Изначально он собирался просто дождаться, пока она сама не надоест и не уйдёт, но, глядя на её упрямое непреклонное упорство, понял: остановить её невозможно. Чтобы хоть как-то обрести покой, ему ничего не оставалось, кроме как приказать позвать Лин И для разбирательства.
Автор говорит:
Вчера сдавал экзамен CET-4, не успел опубликовать главу — сейчас навёрстываю.
В это время Лин И, всё ещё переживая из-за драки днём, уже строила планы на ночь: вновь проникнуть в кабинет и похитить Кольцо Кровавого Солнца, чтобы наконец завершить задание. Чем дольше она задерживалась, тем сильнее росло беспокойство.
Однако внезапно к ней явился слуга с известием, что князь Сяо требует её немедленного присутствия. Сердце Лин И тут же сжалось от тревоги: неужели раскрылась та ночная вылазка? Видимо, судьба решила не щадить её.
Попросив посланца подождать у двери, Лин И плюхнулась на кровать и лихорадочно обдумывала: бежать или остаться?
Если сбежать сейчас — жизнь спасена, но миссия провалена. Вернувшись в Теневой Чердак, ей не избежать насмешек и осуждения. Такого позора она допустить не могла.
Если остаться и продолжать играть роль послушной служанки, Сяо Ичэнь вряд ли станет разоблачать её прямо сейчас. А даже если и заподозрит — с её скоростью легко будет скрыться.
Приняв решение, Лин И быстро привела себя в порядок и последовала за слугой к кабинету. Это был первый раз, когда ей позволяли столь открыто знакомиться с расположением дворца; раньше такие важные места, как кабинет, были для неё строго закрыты.
Ещё не переступив порог, она услышала истошные рыдания внутри. По одному лишь звуку Лин И сразу поняла, зачем её вызвали. От этого её сердце успокоилось, шаги стали увереннее, а скорость — выше. Молодой стражник с изумлением наблюдал за переменой в её настроении: ещё минуту назад лицо было мрачным, будто после похорон, а теперь она почти радостно спешила вперёд! Женщины, видно, всегда непредсказуемы — неважно, красива она или нет.
Защитив уши внутренней энергией от пронзительного воя, Лин И вошла в кабинет и увидела на полу женщину, напоминающую собой маленькую гору. Комментировать было нечего.
Увидев, что наконец-то пришла нужная персона, Сяо Ичэнь не выдержал шума и тут же спросил:
— Что здесь происходит?
При этом он внимательно всмотрелся в Лин И и даже поманил её рукой, чтобы та подошла поближе — зрение его было слишком слабым.
Лин И, стараясь сохранять спокойствие, сделала два шага вперёд и почтительно поклонилась князю, не позволяя себе ни малейшей вольности:
— Днём я отдыхала во дворе своей комнаты, как вдруг госпожа Ван ворвалась ко мне и потребовала испытать силы в бою. Вот и получилось то, что получилось. Прошу милости, ваша светлость.
Она намеренно упростила рассказ, стремясь представить себя скромной и безобидной служанкой. Главное, чтобы Сяо Ичэнь понял: драка началась не по её инициативе, и результат её тоже не радует.
На самом деле всё произошло так: Лин И мирно грелась на солнышке, как вдруг эта «дочь генерала» вломилась к ней с вызовом на поединок. Полмесяца без дела — мышцы затекли, и хотя противница выглядела не слишком грозно, Лин И с удовольствием согласилась «размяться».
Однако оказалось, что у девицы нет ни капли боевой подготовки. Три удара — и та уже валялась на земле. Совсем бездарно!
Лин И никак не могла понять: проиграть поединок — уже позор, но как можно после этого ещё и жаловаться князю? Только избалованная придворная барышня способна на такое мелочное поведение. Настоящая воительница никогда бы не опустилась до подобного.
Девушке из рода Ван крайне не понравилось, что Лин И называет её «госпожой Ван». Ведь она уже стала наложницей в доме Сяо, и обращаться к ней следовало соответственно статусу.
Сяо Ичэнь же одобрительно кивнул: да, именно так и нужно её называть. Он снова взглянул на Лин И и подумал про себя: «Ну и личико… Обычное, ничем не примечательное. По сравнению с другими служанками во дворце, эта даже подавальщицей быть не годится».
— Хорошо, я всё понял. Можешь идти, — сказал он, указывая пальцем на лежащую на полу девушку из рода Ван.
Та сначала лишь злобно сверкнула глазами на Лин И, но, услышав слова князя, подумала, что речь идёт об уходе Лин И. Однако никто не двинулся с места. Зато дверь распахнулась, и в зал вошли те самые четверо стражников, что принесли её сюда. Лишь тогда она подняла голову и с недоумением посмотрела на Сяо Ичэня. Его длинный палец всё ещё указывал прямо на неё.
— Ваша… ваша светлость?! — выдохнула она, не веря своим ушам.
Но у князя не было ни малейшего желания объяснять ей что-либо. Он просто махнул рукой, и стражники тут же подхватили её и вынесли прочь — как можно дальше.
Когда плач окончательно стих вдали, Сяо Ичэнь с облегчением выдохнул и плюхнулся в кресло. Из-за этой суматохи он даже не смог дочитать свежий роман, который только что достал. Его взгляд упал на Лин И, всё ещё стоявшую перед ним с опущенной головой и скромным видом.
«Скромный вид» — потому что Сяо Ичэнь уже знал её истинную личность.
Не из-за того, что Лин И плохо маскировалась, и не из-за какой-то случайной ошибки. Просто он сам всё вычислил.
По запаху.
Из-за слабого зрения его другие чувства — слух и обоняние — были необычайно острыми.
В ту ночь, когда он столкнулся с чёрным силуэтом у двери кабинета, он уловил на нём очень лёгкий, странный, но приятный аромат — ни травяной, ни цветочный. А только что, когда Лин И вошла в комнату, он вновь почувствовал тот самый запах.
Вывод был очевиден: эта скромная служанка — наёмный убийца из Теневого Чердака.
Чтобы не спугнуть её и не создавать лишних проблем, он решил пока не раскрывать карты, а вместо этого оставить её рядом с собой — под постоянным наблюдением двенадцать часов в сутки.
Решив так, Сяо Ичэнь спросил:
— Ты и есть Лин И?
— Да, ваша светлость, это я, — ответила она без колебаний.
— Ты умеешь драться? Сильно?
Лин И не хотела врать, но и раскрывать все козыри тоже не собиралась. Она помедлила и осторожно ответила:
— Немного обучалась у отца.
Сяо Ичэнь громко рассмеялся:
— Если «немного» — и ты умудрилась изувечить эту свинью из рода Ван, значит, ты действительно чего-то стоишь!
Лесть ударила Лин И прямо в самолюбие. Она глуповато улыбнулась и радостно кивнула.
— Раз так, — продолжил князь, — с сегодняшнего дня ты становишься моей личной служанкой. Ты будешь сопровождать меня везде: при купании, переодевании, еде, чтении, прогулках. Ни на шаг не отходить! Если со мной что-нибудь случится — ответишь головой.
Лин И чуть не захохотала от радости. Удача сама шла ей в руки! Даже если убийство провалится и её поймают — это всего лишь одна маска, которую можно сбросить. Потеря ничтожна.
Цинь Хэ, увидев столь странное решение князя, попытался возразить и просил его трижды подумать, но Сяо Ичэнь отказал ему без обсуждений. Более того, он поручил Цинь Хэ в ближайшие два дня обучить Лин И всем обязанностям личной служанки и познакомить с распорядком дня князя.
После их ухода Цинь Хэ, хоть и был недоволен, всё равно добросовестно выполнил приказ. Он не только подробно объяснил Лин И правила поведения личной служанки (а ведь до неё у князя такой вообще не было!), но и, зная, что Сяо Ичэнь, несмотря на свою ленивость, живёт по чёткому графику, даже составил для неё расписание на день — на всякий случай.
С тех пор Лин И начала считать минуты: время тянулось невыносимо медленно.
Когда Сяо Ичэнь обедал, она подсыпала яд в блюда, но князь каждый раз чудом избегал отравленных кушаний.
— Лин И, не стой же, как пень! Садись, поешь со мной, — предложил он однажды, заметив, что она лишь наблюдает.
— Ваша светлость, как можно! Я простая служанка, мне не пристало сидеть за одним столом с вами, — тут же отказалась она.
После нескольких неудачных попыток Лин И в отчаянии подсыпала яд во все блюда. И вот теперь князь приглашает её разделить трапезу? Это же чистой воды ловушка!
— Ерунда! — отмахнулся Сяо Ичэнь. — Пусть принесут тебе маленький столик сбоку. Мне приятнее есть в компании.
(Хотя эта служанка и не «украшение стола», но запах яда в еде слишком уж явный. Такие блюда есть нельзя.)
Лин И не смогла отказаться. Но едва она села за свой столик и взяла палочки, как почувствовала на себе пристальный взгляд. Оказалось, князь приказал перенести всю её еду на её стол, а себе заказал новую порцию — на этот раз сладкую, поскольку прежняя была острой.
«Забота о подчинённых», конечно… Скорее, просто излишняя придирчивость! — подумала Лин И с досадой.
Но раз уж на неё смотрят, пришлось есть. И чем больше она ела, тем сильнее восхищалась: княжеская кухня действительно на голову выше прислужеской! Вкусно же!
Сяо Ичэнь с интересом наблюдал, как она жадно уплетает еду. На миг ему даже показалось, что он ошибся с запахом. Но как только ему подали свежеприготовленные блюда, Лин И наконец отложила палочки, наевшись до отвала.
И тут до неё дошло: она забыла про яд! «Семь шагов до смерти» — смертельный яд с мгновенным действием. Как она могла так увлечься едой?!
Она должна была сделать не больше семи шагов!
— Ваша светлость, простите, мне срочно нужно… — Лин И вскочила, поклонилась и постаралась спрятать панику за маской спокойствия.
Сяо Ичэнь поморщился от такого грубого заявления и махнул рукой, давая понять: «Убирайся скорее!»
Лин И тут же шагнула вперёд, стараясь делать максимально широкие шаги — чуть ли не пытаясь выполнить шпагат прямо в кабинете. Увидев это, Сяо Ичэнь догадался, что дело в яде, и настроение у него резко улучшилось. Он даже добавил себе рису и с аппетитом принялся есть.
Четыре шага — и она вылетела из кабинета, плотно захлопнув дверь. Больше церемониться не было смысла. Одним рывком ци она взлетела в воздух и помчалась прямиком к уборной.
Пятый шаг — дверь уборной распахнулась. Не теряя ни секунды, Лин И засунула два пальца в горло и начала вызывать рвоту.
Тайный страж, посланный Сяо Ичэнем следить за ней, подкрался ближе и услышал изнутри ужасающие звуки. Он покачал головой и про себя пробормотал:
«Да уж… С князем Сяо лучше не связываться».
Автор говорит:
Спасибо за закладки и поддержку!
После обеда Сяо Ичэнь отправился купаться. А Лин И, едва вернувшаяся из уборной и чувствующая себя разбитой, тут же получила приказ нагреть воду для княжеского купания.
Сяо Ичэнь купался ежедневно и очень щепетильно относился к процедуре. Поэтому при строительстве дворца специально выделили целую комнату под баню. Посередине выкопали углубление с системой подачи и слива воды, чтобы удобно было мыться и убирать помещение.
Лин И разожгла печь в соседней комнате, открыла кран — и горячая вода потекла по трубам в купель. Вскоре комната наполнилась паром, а лёгкие занавески придали всему вид загадочной дымки.
Скрипнула дверь. Сяо Ичэнь вошёл в белых одеждах, с распущенными чёрными волосами. Увидев у купели застывшую спину Лин И, он неспешно подошёл и, наклонившись к её уху, с лёгкой издёвкой спросил:
— Неужели хочешь искупаться вместе со мной?
Лин И вздрогнула. Она не услышала его шагов — они были слишком тихими. Повернувшись, она увидела перед собой полураздетого князя. Его тёплое дыхание коснулось её уха, и вдруг она почувствовала, как кровь прилила к лицу, а пульс участился. «Этот мужчина действительно опасен!» — мелькнуло в голове.
Боясь, что остатки яда в организме могут активизироваться от прилива крови, Лин И инстинктивно пнула Сяо Ичэня ногой — прямо в купель. Затем тут же села на пол и начала направлять ци, чтобы стабилизировать состояние и спасти себе жизнь.
http://bllate.org/book/7007/662396
Готово:
