Она раньше не знала, но теперь знала. Сквозь тонкую ткань рукава ощущался лёгкий изгиб его локтя, и вся злость и обида, что бурлили в груди, вдруг застряли в горле — ни слова не вымолвить.
Отпустить — неловко, удерживать — стыдно.
Идти вперёд — неудобно, отступить — невозможно.
А Сюэ Кэ стоял прямо перед ней, не отступая и на полшага, и смотрел сверху вниз.
Он был высок, и Су Хэн не знала, куда девать глаза: опустить голову — неприлично, поднять — ещё хуже. Её чёрные, как смоль, глаза метнулись в поисках спасения и в конце концов остановились на его кадыке.
— Что желает сказать госпожа? — раздался над ней низкий, спокойный голос Сюэ Кэ. Он не обиделся на то, что она назвала его по имени без титула.
От него, как и в первый раз во «Ланхуань-юане», не пахло благовониями — лишь тёплый, чистый запах мыла витал в складках одежды. Его дыхание, свежее и прохладное, случайно коснулось её лба, и кожа в этом месте мгновенно напряглась, будто по ней пробежал мурашками маленький жучок — щекотно, нежно и тревожно.
Щёки Су Хэн вспыхнули без всякой причины.
Она всегда была стеснительной. Не глядя в зеркало, она чувствовала, как пылают её щёки — наверняка уже красные, как кровь.
Вся её недавняя холодная решимость мгновенно испарилась.
Су Хэн слегка кашлянула, отпустила его рукав и поправила прядь волос у виска, пытаясь скрыть смущение.
Подняв голову, она посмотрела на него снизу вверх. Её глаза блестели, как звёзды:
— После того дня я внимательно прочитала «Сунские уголовные законы» и поняла: всё, что вы сказали, — правда. Я искренне извиняюсь. Простите меня. Я хотела спросить… почувствовали ли вы сегодня мою искренность?
Сюэ Кэ не ответил сразу. Его взгляд упал на её руку — ту самую, которой она только что поправляла волосы.
Её кожа была белоснежной, без единого изъяна. Руки изнеженной барышни — слишком прекрасные. Пальцы тонкие и мягкие, без малейшего загрубения, ногти розовато-прозрачные, с аккуратными белыми полумесяцами у основания. Под кожей на тыльной стороне и суставах едва угадывались тонкие фиолетовые венки, словно нежные веточки весенней сакуры.
И на этом совершенстве особенно бросалась в глаза свежая рана: длинная тёмно-красная полоса на переходе от тыльной стороны кисти к запястью. Кожа вокруг была желтовато-коричневой, пятнистой — видимо, уже мазали мазью.
Ему, человеку сообразительному, не нужно было гадать: она поранилась, готовя сегодняшний обед.
Чтобы овладеть таким кулинарным мастерством, требуются годы упорного труда. Сюэ Кэ взглянул на Су Хэн. Ей ведь всего семнадцать. А следы на её руках ясно говорили о том, сколько усилий она вложила в этот обед.
Сюэ Кэ опустил глаза. В его сердце что-то глубоко сжалось, и в душе шевельнулась жалость.
К счастью, Су Хэн ничего не заметила. Она проследила за его взглядом и увидела свою руку.
— А, это? — Су Хэн спрятала руку в рукав и легко пожала плечами. — Сегодня, готовя, немного обожглась. Ничего страшного, через несколько дней заживёт.
Для неё это и вправду было несущественно. В прошлой жизни, когда она только училась готовить, такие ожоги были делом привычным. Даже позже, когда уже уверенно управлялась на кухне, брызги горячего масла от не до конца высушенных кусочков мяса или овощей всё равно иногда обжигали руки.
Однажды она читала интервью с Чай Ланем, который говорил, что самые вкусные блюда часто вредны для здоровья. И добавлял с улыбкой: «Чтобы стать гурманом, приходится жертвовать здоровьем».
Су Хэн немного расширила эту мысль: чтобы стать хорошим поваром, тоже приходится жертвовать кожей на руках — мириться с брызгами масла и раскалёнными краями сковородок.
Долгое молчание прервал Сюэ Кэ:
— Госпожа, вам вовсе не нужно было так стараться.
Су Хэн почувствовала, что его тон стал мягче обычного. Она с радостью отметила, что, кажется, наконец-то растопила лёд, и внутри у неё зародилось маленькое чувство гордости.
Она, конечно, не собиралась упускать момент и тут же спросила:
— Мои блюда невкусные? Вам не понравилось?
Сюэ Кэ внимательно смотрел на девушку перед собой.
Под светом хрустального фонаря её лицо казалось нарисованным тончайшей кистью на рисовой бумаге. Свет мягко ложился на её белоснежную кожу, и даже на полупрозрачных ушных раковинах можно было разглядеть тончайшие реснички, будто нарисованные самой весной.
Глядя на её упрямое, но искреннее выражение лица, Сюэ Кэ впервые почувствовал себя беспомощным.
Он не привык к таким настойчивым приставаниям, к её упрямству, которое не отступало, пока не добьётся своего. Но ещё больше он ненавидел в себе то, что в ответ на её упорство в нём тайно зарождалась надежда.
Мысли Сюэ Кэ вернулись к тому дню перед отъездом в Бяньцзин на императорские экзамены. Перед ним стоял его учитель — пожилой, суровый наставник Белого Оленя.
— Сюйе, — произнёс учитель низким, строгим голосом, — ты мой лучший ученик. В зале Вэньдэ обязательно найдётся место для тебя. Сейчас я задам тебе самый важный вопрос: что означают слова «обуздать себя и следовать ритуалу»?
— «Обуздать себя и следовать ритуалу» — значит достичь гармонии, чтить добродетель, стремиться к знанию и просветлению, — ответил Сюэ Кэ.
— Хорошо, — одобрил учитель, но тон его стал ещё серьёзнее. — В наши дни нравы падают, сердца людей полны коварства, а путь Дао едва различим. В Бяньцзине полно соблазнов. Ты не простой экзаменуемый — твой статус особый. Помни: только сосредоточенность и неуклонность позволят тебе достичь цели.
Учитель был великим конфуцианцем, но отказался от славы и богатства, чтобы в глухой провинции основать академию и учить молодёжь. За двадцать лет его ученики разошлись по всей Поднебесной.
— Всё, что сказали мудрецы за тысячи лет, сводится к одному: «Познай Небесный Порядок, истреби человеческие желания». Запомни это, Сюйе.
Сюэ Кэ кивнул. Эти слова уже давно стали частью его души. Он знал: желания порождают жадность, гнев, глупость, гордыню и сомнения. Только подавив личные страсти и следуя ритуалу, можно идти верным путём.
Поэтому он должен был решительно отказать ей. Сделай он это сейчас — и все тревоги исчезли бы.
Он покачал головой. Открыл рот. Слова уже вертелись на языке.
Он должен был сказать: «Нет. Не вкусно. Не нравится. Госпожа, не утруждайте себя больше».
Но на него смотрели упрямые, румяные щёки, длинные ресницы, дрожащие, как маленькие веера. Она видела, что он покачал головой, но всё равно не отводила взгляда — ждала ответа.
И, глядя на свежую рану под узким рукавом и на эти сияющие, полные ожидания глаза, он сдался.
— Нет, — сказал он. — Очень вкусно.
Это был его ответ. Если он удовлетворит её, то, пожалуй, одно такое признание не нарушит заветов учителя.
— Погодите! — Су Хэн на миг замерла, а потом быстро сделала вывод, который хотела услышать. Улыбка медленно расползлась по её лицу, от уголков глаз до губ. — Вы что… только что меня похвалили?
Радость сделала её немного беспечной — как ребёнок, наконец получивший долгожданную карамель на палочке, она никак не могла поверить своему счастью.
Су Хэн машинально схватила его рукав. Её глаза сияли:
— Я не ослышалась? Вы правда меня похвалили?!
Её пальцы, белые, как весенние побеги бамбука, крепко вцепились в ткань его тёмно-бирюзового халата. Контраст был поразителен — чистый, свежий, будто намёк на что-то одновременно невинное и тревожное: ветерок весны, колышущий ивы над водой, или первый порыв летнего ветра над горными вершинами.
* * *
Авторские комментарии к главе:
* Су Хэн ищет признания её искреннего раскаяния, а не прощения. Это разные вещи.
* Тем, кто считает, что Су Хэн должна была сразу обратиться к врачу — читайте дальше.
* Сюэ Кэ признаёт усердие девушки, потратившей целый день на готовку. Это действительно трудно. Но это вовсе не означает, что он готов простить вину (на самом деле — вину прежней хозяйки тела).
* Возможно одновременно и признавать чью-то вину, и испытывать к этому человеку влечение. Это и есть «любовь и ненависть».
Зажужжали цикады, лето вступило в силу.
Погода становилась всё жарче, аппетит пропал, и обитатели Цзиньшуйских резиденций заметно похудели.
Уже появились торговцы со льдом, которые ходили по улицам и кричали: «Лёд! Свежий лёд!» У дома принцессы был собственный ледник, а Цзиньшуйским приходилось каждый день заказывать лёд. К счастью, людей в доме было немного, и поставки не задерживались.
В этом году был високосный, и поэтому в календаре оказалось два мая. Второй май — високосный. По традиции праздник Дуаньу в Поднебесной праздновали именно в високосный май.
Су Хэн лежала на диванчике для красавиц у низкого столика и рисовала узор для благовонного мешочка. Рядом на блюдечке лежала горсть сочной, тёмно-фиолетовой шелковицы, охлаждённой на льду. Она то и дело брала по ягодке.
Нарисовав узор с двумя бабочками, кружившими над лотосом, она отложила кисть, подняла листок к свету и, довольная результатом, насвистывая мелодию, передала вышивальщице.
Вышитые узоры превращались в маленькие мешочки. В них засыпали высушенные и растёртые в порошок ароматные травы — аир, киноварь, реальгар, полынь и другие. Затем мешочки перевязывали пёстрыми шнурками — так получались благовонные мешочки, которые в Дуаньу носили на теле.
Ацяо и Ало сплели пёстрые нити в узелки и прикрепили их к мешочкам — последний штрих.
Девушки то и дело переглядывались и украдкой улыбались, наблюдая, как их госпожа насвистывает себе под нос. С тех пор как та вернулась из павильона «Сяо Цанлан», настроение у неё было особенно хорошим.
Су Хэн закончила рисовать узоры и заскучала. Увидев, что служанки почти закончили работу, она встала, потянулась и взяла алый ларчик:
— Пойдёмте, раздадим эти мешочки слугам.
За три дня до Дуаньу на базарах появлялись продавцы с веточками персика и ивы, цветами хризантемы, листьями аира и полыни — всем, что отгоняло нечисть. Каждый дом украшал вход этими растениями.
На крыльце и под навесами Цзиньшуйских резиденций тоже были приколоты свежие зелёные листья аира. Воздух наполнился свежим, прозрачным ароматом трав.
По традиции хозяйка раздавала слугам благовонные мешочки. Говорили: «Носи мешочек с травами — и пять ядовитых тварей тебя не тронут». Каждый, получив такой подарок, благодарил и тут же с гордостью надевал его.
Под ясным небом, среди белых облаков, пёстрые нити обвивали руки, как браслеты, а маленькие амулеты висели в волосах, словно украшения. Праздничное настроение передавалось от вещей к людям.
На кухне Ачи полоскал в огромной раковине свежие бамбуковые листья. Чжань Чуньнян и помощницы высыпали замоченный белоснежный клейкий рис в деревянную миску и заправляли соевым соусом.
После того как Су Хэн обожглась, Чуньнян категорически запретила ей подходить к плите:
— Если с вами снова что-нибудь случится, как я объяснюсь перед принцессой и её супругом? Лучше уж я сразу подам в отставку!
Ацяо переживала: госпожа ведь не терпела, когда ей угрожали. Что, если она рассердится и Чуньнян окажется в неловком положении?
Но Су Хэн лишь улыбнулась и легко согласилась:
— Не волнуйся, Чуньнян. Пока рана не заживёт, я на кухню не пойду.
Чуньнян так обрадовалась, что чуть не заплакала от облегчения. Что будет после — решим потом.
Правда, Чуньнян не могла помешать Су Хэн присылать меню каждые два-три дня и лично заглядывать на кухню, чтобы «просто посмотреть».
Сегодня Чуньнян готовила по меню, присланному Су Хэн.
Сладкие цзунцзы были с начинкой из фиников, их ели охлаждёнными, макая в мёд или сахар. Начинка простая, цзунцзы получались тонкими и длинными, связанными в аккуратные связки, и варились в большой кастрюле.
Увидев, что Су Хэн вошла, Чуньнян и остальные слуги встали и поклонились.
— Почему госпожа не пошла на озеро Цзинминь посмотреть гонки на драконьих лодках? — спросила Чуньнян, но тут же поняла, что вопрос глупый — на улице стояла невыносимая жара.
Даже слуги старались не выходить из дома, не то что Су Хэн. Только господину приходилось ездить на дворцовую аудиенцию — ему доставалось больше всех.
Солёные цзунцзы тоже были простыми: с курицей и каштанами или с яичным желтком и свининой. Чуньнян уже начала заворачивать начинку в бамбуковые листья.
Едва Су Хэн переступила порог кухни, её обволок знакомый аромат цзунцзы.
Дуаньу был одним из её любимых праздников — исключительно ради этих цзунцзы.
В детстве дома редко варили цзунцзы сами — родители покупали пару штук на улице, просто чтобы соблюсти традицию. Праздника почти не чувствовалось.
Уличные цзунцзы были пересыпаны щёлочью, отчего становились желтоватыми, мягкими и безвкусными.
Из-за этого долгие годы Су Хэн, слушая в школе рассказы об Цюй Юане, недоумевала: зачем кидать в реку такое невкусное лакомство? Почему драконы в реке должны были есть эти цзунцзы, а не самого Цюй Юаня?
http://bllate.org/book/6999/661718
Готово:
