Линъи мгновенно сменила выражение лица, стёрла улыбку и холодно кивнула в ответ Мэйло — этого было достаточно. Затем она направилась прямо к главным воротам: дорогу в Теневой Чердак она знала досконально.
Именно это в ней больше всего раздражало Мэйло. Как бы та ни провоцировала, Линъи никогда не выказывала ни радости, ни гнева. Это было всё равно что с размаху ударить кулаком в вату — ни звука, ни отдачи.
Ведь раньше Линъи была такой скользкой, словно угорь. Скажешь, что она бесстыжая — она тут же превратится в стойкого, непреклонного воина. Скажешь, что она твёрда, как сталь, — и вот уже лебезит, как преданная собачонка.
«Кто плачет, тот и получает конфеты», — этот закон Лин И усвоила ещё в детстве.
Тогда, в тот снежный день, когда Глава подобрал её, она уже несколько дней пряталась в разрушенном храме среди нищих и бродяг, голодая. Чтобы её не приняли за девочку, она намазала лицо грязью.
С тех пор прошло много лет. Скитаясь и выживая, она повидала всякое и повстречала всех, кого только можно. Если бы не её сообразительность, давно бы погибла от голода.
Сейчас воспоминания детства уже расплывчаты — не то ли она забывчива, не то время стёрло грани. Но в общем она помнила: её спасли в том храме, а потом она оказалась рядом с Главой.
Значит, Глава — её спаситель.
Она и Мэйло были разными. Хотя все трое — она, Мэйло и Глава — выросли вместе.
Но Мэйло была женщиной Господина, с детства обучавшейся тому, как угождать ему и радовать его. Потому их связывали почти семейные узы.
А Линъи была всего лишь игрушкой, случайно подобранной Главой, — клинком, специально выкованным для Господина. И если однажды этот клинок затупится, его без колебаний выбросят.
Поэтому она всегда должна быть начеку, сохранять свою ценность и остроту.
Ведь если её когда-нибудь отвергнут, куда она пойдёт?
Она не знала ничего и никого вне Теневого Чердака.
Надо признать, Линъи была необычайно красива. Её красота не была ни соблазнительной, ни кокетливой, ни манящей — скорее, в ней чувствовалась недоступность, чистота, которой Мэйло было далеко до достижения.
Хорошо ещё, что она постоянно носила маску и, кроме Мэйло и Главы, никому не показывала своего лица. Иначе в этом жестоком мире непременно навлекла бы на себя беду.
Увидев, что «угорь» вновь проигнорировала её, Мэйло махнула рукой, давая слугам знак убрать труп внутри, а сама поспешила следом за Линъи.
Но едва сделав пару шагов, она резко остановилась — Линъи внезапно замерла перед ней.
«Чёрт! Ещё чуть-чуть — и врезалась бы!» — мысленно выругалась Мэйло.
Линъи смотрела на неё и медленно произнесла:
— Внутри есть женщина. Она жива. Не пугай её до смерти.
Это было обещание, данное той женщине, и Линъи собиралась его сдержать.
— Жива? — Мэйло явно удивилась. В истории турниров такого ещё не случалось. За все годы, что она наблюдала за «Безжалостными боями», последний выживший всегда выбирался из арены весь в ранах, еле дыша. Никто, кроме Линъи, не выходил сам, да ещё и без единой царапины.
Но Линъи всегда была особенной, и её нельзя было сравнивать с обычными убийцами. Если бы человек, воспитанный Главой с детства, не смог выйти оттуда целым и невредимым, это было бы по-настоящему странно.
Мэйло прекрасно понимала: Линъи — самый острый клинок Главы. Хотя тронуть её она не могла, но подстроить мелкую гадость, чтобы та разозлилась, — вполне в её силах.
И всё же… разве она могла отказать?
Перед ней стояла Линъи, не мигая, смотря прямо в глаза. В её взгляде читалась искренняя, почти ребяческая непреклонность, и это вызывало у Мэйло раздражение.
Откуда этой женщине знать, за что именно она её невзлюбила?
Никто не учил Линъи любви. Да и любовь бывает разной. Всё, что она знала, — это преданность.
Как может девушка, не ведающая чувств, понять, почему другая женщина её ненавидит?
— Что вы здесь делаете?
У входа появился мужчина в чёрном. Он выглядел крепким, но шагал так бесшумно, будто его ноги не касались земли.
Линъи явно вздрогнула, а в душе уже ворчала: «Болезнь почек — это болезнь, её надо лечить!»
Однако внешне она не выказала и тени эмоций и почтительно ответила:
— Подданный приветствует Глав… Господина.
Мэйло тоже склонила голову в поклоне, но Господин быстро подошёл к Линъи и одной рукой поднял её.
Эта сцена ещё глубже вогнала занозу в сердце Мэйло.
Господин мягко улыбнулся:
— Как и раньше, зови меня просто Господином. Ты отлично справилась.
— Господин слишком добр, — ответила Линъи. — Это мой долг.
Господин был не только неотразимо красив, но и редким талантом в боевых искусствах. В юном возрасте он унаследовал всё мастерство прежнего Главы и быстро завоевал уважение всех убийц, став новым повелителем Теневого Чердака.
Заметив, что настроение Господина сегодня спокойное, Линъи осмелилась заговорить первой:
— Господин, я победила лишь благодаря одной женщине, поэтому пообещала ей не убивать её. Так что…
Но Мэйло тут же перебила:
— Господин, такого в наших правилах никогда не было!
В её голосе звучала обида.
Однако Господин не обратил на неё внимания и лишь бросил:
— Пусть она станет первым исключением.
С этими словами он обнял Линъи за плечи, и они вместе направились прочь.
В мужском обличье и с высоким ростом Линъи, переодетая, шла рядом с Господином, как брат с братом. Но Мэйло, знавшая правду, могла лишь стоять позади и топать ногой от злости.
У Линъи не было цели, не было мечты, не было направления.
Для неё Теневой Чердак — всего лишь временное пристанище. Проживёт ли она здесь всю жизнь — неизвестно.
Хотя она и знала каждую тропинку в Чердаке, прошло уже много лет с тех пор, как она здесь побывала. Воспоминания о прежнем убранстве дворов стерлись, но даже в смутных образах она точно помнила: раньше здесь не было ничего подобного.
Кто бы мог подумать, что одно из самых грозных убийц мира окажется окружено… подсолнухами? В сознании Линъи эти цветы солнца всегда ассоциировались с чем-то противоположным миру теней и убийц.
Но, видимо, Господин думал иначе.
Хотя лицо Линъи оставалось неподвижным под маской, Господин сразу почувствовал её изумление и замешательство.
— Не ошиблась, — сказал он. — Это всё ещё Теневой Чердак. Эти цветы я посадил после ухода отца.
Он даже с гордостью добавил:
— Разве не лучше, чем раньше, когда всё было голое и мёртвое? Теперь здесь хоть какая-то жизнь!
Линъи промолчала. Она даже поклялась про себя: старый Глава точно не знает об этом. Узнай он, что его жизненное дело превратили в цветочную поляну, — примчится обратно и сдерёт с сына шкуру.
В Теневом Чердаке существовала строгая иерархия. Обычно победитель турнира начинал с самого низа: выполнял мелкие задания, накапливал очки.
Условия жизни напрямую зависели от количества набранных очков.
Всё необходимое можно было обменять на эти самые очки.
Но Линъи эти правила не касались.
Господин уже вёл её в отдельный дворик рядом со своим главным покоем.
Там тоже росли подсолнухи.
Во дворе их уже ждал чай. Господин сел и сразу перешёл к делу:
— Раз уж ты вернулась с турнира, у меня для тебя есть задание.
Он вынул из рукава небольшую бамбуковую трубочку, в которой лежал свиток с деталями миссии.
Чтобы избежать утечек и лишних слов, все задания записывались только на бумаге и помещались в специальные трубки с уникальными метками. От отправителя до исполнителя задание проходило через руки не более трёх человек.
Прочитав задание, исполнитель должен был запомнить его и немедленно уничтожить бумагу, чтобы никто не смог перехватить информацию.
Такой подход обеспечивал полную секретность: никто не знал содержания заданий, а значит, не мог мешать их выполнению или перехватывать их.
Линъи взяла трубку, пробежала глазами текст и тут же бросила бумажку в горящую курильницу. Пламя мгновенно поглотило её. Её движения были настолько быстрыми и плавными, что Господин изумился.
— Уже прочитала?
— Прочитала, — кивнула Линъи.
«Конец месяца. Дворец Сяо. Убить и забрать перстень». Всего девять иероглифов.
«Неужели я что-то упустила?» — подумала Линъи, глядя на выражение лица Господина, похожее на запор. Она всё больше убеждалась: в задании есть что-то, чего она не заметила.
— Что-то не так?
— Дополнение на обороте, — ответил Господин.
Как будто в Дворце Сяо можно просто так войти и убить Сяо-вана! Конечно, к такому заданию прилагался подробный план, и на этот раз его составил лично Господин. А она даже не удосужилась заглянуть на обратную сторону! Это было обидно.
Линъи онемела.
— Есть резервная копия? — спросила она с лестью.
— Нет, — отрезал Господин.
(Хотя на самом деле не хотел давать даже если бы была.)
Но два дня спустя Мэйло всё же принесла дополнение в её двор. Господин не мог допустить, чтобы Линъи рисковала без подготовки.
Только теперь это был не бамбуковый свиток, а личное письмо Главы с его уникальной печатью из воска — никто не осмелился бы его вскрыть.
И никто, кроме них двоих, не знал, что внутри — не письмо, а приложение к заданию.
Мэйло, доставляя письмо, лишь укрепилась во мнении, что Господин особенно выделяет Линъи, и её досада усилилась.
Разгрызая семечки, Линъи распечатала конверт. За два дня она уже поняла: подсолнухи — не просто красивые цветы. Из них можно добывать семечки, так что с закусками проблем не было.
Развернув письмо, она увидела, что чернила ещё не высохли. Ей даже показалось, что она чувствует недовольство автора в каждом иероглифе.
«Написать столько слов — и правда мучение для Господина», — подумала она.
Находиться в таком оживлённом городе, как столица, и иметь уединённое, спокойное место — большая редкость. Дворец Сяо был именно таким.
В сентябре аромат османтуса разносился на несколько ли вокруг дворца. Этот запах не признавал высоких стен и глубоких дворов: сладковатый, проникающий в душу, он будоражил чувства и не надоедал даже спустя часы.
Во внутреннем саду Дворца Сяо царила праздничная атмосфера.
— «Су Сань покинул уезд Хунтун, и вот он на главной улице…»
Пекинская опера уже третий день шла без перерыва. Сяо Ичэнь три дня подряд не ходил на утренние собрания, целиком погрузившись в зрелище. Придворные шептались, но ничего не могли поделать.
Кто осмелится управлять Сяо-ваном?
Даже император закрывал на это глаза.
Дело не в том, что Сяо-ван обладал огромной властью — наоборот, у него почти не было влияния при дворе. Он вёл себя так, будто ему совершенно безразличны чины и власть, предпочитая беззаботную жизнь наслаждениям. В политическом центре страны такая позиция была редкостью.
Его владения не включали чайные или лавки — только бордели, театры и игорные дома. Крупнейшее заведение развлечений в городе принадлежало Сяо-вану, и девушки там были необычайно красивы. Это было одно из его любимых мест… среди прочих.
Во внутреннем дворе белоснежный халат Сяо Ичэня лежал на кресле, окружённый фруктами и яствами. Вокруг него суетились девушки: одна подавала чай, другая кормила виноградинами, третья обмахивала веером, четвёртая держала зонт от солнца. На сцене без устали пели актёры, а сам Сяо Ичэнь, прихлёбывая чай, подпевал им, покачивая головой в такт.
Цинь Хэ вошёл во двор и увидел эту картину. Он на миг замер, но тут же шагнул вперёд, взял чашку из рук служанки, махнул рукавом, отгоняя окружение, и, игнорируя недовольный взгляд Сяо Ичэня, наклонился, будто наливая чай, и прошептал ему на ухо:
— Пришло письмо с голубем.
Сяо Ичэнь внешне остался невозмутим, но, прикрывая губы чашкой, тихо спросил:
— Что пишут?
http://bllate.org/book/7007/662390
Готово:
