверху донизу, потом ещё раз, и ещё… Казалось, он вот-вот сотрёт с них верхний слой. Лин И заметила это и, жуя лапшу, бросила на него презрительный взгляд.
Сначала Сяо Ичэнь собирался лишь формально отведать лапшу, чтобы выполнить условие. Но, увидев аппетитную подачу и наблюдая, как Лин И поглощает еду, словно в последний раз в жизни, он мысленно согласился: лапша, наверное, и правда вкусная. Хотя на лице этого не было видно.
К тому же он перед этим выпил целый бурдюк вина, и желудок давно требовал пищи. Сделав первый укус, он сам не заметил, как стал есть так же жадно, как и Лин И.
Автор примечает:
Мрачный, дерзкий и высокомерный властелин на пути к превращению в придурка безвозвратно сбился с курса.
Лин И, шумно втягивая лапшу, подумала про себя: «Честно говоря, глядя на красивое лицо Сяо Ичэня, лапша становится ещё вкуснее. Не зря же говорят: „Красота питает глаза!“»
Увидев, что Сяо Ичэнь действительно ест с удовольствием, Лин И повеселела. Она хлопнула по столу, вскочила и двумя быстрыми движениями сняла с него точку немоты. Затем довольная вернулась к своей миске.
Сяо Ичэнь, поглощённый едой, вздрогнул от неожиданности, но, обнаружив, что может говорить, не решился снова провоцировать Лин И.
Когда они почти доели, Лин И снова хлопнула по столу и сердито уставилась на Сяо Ичэня:
— Ты чего всё на меня пялишься?
Она давно заметила: с тех пор как они сели за стол, он после каждого укуса поднимал глаза и смотрел на неё. И снова ел, и снова смотрел. Выражение лица у него было такое, будто он мучается запором.
И даже когда точка была снята и он мог говорить, он упрямо молчал. От этого Лин И стало невыносимо досадно.
Ну что за мужчина! Неужели нельзя вести себя решительно и прямо?
Увидев, что она злится, Сяо Ичэнь открыл рот, но тут же закрыл. Казалось, он долго боролся с собой и наконец, когда терпение Лин И вот-вот должно было лопнуть, покраснев до корней волос, тихо произнёс:
— У тебя… кажется, шелушится кожа.
Голос его был таким тихим, что Лин И едва расслышала.
Рука с палочками замерла. Сначала она не поняла, о чём он. Неужели она змея, чтобы линять? Или какая-то демоница из «Картины кожи»?
Она проследила за его взглядом и дотронулась до лица.
Сердце её мгновенно окоченело наполовину. Вторая половина лихорадочно искала способ объяснить, почему маска сама собой отклеилась.
В панике она надавила чуть сильнее — и тонкая, как крыло цикады, маска наполовину сползла, болтаясь на лице и обнажая участок кожи, покрытый жирным блеском от пота.
Видимо, уход за кожей был недостаточным — от жара маска просто не держалась?
Сяо Ичэнь не ожидал такого поворота. Честное слово, он лишь хотел вежливо предупредить её.
Когда Лин И несла его на спине, он прижимался лицом к её шее, и тогда странный аромат показался ему ещё сильнее. Присмотревшись, он заметил шов на границе шеи и лица и понял: девушка носит что-то вроде второй кожи.
Но он не думал, что маска окажется настолько ненадёжной! Она сама себя выдала, слишком уверовав в прочность клея.
Все обиды Сяо Ичэня — украденный кошель, падение на задницу — мгновенно испарились. Он смотрел, как Лин И одной рукой прикрывает лицо, а другой в панике убегает прочь, и не мог остановить смех. Он хохотал до тех пор, пока не согнулся пополам.
Старик-хозяин лапшевой с недоумением смотрел на этого странного мужчину. Когда Сяо Ичэнь, всё ещё смеясь, поднялся с земли и, придерживая ушибленное место, собрался уходить, старик возмутился:
— Эй! Ты ещё не заплатил за лапшу!
Сяо Ичэнь замер. Разве та «героиня» не оставила денег? Настоящая героиня угощает — и не расплачивается?
Он полез в карман за кошельком, но рука нащупала пустоту. Тут он вспомнил: все его деньги украла та самая «героиня»!
Ярость захлестнула его. Конечно, он мог бы предъявить свой знак отличия и уйти в долг, но тогда все его сегодняшние унижения станут достоянием общественности. Что останется от его репутации и авторитета?
Хотя, по правде говоря, их и не было.
Решив сохранить лицо, Сяо Ичэнь спрятал знак отличия в рукав и медленно, будто ничего не произошло, вернулся на своё место. Он сделал вид, что просто разминался после долгого сидения.
Наконец, когда он вылизал миску до блеска — даже крошки зелени не осталось, — появился Цинь Хэ, наконец-то нашедший своего господина.
Пройдя через переулок, он увидел Сяо Ичэня, сидящего на ветру с пустой миской и дрожащего от холода. Прохожие с любопытством поглядывали на него, а он прикрывал лицо миской, будто это щит.
Цинь Хэ с трудом сдержал улыбку, подошёл и, слегка кашлянув, поклонился:
— Простите за опоздание, ваше высочество…
Не успел он договорить, как Сяо Ичэнь вскочил и зажал ему рот ладонью. Цинь Хэ чуть не упал, но вовремя отпрыгнул и подхватил своего господина.
Сяо Ичэнь прижался к уху Цинь Хэ и прошипел:
— У тебя есть деньги? Заплати за еду.
Цинь Хэ кивнул — теперь всё было ясно: его господин не может уйти, потому что не заплатил. Он полез в карманы и начал доставать монеты.
Старик-хозяин тем временем уже сочинил в голове целую мелодраму. Сначала он видел, как богато одетый мужчина обедает с юношей, похожим на парня. Потом юноша вдруг прикрыл лицо и убежал. Затем этот господин попытался уйти вслед за ним, но, услышав напоминание о счёте, вернулся и стал есть лапшу с таким отчаянием, будто это последний обед в его жизни. А теперь он обнимается с другим мужчиной в дорогой одежде…
Старик уже вообразил себе историю любви: «Я люблю тебя, а ты любишь его». Глядя на удаляющиеся спины Сяо Ичэня и Цинь Хэ, он смотрел на них совсем иначе.
http://bllate.org/book/7007/662398
Готово:
