— Все силы жаждут Кольцо Кровавого Солнца, — сказал Цинь Хэ, наливая себе чай и выпрямляясь. — Большинство уже отсечено императорскими людьми, и лишь немногих наших хватит, чтобы справиться. Но «Теневой Чердак» до сих пор не подаёт признаков жизни.
Внезапно Сяо Ичэнь громко расхохотался:
— Так вот ты считаешь, что дочь старого Вана красива? Братец, тебе пора жениться!
Его хохот прозвучал так громко, а слова оказались столь неожиданными, что актёр на сцене чуть не подвернул ногу, а служанка у чайного столика едва не вывихнула поясницу.
Когда Цинь Хэ, держась за спину, откланялся, Сяо Ичэнь всё же не удержался:
— Через несколько дней найми ещё парочку красивых горничных!
«Значит, милостивый государь намекает, что „Теневой Чердак“ внедрит своих людей среди горничных?» — подумал Цинь Хэ. Но, взглянув на насмешливую ухмылку своего повелителя и его коварные миндалевидные глаза, он засомневался — не слишком ли он усложняет?
Однако, как бы то ни было, красивых горничных всё равно нужно нанимать.
Во дворце Сяо каждые полгода меняли весь штат горничных. Причина была одна — и весьма прямолинейная: Сяо Ваню наскучивали лица.
Несмотря на всю нелепость такого порядка, многие семьи всё равно наряжали своих дочерей и приводили их во Дворец Сяо записываться. Ведь здесь проще всего попасть во дворец, а значит — проще всего «взлететь на фениксе». К тому же контракт длился всего полгода, после чего девушка уходила домой с возвращённой купчей. Почему бы не попытать удачу?
Цинь Хэ знал, что за этой причудой скрывалась и другая цель: давать недоверчивым придворным чиновникам, опасавшимся тайных замыслов Сяо Ичэня, возможность открыто внедрять своих шпионов.
«Я распахнул двери настежь. Приходи или нет — твоё дело».
Поэтому этот день считался важным для Дворца Сяо, хотя сам Сяо Вань в этом не видел ничего особенного.
Уже с раннего утра выстроилась очередь. Утром управляющая проводила предварительный отбор, а после полудня за дело брался лично Цинь Хэ.
Линъи тоже пришла заранее и надела новое прикрытие. За неё заранее позаботились о поддельных документах и личности — «Теневой Чердак» всегда обеспечивал своих агентов всем необходимым перед заданием.
На подготовку к этой миссии у Линъи ушло целых две недели.
Раньше, при старом главе, её не раз посылали на задания, и ни разу она не провалилась. Но впервые её целью становился сам ван одного из королевств.
За эти две недели она выяснила: Сяо Ичэнь — завзятый развратник, ведущий распутную жизнь и без ума от женщин. Однако странность заключалась в том, что ни одна из них не была его слабостью. Он мог быть распутником, но отнюдь не глупцом. Более того, его поступки постоянно нарушали все ожидания. Именно эта непредсказуемость и вызывала у Линъи ощущение потери контроля.
А с теми, кого невозможно контролировать, она не была уверена в успехе.
Но даже при всей своей подготовке она никак не ожидала, что главной помехой окажутся цветы османтуса во дворце.
Раньше ей не приходилось с ними сталкиваться, и она не знала, насколько остро реагирует на их аромат. А в сочетании с облаками духов, исходивших от других девушек, её нос начал чесаться всё сильнее. С самого начала очереди она уже чихнула больше десяти раз.
— Следующая! Дочь младшего командира Лин Байху, Лин И!
Услышав своё имя, Лин И на миг опешила, но тут же шагнула вперёд. Она до сих пор не привыкла к новой личности и к тому, что у неё внезапно появился «отец».
Управляющая, взглянув на неё в толпе, а затем на её широкую походку, нахмурилась.
«Слишком обыкновенна лицом, груба в движениях, неловка в поведении», — подумала она, составляя первое впечатление.
— Умеешь вышивать? — спросила управляющая.
— Нет, — ответила Лин И.
— Знаешь чайную церемонию?
— Не знаю.
— А музыка, шахматы, каллиграфия, живопись?
Лин И глуповато улыбнулась:
— Я дочь командира, силы во мне много. Гораздо больше, чем в этих хрупких красотках.
Управляющая немного смягчилась, глядя на её простодушную улыбку, и даже почувствовала симпатию. Но приказ вана был чётким: нужны красавицы. А эта девушка явно не подходила под это описание.
Однако если набирать только таких «красавиц», кто же будет выполнять черновую работу?
Поразмыслив, она решила оставить Лин И до вечера — пусть Цинь Хэ сам решает.
После утомительного утра, наполненного духами и яркими нарядами, было отобрано восемьдесят кандидаток — некоторые с окончательным решением, другие — на дорассмотрение. Остальные сто двенадцать получили по слитку серебра и отправились домой.
Многие, впрочем, и пришли только ради этого слитка.
— Таких, как ты, тоже берёшь? — Цинь Хэ, стоя перед строем девушек, тихо проворчал своей сестре. — Ты что, мстишь мне за что-то?
Цинь Си бросила на брата суровый взгляд и шепнула в ответ:
— Это всё девушки. А ты сам хочешь стирать и подметать вместо меня?
Цинь Хэ замахал руками. Он не помнил родителей, и с сестрой они росли вдвоём. Однажды, упав в воду, он потянул за собой и её. С тех пор Цинь Си боялась воды. Она не могла даже проходить мимо реки — всегда обходила стороной. Хотя странно: почему у него самого не осталось никаких последствий?
К счастью, их тогда подхватили люди Сяо Ичэня. Иначе оба бы погибли.
С тех пор они поклялись служить Сяо Ваню.
Цинь Хэ взял у сестры список и быстро отобрал тридцать имён, передав их младшей служанке:
— Иногда удача решает всё.
То есть остальные могли уходить — им просто не повезло.
Удача Лин И, похоже, тоже подвела: её имя оказалось последним в списке отсеянных. Но она не испугалась. Если понадобится, ночью она просто оглушит одну из отобранных, спрячет в подвале «Теневого Чердака», сама примет её облик, выполнит задание и вернёт девушку обратно. Ничего сложного. К тому же Цинь Хэ явно уже заметил её.
«Неужели я слишком сильно излучаю ауру мастера боевых искусств? Вот незадача!»
Стоя среди цветущих девушек, Лин И даже не подозревала, что именно выдавало её.
Когда служанка закончила зачитывать имена, Цинь Хэ произнёс:
— Последняя… как её там… И — остаётся. Остальные могут идти.
Одна из девушек возмутилась:
— Почему? Я гораздо красивее её!
Её поддержали другие. Лин И поняла: сейчас идеальный момент сыграть простушку — хотя никто, конечно, ей не поверил.
— Потому что у меня силы много! — заявила она.
Цинь Хэ тут же подхватил:
— Верно! Именно потому, что у неё силы много!
Девушка онемела. Как она объяснит отцу, что теперь во Дворце Сяо требуются не только красавицы, но и силачи? Придётся ли ей завтра тренироваться в переноске кирпичей?
Лин И была довольна исходом. Даже когда пожилая служанка назначила ей самую грязную и тяжёлую работу — стирку и уборку — она радовалась. Ведь если бы её послали заваривать чай или расставлять цветы для вана, она бы просто не справилась.
Цинь Си обрадовалась, увидев такую простодушную и трудолюбивую девушку, а раз сестре приятно — Цинь Хэ тоже доволен.
Остальные девушки тоже не видели в Лин И угрозы для приближения к Сяо Ваню — при её внешности он вряд ли обратит внимание.
Таким образом, кроме тех двадцати девяти, все остальные были довольны.
Люди делятся на сословия, и слуги — не исключение.
Благодаря своей показной трудолюбивости и рвению к работе пожилые служанки поселили Лин И в самой дальней и убогой комнате.
Это устраивало Лин И, если не считать соседку по комнате — Сяо Ци.
Лицо Сяо Ци было заурядным, но глаза… Глаза не вязались с её внешностью. И Лин И казалось, будто она уже где-то видела такие.
Хотя она и сомневалась, главное задание не забывала: чтобы убить и украсть кольцо, нужно сначала выяснить, где оно хранится. Не хотелось бы убить человека, а кольцо так и не найти.
Слухи о Сяо Ване множились. Говорили, будто он злой колдун, слепой, но обладающий огромной силой. Другие утверждали, что в полнолуние его глаза становятся кроваво-красными, и чтобы выжить, ему нужно пить девственную кровь. Говорили также, что ни одна женщина, на которую он положил глаз, не доживала до второго утра.
Слухи становились всё дикее. Кто-то даже написал «Записки о чудовищах», где подробно разбирал свои догадки. Книга пользовалась огромной популярностью.
Но Лин И с детства верила одному: истина рождается в практике.
Чуть позже часа Мао (около пяти утра) Лин И услышала тяжёлые шаги за дверью — явно не мастера боевых искусств. Но во дворце Сяо всё может быть, поэтому она насторожилась.
Тело напряглось, готовое к атаке.
Шаги приближались. Нервы натянулись как струны.
Когда рука незнакомки протянулась к ней, Лин И мгновенно вскочила, чтобы нанести удар ребром ладони, но, узнав посетительницу, резко остановила движение и вместо этого потёрла глаза, будто просыпаясь.
— Тётушка, что случилось? Ещё же не рассвело.
— Че… чего? Ты что, хочешь спать до полудня?
Служанка явно испугалась её резкого движения, но, вспомнив, что перед ней всего лишь дочь простого воина, успокоилась.
— Быстро собирайся и подмети двор! Посмотри на Сяо Ци — она уже встала.
Лин И не поверила: Сяо Ци явно не выглядела как девушка, привыкшая к черновой работе. Но, обернувшись, она увидела, как та аккуратно складывает одеяло — видимо, её разбудил шум.
Они спали на одной постели, и теперь Лин И поняла: Сяо Ци специально уговорила её спать у края, чтобы первая встретила управляющую.
«Эта девочка не так проста», — подумала Лин И с уважением.
Погружённая в размышления, она машинально уклонилась от шлёпка служанки — той самой, что собиралась её отчитать.
Управляющая, не попав, хоть и не собиралась бить сильно (да и не смела — ведь у девушки «отец-командир»), всё же пригрозила:
— Ты чего зеваешь? Быстро собирайся!
Лин И высунула язык и принялась кое-как складывать одеяло. При её теперешней внешности и таких вот мелких жестах она, хоть и не красавица, выглядела довольно мило и наивно. Служанка даже смягчилась: «Всё-таки ещё ребёнок».
Собравшись, Лин И узнала, что ей поручено подметать двор.
Не весь дворец, конечно, но участок был немалый — и работать предстояло в одиночку.
Осень уже вступала в права, утренний воздух был прохладен, а проклятый аромат османтуса заставлял её чихать без остановки. Поэтому работа шла медленно.
Когда она добралась до второго двора прислуги, наступило время, когда все просыпались. Вчерашние избранныцы, нарядно одетые, одна за другой выходили из комнат.
Действительно, как говорят: не было бы счастья, да несчастье помогло.
http://bllate.org/book/7007/662391
Готово:
