Среди этих пёстрых девушек одна, особенно ярко накрашенная, оказалась той самой, кого вчера отсеяли — та самая, что с таким презрением смотрела на Лин И. И, разумеется, она тоже заметила Лин И, подметающую двор.
Накрашенная особа нахмурилась и решительно шагнула к ней, но Лин И вовремя взметнула метлой облако пыли, заставив ту остановиться. Та приподняла платок, прикрывая рот и нос, и, слегка сморщившись, пренебрежительно и вызывающе спросила:
— Ну что, не ожидала, что я всё же попаду во дворец? Не думай, будто тебе удалось какими-то хитростями проникнуть сюда и теперь ты можешь творить всё, что вздумается! Ты от рождения ничтожество, и место тебе только метлой махать да чёрную работу делать.
Лин И сначала опешила, но затем подняла глаза и уставилась прямо на девушку — взгляд её был чистым, без единой тени злобы или зависти.
Та решила, что Лин И просто ошеломлена её красотой и не знает, куда глаза девать, и потому гордо выпятила грудь, кашлянула дважды и позволила ей любоваться собой. Однако чем дольше длилось это смотрение, тем сильнее она начинала чувствовать неладное.
— Ты… что с тобой? — неуверенно и робко спросила она, и в голосе её уже не было прежнего высокомерия.
Внезапно Лин И схватилась за живот и расхохоталась так, будто увидела привидение. Стоя смеяться ей стало неудобно, и она присела на корточки, даже пару раз стукнув кулаками по каменной плите двора, чтобы выпустить пар.
От этого смеха у девушки кровь стыла в жилах.
— Скажи, пожалуйста, — проговорила Лин И между приступами хохота, — эти твои брови — одна выше и толще другой — это что, новейшая мода в столице?
Девушка взвизгнула. Ведь она сегодня встала на целый час раньше, чтобы накраситься и нарисовать брови! А теперь ей говорят, что они кривые? Сегодня же она собиралась пройтись мимо садового театра и полюбоваться на принца Сяо. Она даже мечтала о любви с первого взгляда! Неужели из-за этих бровей всё пойдёт насмарку?
Остальные девушки тоже обернулись на её крик. Хотя Лин И смеялась громко, её простая одежда служанки не привлекала внимания так, как яркая нарядная особа.
Поняв, что потеряла лицо перед всеми, но не решаясь поднять глаза из-за бровей, девушка увидела насмешливое выражение на лице Лин И и наконец осознала: её разыграли!
С гневным топотом она развернулась и убежала в свои покои. За ней громко хлопнула дверь, и во дворе снова воцарилась тишина.
После этого Лин И чувствовала себя превосходно. Даже аромат османтуса, наполнявший воздух, она могла игнорировать. Насвистывая весёлую мелодию, она продолжила подметать двор. Но тут за спиной раздался тихий голос:
— Осторожнее, а то обожжёшься. У той девицы родня не из простых!
Увидев, кто перед ней, Лин И хитро улыбнулась:
— Не волнуйся, если что — я тебя прикрою!
Перед таким «высокомерием» Сяо Ци не знала, что ещё сказать. Она молча взяла метлу из угла и стала помогать подметать.
Хотя Лин И всегда вела себя простодушно и говорила, что рада работать, на самом деле всё это было лишь прикрытием. Кто же на самом деле рождается, чтобы всю жизнь трудиться? Поэтому Лин И про себя отметила доброту Сяо Ци и решила, что с этого дня девочка под её защитой — никто не посмеет её обидеть.
Лин И и не подозревала, что Сяо Ци живёт с ней в одной комнате и выполняет ту же работу. Просто та утром сначала сходила на кухню позавтракать — иначе бы не досталось. Вернувшись, она увидела, что Лин И уже вымела весь двор и даже устроила скандал, прогнав третью дочь министра финансов.
С помощью Сяо Ци Лин И стало значительно легче, но радость её длилась лишь до кухонной двери.
Глядя на пустое деревянное ведро для риса, Лин И чуть не расплакалась. Как же так — эти нежные барышни всё съели? К счастью, Сяо Ци успела спрятать один пирожок, иначе Лин И пришлось бы голодать.
— Откуда ты знала, что я не ела? — спросила Лин И.
— Потому что я сама ходила, — ответила Сяо Ци.
— Ах ты! — наигранно обиделась Лин И. — Пошла есть и даже не позвала меня! Нехорошо!
— Думала, ты сама пойдёшь, — вздохнула Сяо Ци.
После этого обеда Лин И окончательно убедилась в крепкой дружбе между ними — хотя это было исключительно её личное мнение.
Ночью Лин И, конечно же, не забыла о своей цели. Дождавшись, пока Сяо Ци крепко уснёт и начнёт тихонько посапывать, она на цыпочках переоделась в чёрное облегающее платье. Чтобы избежать ситуации, когда убьёт человека, а местонахождение кольца так и останется неизвестным, она решила сначала разведать, где оно находится.
Прихватив с собой карту Дворца Сяо, она выскользнула из комнаты. Только она не заметила, как в темноте Сяо Ци чуть приоткрыла глаза — в них не было и следа сонливости, лишь полная ясность и бдительность.
И с этого момента, как только Лин И переступила порог двора, всё пошло наперекосяк.
Казалось, она и вправду не в ладах с этим дворцом: едва вышла за ворота — наткнулась на Цинь Хэ, выходившего из покоев своей сестры Цинь Си с коробкой еды — ночной закуски, приготовленной для него.
Цинь Хэ сначала опешил, не понимая, кто этот чёрный силуэт посреди ночи делает в его доме. Но, будучи главой стражи принца Сяо Ичэня и его правой рукой, он быстро пришёл в себя. Аккуратно поставив коробку на землю, он одним прыжком бросился за Лин И.
Лин И совершенно не ожидала такого поворота и тут же пустилась наутёк.
Так они три круга носились вокруг Дворца Сяо, а потом ещё два — по улицам столицы. К счастью, было поздно, и на улицах никого не было, иначе зрелище это всех бы шокировало.
Наконец Лин И первой сдалась от усталости:
— Эй, герой! Ты не мог бы перестать меня преследовать?
Цинь Хэ, запыхавшись, ответил издалека:
— А ты не могла бы перестать бегать?
— Ты гонишься — я бегу! — возразила Лин И.
— Ты бежишь — я гонюсь! — парировал Цинь Хэ.
Переговоры провалились. Лин И ускорилась, Цинь Хэ не отставал, но на перекрёстке всё же потерял её из виду.
Он огляделся во все стороны, но так и не смог определить, куда скрылась таинственная фигура. Да и сил уже не было совсем. К тому же вчера он потянул поясницу, иначе бы точно не упустил эту воровку. Лучше вернуться и доложить господину. Судя по времени, они бегали почти до рассвета — сегодня ночью та точно больше не появится.
Цинь Хэ отряхнул одежду и направился обратно во дворец.
Через некоторое время, убедившись, что всё стихло, из кучи мусора рядом с тем местом, где стоял Цинь Хэ, раздался шорох.
Из-под груды коробок и бамбуковых корзин показалась растрёпанная девушка с соломинками в волосах и чёрно-белым котом на руках.
Лин И осторожно поставила кота обратно в укрытие и торжественно похлопала себя по груди:
— Благодарю тебя, великий кот! Спасибо за спасение! В следующий раз приду в Дворец Сяо — угощу тебя сушёной рыбкой за мой счёт!
Когда она свернула в этот переулок, то заметила эту кучу хлама — идеальное укрытие. Но, спрятавшись, обнаружила, что вторглась в дом кота. Пришлось всё время зажимать ему рот, чтобы не выдал её. К счастью, кот оказался сообразительным и даже уснул у неё на руках.
Поэтому за сегодняшнее спасение она обязана была этому коту наполовину!
Автор говорит:
Благодарю за добавление в избранное и за поддержку.
Вернувшись во дворец, Лин И переоделась, но уже почти рассвело — за эту ночь она ничего не добилась.
Едва лёгкая поспала — чуть больше часа — как почувствовала, что её трясут. Открыв глаза, она увидела Сяо Ци.
— Быстрее вставай! Скоро придёт та старуха, — сказала та и, заметив опухшие глаза Лин И, фыркнула: — О чём ты только спала? Глаза такие, будто всю ночь не спала!
Лин И с изумлением уставилась на неё:
— Откуда ты знаешь? Мне всю ночь за мной гналась злая собака!
В этот самый момент у ворот принца Сяо Цинь Хэ чихнул так сильно, что младший стражник тут же начал заботливо заискивать перед ним.
Поскольку Сяо Ци разбудила Лин И заранее и они успели всё убрать до прихода надзирательницы, к моменту, когда остальные проснулись, двор уже был чист.
В столовой Лин И впервые ела вместе с такой толпой — да ещё и с кучей избалованных девиц.
Сяо Ци уже вернулась со своей тарелкой, а Лин И несла свою обратно к месту. Тут как раз напротив неё, будто случайно, налетела та самая накрашенная девушка.
Лин И сначала хотела уклониться, но, увидев её движения, передумала. Что может придумать девица из знатного рода? Разве что подсыпать яд. Да и делает она это так неумело.
Порошок попал лишь на край риса. Сев за стол, Лин И увидела, что Сяо Ци сидит напротив, а рядом с ней — та самая особа, с насмешливым видом наблюдавшая за ней.
Так явно — неужели думает, что Лин И дура?
Та, будто ничего не замечая, взяла палочками тот кусок риса с порошком и уже несла ко рту, но вдруг замерла и уставилась на дверь. Затем резко ткнула пальцем и закричала:
— Смотрите! Это же сам принц! Он здесь!
Как и ожидала Лин И, все девушки, не разбирая, правда это или нет, повернулись к двери. А Лин И в этот момент ловко скинула отравленный рис в тарелку накрашенной девицы и даже прижала его палочками, чтобы выглядело естественно.
Потом она спокойно принялась за еду.
Поскольку это был порошок, немного попало и на остальной рис в тарелке девицы, но в таких малых дозах. Да и Лин И, стоит рису коснуться языка, сразу поняла: это обычное слабительное. Остатки даже не вызовут поноса — просто немного «очистят организм».
В последнее время она постоянно носила маску. Раньше, бывало, снимала её по ночам и наносила разные кремы для поддержания облика. Но теперь, живя в одной комнате с Сяо Ци, она не смела снимать маску ни днём, ни ночью, не говоря уже о косметике. От этого кожа становилась всё хуже.
Это лишь усилило её желание поскорее завершить задание и вернуться в Теневой Чердак.
Девушки долго смотрели в дверь, но так и не увидели ни единого волоска принца. Поняв, что их обманули, все развернулись и злобно уставились на Лин И.
Но та делала вид, будто ничего не замечает, спокойно ела и пила, совершенно не боясь.
Только одна особа радовалась, видя эту бесстрашную Лин И. Хотя её тоже обманули, она с восторгом думала о том, что скоро Лин И получит по заслугам.
Когда она своими глазами увидела, как Лин И с жадностью доела всё, девушка наконец приступила к еде. Сяо Ци наблюдала за всем этим и про себя посочувствовала глупице.
Во дворце, после утренней аудиенции,
в огромном зале остались лишь император и принц Сяо.
Император уже не был тем суровым правителем, каким был минуту назад. Сойдя с трона, он плюхнулся на ступени, опершись подбородком на ладони, и с обиженным видом уставился на Сяо Ичэня. Тот, ничуть не смущаясь, подошёл и сел рядом.
— Сяо Чэньчэнь, ты только представь! — жалобно сказал император. — Этот трон — адская работа! Мне кажется, несколько кланов уже готовы поднять бунт.
— Почему? — спросил Сяо Ичэнь.
— Ну как же! Войска в руках клана Ван, а клан Ли — один из самых влиятельных среди гражданских чиновников. А сегодня они ещё и собираются породниться! Разве это не заговор?
Сяо Ичэнь равнодушно пожал плечами:
— Хочешь, я их убью?
Император замахал руками:
— Ни в коем случае! Без них мне некому работать!
Действительно дилемма: убить нельзя, оставить опасно. Поразмыслив, Сяо Ичэнь хитро усмехнулся:
— Может, просто возьми дочь Ван себе в наложницы? Всё равно тебе не жалко прокормить ещё одну женщину.
http://bllate.org/book/7007/662392
Готово:
