Только что Ацяо спросила её, и Су Хэн вдруг вспомнила: весь день она провела с госпожой Цзян в аптеке Цинь Цинлу, накладывая мазь, и совсем забыла поесть. Теперь же действительно почувствовала голод.
Су Хэн приподняла бровь и легко зашагала к восточному флигелю:
— Отлично, я тоже ещё не ела. Позови Чуньнян — пусть сварит немного «рыбок-вытягушек» в кисло-остром соусе и подаст к ним густой рисовый отвар. Если во дворике за кухней уже распустились бутоны тыквы, пускай пожарит и их.
Су Хэн видела, как Чжань Чуньнян готовит «рыбок-вытягушек» — это было настоящее искусство.
Сначала замешивали тесто — ни слишком жидкое, ни слишком густое, а в самый раз. Затем ставили на огонь кастрюлю с водой, дожидались, пока закипит, и ставили миску с тестом на край котла. Взяв длинную плоскую палочку, её прикладывали к краю миски так, чтобы тесто стекало по ней тонкой струйкой, и ловким движением «вытягивали» его в кипяток — то влево, то вправо. Тесто падало в воду тонкими полосками: посередине — потолще, к краям — потоньше, сплюснутые, напоминающие маленьких карасиков. Отсюда и название — «рыбки-вытягушки».
Сначала они опускались на дно, а потом всплывали. Сварившись, их вылавливали и опускали в холодную воду. Затем заправляли соусом из чеснока, зелёного лука, соли, тёртого имбиря, петрушки, кунжутного масла и уксуса из клейкого риса. Получалось нежно, скользко и очень аппетитно. Су Хэн любила насыщенный вкус, поэтому всегда просила Чуньнян добавлять побольше уксуса и острого масла — кисло-острые «рыбки» легко и приятно соскальзывали в желудок, почти не касаясь зубов.
А жареные цветы тыквы были летним деликатесом.
Во дворике за кухней рос небольшой огородок, где аккуратными рядами сажали тыквы, кабачки, баклажаны, чеснок, капусту и прочую зелень. Овощи выращивали слуги для собственного пропитания — ничего особо ценного, но зато всегда свежие и сезонные.
Для кляра брали немного соли и сахара, срывали распустившиеся ночью цветы тыквы, обмакивали их в тесто, словно надевая белоснежное одеяние, и опускали в раскалённое масло. Когда цветы становились золотистыми, их вынимали.
Жареные бутоны оставались плотными, сохраняя аромат тыквы и хрустящую нежность, а также обретали неуловимый, едва заметный мясной оттенок. В паре с горячим густым рисовым отваром это блюдо и утоляло голод, и не отягощало желудок того, кто допоздна засиживался за работой.
Сама Су Хэн даже не осознавала, что под «тем, кто засиживается за работой», она подразумевала Сюэ Кэ.
Ацяо вспомнила сегодняшнюю отчуждённость молодого господина и посмотрела на необычайно весёлую барышню. Потерявшись в догадках, она почесала затылок и пошла искать Чжань Чуньнян.
·
В полумраке Сюэ Кэ сидел на складном стуле у изголовья ложа. Лунный свет, проникающий через окно, падал ему на лицо, но Су Хэн, войдя, не сразу заметила, что он всё это время здесь.
Даже в одиночестве, в тёмной комнате, он сидел прямо, держа спину строго вертикально.
Су Хэн тихо вошла, заглянула в боковую комнату, где он обычно находился, увидела, что там тихо, и сама зажгла светильник.
Лицо Сюэ Кэ постепенно проступило в мягком свете свечи: уже не размытая тень высокой стройной фигуры, а чёткие черты. Свет разделял его лицо по линии прямого носа — одна половина освещена, и в глазах, подёрнутых янтарным блеском, будто отражалось озеро; другая — в глубокой тени, без намёка на эмоции.
Она была в прекрасном настроении: в мужском наряде, с его же складным веером в руке, выглядела по-настоящему беспечной и озорной. То и дело она бросала в сторону боковой комнаты хитрый и довольный взгляд, совершенно не замечая его, сидящего у изголовья.
Только когда Су Хэн, легко ступая, вошла во внутренние покои и собралась снять прохладную парчу с воротником-«перекрёстом», её изящная фигура чётко отразилась на восьмистворчатом экране из слюды, освещённая свечой, — Сюэ Кэ понял: с её обычной рассеянностью она, скорее всего, проведёт весь вечер в уверенности, что он всё ещё в боковой комнате.
Он слегка кашлянул.
Су Хэн вздрогнула, тут же прижала ладони к вороту и выбежала обратно:
— Сюэ Кэ? Ты здесь?!
Он молча смотрел на неё, не зная, с чего начать. Наконец честно сказал:
— Я ждал вас, цзюньцзюнь. Мне нужно кое-что сказать.
Неизвестно почему, но Су Хэн почувствовала лёгкую вину и решила пока не рассказывать ему о Цинь Цинлу.
Он выглядел точно так же, как всегда: от природы обладал мягкими чертами лица, и даже в нейтральном выражении не казался суровым. Но её интуиция подсказывала: он, кажется, чем-то недоволен?
Она подошла ближе и осторожно спросила:
— Что случилось? У тебя какие-то неприятности? Ты выглядишь неважно.
Сюэ Кэ отвёл взгляд, избегая её глаз, и ответил без особого нажима:
— Со мной всё в порядке.
Он смотрел на её мужской наряд и вспомнил сегодняшние разговоры коллег.
Когда они наконец поняли, что за госпожой Цзян приезжала не он, а Су Хэн, на их лицах появилась многозначительная усмешка.
Когда он уходил, за спиной шептались:
— Неудивительно, что слышали, будто цзюньцзюнь Чжаоян любит бывать в театрах и щедро одаривает актрис, но никогда не слышали, чтобы она держала у себя молодых людей… Теперь всё ясно.
— В таких делах, наверное, среди женщин это обычное явление. Просто мы, мужчины, не можем знать всех тонкостей.
— Мужчинам ведь тоже свойственны склонности к юношам, так почему бы женщинам не иметь своих? Говорят, цзюньцзюнь Чжаоян вообще предпочитает мужской наряд — даже выглядит более мужественно, чем обычные юноши…
— Всё-таки она из императорского рода, государь её любит… Недаром тратит такие суммы… Так что теперь вы всё ещё завидуете Сюэ Кэ? Ха-ха-ха!
Он хотел возразить, но вспомнил встречу в ночь на Праздник фонарей: она тогда тоже была в мужском наряде и растерянно искала дом госпожи Цзян.
Как тут возразишь?
Глаза Сюэ Кэ потемнели. Голос остался ровным:
— Если впредь цзюньцзюнь пожелает назначать тайные свидания госпоже Цзян, это не запретишь. Только снимите, пожалуйста, с вашей колесницы фамилию Кэ — избавьте других от недоразумений.
Её вольности причиняли ему немало хлопот. Если бы сегодня он не оказался в Академии Ханьлинь, все решили бы, что именно он проводил время с известной куртизанкой.
Он ждал её только ради этого разговора, без иных намерений. Но стоило произнести эти слова — и они прозвучали неискренне.
Тайные свидания?
Су Хэн на мгновение замерла, удивлённо глядя на него.
Хотя она и не была так образованна, как он, значение этого слова в данном контексте было ей совершенно ясно.
Он мрачно просидел весь вечер, не поев ужин, только чтобы сказать ей вот это?
Глаза Сюэ Кэ были светлыми, как два янтарных озера, в которых отражалась растерянная Су Хэн.
Она пристально смотрела на него. Как лисёнок, она мгновенно уловила ошибку охотника. Её большие глаза прищурились, и в голове возникла дерзкая догадка.
— Неужели… ты ревнуешь меня к госпоже Цзян?
В комнате повисла странная тишина.
Су Хэн наклонила голову, глядя на Сюэ Кэ. Её глаза постепенно изогнулись в две лунки, полные сдерживаемого смеха.
— Сегодня госпожа Цзян сама повела меня к врачу. Тот доктор — человек очень странный, не принимает никого без рекомендации. А госпожа Цзян — его давняя пациентка, поэтому я и заказала её карету, чтобы вместе с ней пойти.
Боясь, что он не поверит, она протянула руку, и широкий рукав соскользнул по гладкому запястью, обнажив кожу, покрытую мазью.
— Вот, смотри! Мазь доктора Циня просто чудо! Рубец стал гораздо светлее и гораздо ровнее!
Сюэ Кэ опустил взгляд. Действительно, кожа на её запястье была бела, как снег, а розоватый, морщинистый рубец, похожий на извивающегося червячка, теперь под слоем жёлто-зелёной мази выглядел куда спокойнее.
Улыбка Су Хэн была искренней и открытой. В тот миг, когда она сияюще улыбнулась, он уже поверил ей.
Так что же ещё можно было сказать?
Просто подумать — как глупо, что он целую ночь просидел в лунном свете из-за такой ерунды.
И когда же он начал так хорошо знать каждую складку на её запястье?
Су Хэн не знала его мыслей. Видя, что он всё ещё молчит, она забеспокоилась: неужели из-за её дурной славы он не верит даже самым честным объяснениям?
Она вдруг уперла руки в бока и резко наклонилась вперёд, почти вплотную к лицу сидящего Сюэ Кэ, не давая ему игнорировать её.
— Эй! Клянусь, между мной и госпожой Цзян ничего нет! Мы чисты, как стекло! Сюэ Кэ, поверь мне, ладно?
Если бы между ними что-то было, она бы не только предала его, но и Су Пу.
Произнеся это, Су Хэн вдруг задумалась: откуда такие гладкие, почти ласковые слова?
Наверное, из-за переизбытка сериалов в прошлой жизни. Сейчас она явно играет роль раскаявшейся кокетки, и фразы вроде «поверь мне» льются сами собой, без малейших усилий.
Она стояла очень близко.
Сама того не осознавая, в её расстёгнутом вороте и широких рукавах обнажалась нежная, как у младенца, кожа. В лёгких движениях витал тонкий сладковатый аромат, словно жасмин в летнюю лунную ночь.
Спина Сюэ Кэ слегка напряглась. Он отвёл лицо в сторону, кашлянул и кивнул — это был его ответ.
В этот момент в дверь постучала Ацяо: она несла ужин, приготовленный Чуньнян. Громкие шаги служанки и стук деревянных подошв по кирпичному полу разнеслись по комнате.
Когда Ацяо вошла с подносом — «рыбками-вытягушками», кунжутными шариками, жареными цветами тыквы и прочими угощениями — Су Хэн уже сменила тему, переоделась и сидела рядом с Сюэ Кэ, готовая ужинать.
Ацяо смутно почувствовала, что между ними что-то не так. Она знала, что молодой господин сегодня в плохом настроении, но теперь и барышня вела себя странно. Однако служанка не осмелилась пристально смотреть и, поставив еду, быстро вышла.
И Су Хэн, и Сюйе не ели днём, поэтому теперь оба проголодались и без церемоний принялись за ужин при свечах.
Жареные до золотистой корочки цветы тыквы посыпали сахаром — они были хрустящими снаружи, плотными внутри, с лёгким привкусом рисового вина.
Су Хэн ела не спеша, тщательно пережёвывая, и то и дело тянулась за угощениями, стоявшими перед Сюэ Кэ.
Тот молча протянул руку и естественно придвинул к ней тарелку с её любимыми жареными лакомствами.
Этот жест был так похож на повседневную жизнь обычной супружеской пары.
Свет свечи играл на его профиле. Су Хэн смотрела на него: стройный, изящный, будто окутанный прохладной, отстранённой дымкой дождя.
Сюэ Кэ не терпел пристальных взглядов и поднял глаза:
— На что смотришь?
Су Хэн уже сменила наряд на привычную бледно-жёлтую кофточку. Она опёрлась подбородком на ладонь, и в её глазах заиграли звёзды и луна:
— Любуюсь твоей красотой, мой господин. Оттого сегодня и съела на целую миску «рыбок» больше.
Су Хэн привыкла говорить такие дерзости, не осознавая, что это флирт. Обычно Сюэ Кэ просто игнорировал подобные слова, но сегодня, услышав их, он слегка замер, и уши его покраснели.
Он встал:
— Цзюньцзюнь, приятного аппетита.
И вышел, будто спасаясь бегством.
Су Хэн смотрела ему вслед и вдруг вспомнила, что ещё не рассказала ему о встрече с доктором Цинем и о том, что договорилась привести его в июле, чтобы осмотрели его руку.
— Эй-эй! Куда ты так поздно собрался?
— Дежурство во дворце.
·
Жара становилась всё невыносимее.
Летом люди часто варили «готовую воду» — простое освежающее питьё.
Готовили её так: кипятили родниковую воду, переливали в бутыль, затем слегка поджаривали на огне ингредиенты — бадьян, периллу, бамбуковые листья, кардамон, османтус, семена лотоса — и бросали в бутыль. Затем плотно закупоривали и оставляли остывать.
Более изысканные варианты охлаждали, опуская бутыль в деревянное ведро и спуская его в глубокий колодец. К моменту подачи напиток был прохладным, но не ледяным.
Су Хэн впервые попробовала кардамоновую «готовую воду» и нашла её интересной. Но, выпив целую бутыль, почувствовала, как живот наполнился водой, а во рту остался пресный привкус.
Такие напитки отлично утоляли жажду, но если пить их много, во рту становилось пресно — «не то, что надо».
Хотя вкус и не запомнился, она поэтично и к месту вспомнила строки Ли Цинчжао:
«Кардамон в стручках варят в воде,
Чай не пьют в эти дни.
Хорошо читать стихи в постели,
А за окном дождик идёт, и пейзаж прекрасен».
Разные сладкие каши были любимым лакомством Канъян, а значит, и специальностью Чжань Чуньнян. С наступлением жары Чуньнян, как обычно, варила каши, а Су Хэн просто ела.
В Бяньцзине лотосов было немного, но в пруду внутреннего двора Цзиньшуйских резиденций росла целая заросль.
Несмотря на палящее солнце, лотосы расцвели вовсю. Чтобы сварить кашу из лотосов, Чуньнян собиралась использовать свежие бутоны. Ацяо, родом из Цзяннани и привыкшая к воде, вызвалась сама вместе с другими служанками сесть в маленькую лодочку и срезать нераспустившиеся цветы.
http://bllate.org/book/6999/661721
Готово:
