Император, ещё недавно надеявшийся, что Сяо Ичэнь придумает какой-нибудь удачный план, после этих слов мгновенно обмяк. Не то чтобы он сам не думал об этом способе — просто род Тан был воинственным, поколениями служил в армии, и девочкам в их семье не учили боевым искусствам. Поэтому дочерей Тан с детства баловали и изнеживали, а изнеженность и вседозволенность привели к тому, что фигура одной такой девицы была вдвое крупнее его собственной. Император честно признавался себе: он не потянет такой «подарок».
Иначе как вы думаете, почему семья Тан до сих пор не отправляла свою дочь на императорский отбор, а всё держала при себе? Если бы не их огромное влияние, за такую девушку, скорее всего, никто бы и не женился.
Подумав об этом, император вдруг почувствовал восхищение перед выдержкой молодого господина Ли.
В отчаянии императору в голову пришла идея, и он, слегка смущённо, произнёс:
— Сяо Ичэнь, а что если завтра ты на заседании Двора сам предложишь, чтобы я пожаловал тебе в жёны эту девушку из рода Тан? Делай с ней что хочешь, как тебе угодно!
Сяо Ичэнь на мгновение замер, а затем лукаво усмехнулся:
— Делай, как знаешь.
Если предложение исходит от него, ответственность с императора снимается. В конце концов, это всего лишь ещё одна служанка — он не придаёт этому значения. Неужели император всерьёз думает, что он женится на ней?
Увидев, что Сяо Ичэнь согласился, император обрадовался: главная забота решена! Он всегда глубоко доверял Сяо Ичэню, ведь тот в детстве спас ему жизнь.
Борьба за трон была жестокой, и оба — Сяо Ичэнь и нынешний император — были главными претендентами на наследование. Благодаря связям матерей они с детства были близки и даже в борьбе за власть не поссорились. И именно поэтому, когда в него полетела стрела, Сяо Ичэнь мгновенно прикрыл его собой. Стрела скользнула по глазам Сяо Ичэня, и хотя лечение началось немедленно, наконечник был отравлен, и рана повредила зрение.
Полной слепоты не последовало, но зрение стало нечётким, а зрачки утратили обычный чёрный цвет, став серовато-белыми. Из-за этого в народе ходили слухи, будто Сяо Вань полностью ослеп.
Из-за повреждения зрения Сяо Ичэнь утратил право на престол.
Нынешний император до сих пор чувствовал перед ним вину и готов был отдать ему трон, если бы Сяо Ичэнь хоть раз попросил. Поэтому он никогда не ограничивал поступков Сяо Ваня.
Именно отсюда и пошли слухи, будто власть Сяо Ваня превосходит власть императора или что император его боится.
Хотя император искренне желал защищать Сяо Ичэня, всякий раз, сталкиваясь с проблемой, которую нельзя было решить напрямую, он передавал её Сяо Ваню для тайного урегулирования.
Однако стремления Сяо Ичэня никогда не лежали в сфере придворной политики — его влекло в мир вольных странников и воинов.
После того как он подхватил холодный яд и зрение начало мутнеть, симптомы усугублялись с каждым днём. В конце концов, император, изрядно потрудившись, раздобыл для него Кольцо Кровавого Солнца.
Однако кольцо лишь подавляло действие холода — не излечивало. К тому же раз в полгода яд давал о себе знать: в этот день от Сяо Ваня исходил такой леденящий холод, что почти весь Дворец Сяо становился ледяным.
Раньше это не вызывало проблем, пока однажды слуга случайно не зашёл в комнату, где Сяо Ичэнь проводил закрытые практики, и не увидел эту сцену. Хотя слугу быстро устранили, слухи всё равно расползлись.
Лучший способ заглушить слух — запустить ещё более громкий.
С тех пор каждые полгода в Дворце Сяо меняли всю прислугу, принимая только женщин. Так пошла молва, будто Сяо Вань развратен, обожает женщин и ведёт распутную жизнь, меняя наложниц каждые полгода.
Сам Сяо Ичэнь всё это время искал способ излечиться от холода. У него было множество борделей и увеселительных заведений, где легко было получать информацию. Вскоре он узнал: у главы воинского союза есть тайный свиток с техникой, позволяющей совместить противоположные силы Инь и Ян и уравновесить их.
Но, как бы ни был он известен своими вольностями, он всё же оставался ванем и не мог вмешиваться в дела мира воинов напрямую. Однако свиток он непременно должен был заполучить.
— Сяо Ичэнь, — осторожно начал император, — я кое-что выяснил о той девочке из прошлого… Но всё же советую тебе больше не искать её.
Сяо Ичэнь мгновенно насторожился и пристально уставился на императора:
— Что ты узнал?
У него было немало информаторов, но дела, происходившие внутри дворца, могли расследовать только люди из дворца. К тому же он даже не знал имени той девочки.
Император вздохнул и продолжил:
— Ту девочку тогда отвела старшая служанка твоей матери в Хуаньицзюй. Потом одна старая нянька из Хуаньицзюя рассказала мне, что девочка после этого всё время была без сознания. Слуги не могли ухаживать за больной девчонкой и придумали предлог, чтобы вывезти её из дворца вместе с отходящей повозкой. А дальше её забрал какой-то мужчина.
— Кто?! — нетерпеливо спросил Сяо Ичэнь.
Император беспомощно покачал головой:
— Город велик… Я не знаю.
Сяо Ичэнь провёл рукой по поясу, где висел давно выцветший кистевой подвесок, и в груди заныла тоска.
Когда-то зимой, гуляя по улице, он наткнулся на ребёнка в лачуге нищих — весь в грязи, почти без сознания от холода. Сяо Ичэнь принёс её во дворец, велел служанке искупать, переодеть и вызвал лекаря.
После омовения оказалось, что это маленькая девочка — белокожая, чистенькая и необычайно милая.
Лекарь прописал лекарство, а Сяо Ичэнь решил, что раз спас ей жизнь, то она обязана отблагодарить его. Он самовольно вытащил из её рукава маленький мешочек, в котором и лежал этот самый подвесок. Увидев, что вся девочка в грязи, а кисточка аккуратно завёрнута, он понял: для неё это — самая ценная вещь. Хотя подвесок и не стоил ничего, но раз он спас ей жизнь, разве не справедливо взять взамен самое дорогое?
Так он совершенно спокойно присвоил её себе и прицепил к поясу.
Но всё пошло не так. Вечером мать узнала, что он вызывал лекаря, и, узнав о незнакомой девочке во дворце, без колебаний велела убрать её. Сяо Ичэнь тогда был ещё совсем мал и даже не подумал узнать, куда девочку увезли. Он лишь умолял мать оставить её.
С тех пор следы оборвались.
Лин И никогда не знала поражений и не собиралась сдаваться. Поэтому сегодня ночью она решила: упадёшь — поднимайся, и всё начнётся сначала.
Поскольку днём она натворила дел, чтобы избежать неловкой встречи, она не пошла обедать, а съела лишь сухой хлеб, который принесла Сяо Ци. От такой еды во рту пересохло, и перед тем как отправиться в кабинет, она заглянула на кухню и утащила два куска вяленого мяса — перед делом надо подкрепиться!
Хотя было уже глубокой ночью, в кабинете всё ещё горел свет. Подойдя к двери, Лин И услышала разговор внутри.
Сначала один спросил:
— Удалось что-нибудь выяснить о том человеке вчера?
— Ничего, господин. Он словно испарился — ни следа, — ответил второй. Голос Лин И узнала сразу: значит, спрашивающий — сам Сяо Вань.
Голос Сяо Ичэня звучал без тени сомнения:
— Не верю, что кто-то может бесследно исчезать на моей территории.
Он слегка помолчал и добавил:
— Продолжайте искать. Особенно проверьте, кто десять лет назад, второго числа второго месяца, увёз ребёнка с императорской повозки, выехавшей из дворца. Она мне нужна.
Лин И за дверью вздрогнула: «Второе число второго месяца? Это же мой день рождения!»
Пока она размышляла, в палец впились острые зубы — это был тот самый полосатый кот, который вчера укусил её. Наверное, почуял запах мяса на её руках. Лин И не ожидала, что зверь действительно найдёт её.
Но сейчас не время удивляться: из-за кота она сбилась с дыхания, и оба внутри мгновенно почуяли присутствие чужака.
Первым вылетел нож. Лин И, пытаясь защитить кота, не успела увернуться — лезвие полоснуло её по правому плечу. Пошатнувшись, она, не думая, бросила коту:
— Беги во двор, подожди меня там!
К её изумлению, кот послушался и, не оглядываясь, пулей помчался прочь, будто забыв обо всём, что они пережили вместе.
Услышав, как дверь распахнулась, Лин И бросилась бежать — повторять вчерашнюю погоню ей совсем не хотелось.
Цинь Хэ выскочил наружу как раз вовремя, чтобы увидеть её убегающую спину, и уже собрался преследовать, но Сяо Вань остановил его:
— По направлению — явно к заднему двору.
Цинь Хэ сразу понял:
— Значит, это одна из служанок нашего дворца?
Сяо Ичэнь даже не удостоил такой лести ответа.
Два провала подряд! Лин И было больно и обидно. С самого начала своей карьеры она никогда не сталкивалась с таким унижением. Неужели она и вправду не в ладах с этим Дворцом Сяо?
Она перелетела через стену во внутренний двор и, убедившись, что за ней никто не гонится, замедлила шаг. Проходя мимо уборной, услышала громкий пердеж и яростный крик:
— Лин И! Я тебя не прощу!
Лин И инстинктивно втянула голову в плечи, зажала нос и поспешила дальше. Ну и что такого? Всего лишь слабительное! Сама же съела, так что в чём проблема?
В ответ прозвучала новая серия громких звуков.
Обойдя весь двор, она так и не нашла кота. Видимо, она ошиблась — животные остаются животными, как они могут понимать человеческую речь? Наверняка просто испугался и сбежал.
Вернувшись в комнату, она увидела, что Сяо Ци крепко спит на своей постели. Лин И осторожно достала лекарство и перевязочный материал и начала обрабатывать рану. Плечо было справа — раздеться и нанести мазь не составило труда, но перевязать — другое дело. Любое движение правой рукой резко раскрывало рану и вызывало острую боль.
Когда она уже собралась стиснуть зубы и самой затянуть бинт, на плечо легла ледяная ладонь.
В такой тишине неожиданное прикосновение заставило волосы на голове встать дыбом. «Неужели призрак?» — мелькнуло в голове. Она резко обернулась, готовая дать пощёчину, но увидела Сяо Ци и лишь неловко улыбнулась.
Она думала, что Сяо Ци спросит, почему она в чёрном, с раной на плече, но та молча взяла бинт, перевязала ей плечо и, не сказав ни слова, вернулась в постель и снова уснула.
Лин И уже подумывала, не устранить ли свидетельницу, как вдруг Сяо Ци тихо произнесла:
— Спи скорее. Я не выдам тебя. Если убьёшь меня — сама себя выдашь.
Лин И подумала и решила, что это логично. К тому же иметь в Дворце союзника — не так уж плохо.
На следующий день после полудня
Цинь Си собрала всех служанок и объявила, что прошлой ночью во дворец проник убийца. Она велела вспомнить, кто из них видел, выходила ли соседка по комнате ночью и долго ли отсутствовала.
Благодаря вчерашнему обещанию Сяо Ци, конечно, не выдала Лин И. Но никто не ожидал, что густо накрашенную девушку обвинит её соседка по комнате: та якобы всю ночь не возвращалась, а утром выглядела бледной, будто раненой. Девушка пыталась оправдываться, но никто не слушал.
Лин И знала, что та просто сидела в уборной, но, конечно, сказать об этом не могла. В итоге Цинь Си увела её на осмотр — действительно ли она ранена.
Сяо Вань любил опавшие листья, поэтому во дворе его покоев их никогда не убирали. С первого взгляда казалось, будто место заброшено много лет назад.
Лин И была рада, что эта причуда ограничивалась только его личным двором. Иначе, ступая ночью по хрустящим листьям, она бы сразу выдала себя.
Теперь же, глядя, как листья всё выше заваливают дворик перед их комнатой с Сяо Ци, она решила: чтобы в будущем не мешали, надо подмести.
Сяо Ци съязвила:
— Что, утренней уборки тебе уже мало?
— Я просто прилежная, — парировала Лин И.
Сяо Ци только покачала головой над такой наглостью, но потом, будто заботливо, добавила:
— Только осторожнее с плечом.
— Эй! Не кричи об этом! — испугалась Лин И.
http://bllate.org/book/7007/662393
Готово:
