Он слегка приопустил веки; в уголках глаз легла тонкая тень бледно-жёлтого оттенка. Прошло немало времени, прежде чем уголки его губ едва заметно приподнялись.
·
Насытившись и напившись, больше прятаться не получится.
Су Хэн и Сюэ Кэ шли бок о бок обратно к Цзиньшуйским резиденциям. Ночной ветерок шелестел одеждами, и у каждого в груди роилось множество невысказанных слов, но никто не решался заговорить первым.
Миновав ворота Чанхэ, Су Хэн наконец не выдержала:
— Сегодня спасибо тебе. И… прости.
Сюэ Кэ остановился и повернулся к ней, ожидая продолжения.
— Я извиняюсь. Когда та служанка бросилась на меня, а ты меня прикрыл, мне не следовало сомневаться в твоих намерениях.
Это были искренние слова. Независимо от того, исходила ли его защита из чувства долга или нет, она действительно заподозрила в нём худшее без всяких оснований — и за это стоило извиниться.
Услышав её извинения, Сюэ Кэ на миг подумал, что речь пойдёт о том самом инциденте с конём много лет назад, и в груди мелькнула неожиданная надежда. Но, выслушав до конца, понял: она имеет в виду лишь пустяк.
Он горько усмехнулся про себя. Какие ещё надежды он мог питать?
— Не стоит. Я бы так же поступил с любым другим.
Су Хэн тихо выдохнула. Она и ожидала именно такого ответа.
Но почему же, несмотря на всю предсказуемость его слов, ей вдруг стало… обидно?
Теплое послевкусие сладкого рисового вина наконец ударило в голову. Су Хэн и не подозревала, что её лицо сейчас пылает, а глаза горят необычайной яркостью. Она лишь чувствовала, как слова рвутся наружу — если не сказать их сейчас, она просто лопнет.
Увидев, как Сюэ Кэ уже собирается идти дальше, его рукав развевается на ветру, она инстинктивно схватила его за руку:
— Ты меня не любишь, я знаю.
«Ты меня не любишь, я знаю» — это было утверждение, а не вопрос.
— Брак по договорённости редко бывает счастливым, и это я тоже понимаю. Но у меня нет выбора! Как я могу отказаться от императорского указа? Раньше я думала: раз уж нам не суждено стать мужем и женой по-настоящему, то хотя бы останемся друзьями. В древности говорили: «Самые близкие — самые чужие среди супругов». Тогда я не понимала этого, но теперь, когда ты со мной так вежлив и отстранён, наконец уразумела.
Она говорила всё это подряд, не заботясь, понимает ли он хоть слово.
— Даже если у тебя на родине есть возлюбленная, я никогда не стану мешать вам. Через несколько лет ты сможешь привезти её сюда — это решаемо. Не знаю, можно ли расторгнуть императорский брак, но наверняка есть какой-то выход… — Её голос стал тише, но в нём не было ни обиды, ни жалобы — лишь искреннее желание помочь ему найти решение.
Сюэ Кэ нахмурился и прервал её:
— Кто сказал, что у меня на родине есть возлюбленная?
Су Хэн опешила. Ведь в романах всегда так: императорский указ разлучает влюблённых, а она — та самая палка, что вклинилась между двумя голубками.
Внезапно она вспомнила, что впервые встретила его в «Ланхуань-юань», и тут же поправилась:
— Тогда, может, речь о какой-нибудь из девушек из «Ланхуань-юань»? И это решаемо! Я знакома с хозяйками заведений — стоит только уплатить нужную сумму, и они отпустят кого угодно…
Она говорила совершенно серьёзно, но Сюэ Кэ услышал лишь то, что она с гордостью хвастается своими связями с хозяйками увеселительных домов.
Он смотрел на свой рукав, который она всё ещё не отпускала. Изумрудно-зелёная шелковая ткань собралась в складки, но он так и не отстранился.
На лице его не отразилось ни гнева, ни досады. Его янтарные глаза напоминали далёкие звёзды в ночном небе — кажутся близкими, но до них не дотянуться.
Такое выражение лица Су Хэн видела не раз, но то, что он сказал следом, прозвучало для неё совершенно незнакомо:
— В «Сунском уголовном уложении» сказано: «Кто без причины скачет верхом или правит повозкой по улицам и площадям, где много людей, тот подлежит наказанию. Если в результате умышленного наезда погиб человек — виновному отсекают голову. Если наезд произошёл по неосторожности — триста ударов палками и ссылка на три тысячи ли». Полагаю, госпожа этого не знала, иначе не осмелилась бы после наезда скрыться с места происшествия и посылать слуг в Академию Ханьлинь, чтобы те лгали наставнику, будто конь испугался из-за меня и моих товарищей?
Разве когда-нибудь знатные особы несли ту же ответственность, что простолюдины?
На лице Сюэ Кэ не отразилось ни сожаления, ни горечи при воспоминании о прошлом. Он так долго был один, что давно научился скрывать свои чувства за непроницаемой маской.
Су Хэн сделала шаг назад, голова закружилась, и ей потребовалось немало времени, чтобы осознать, о чём идёт речь. Когда до неё наконец дошло, вино как будто выветрилось наполовину.
— Так это был ты?! Тот, в кого я попала?!
Автор: Су-страусиха: Не спрашивайте — я проглотила материализм, теперь не вижу ничего.
День в Цзиньшуйских резиденциях начинался с обильного утреннего завтрака.
Молодая госпожа прочитала в старинной книге: «Утро — ешь хорошо, полдник — ешь досыта, ужин — ешь мало». Она даже издала указ, обязав весь дом придерживаться этих пятнадцати мудрых слов. Идея показалась всем странной, и они отнеслись к ней с недоверием.
Однако спустя некоторое время все признали: древние действительно знали толк. Такой режим питания оказался гораздо лучше прежней системы из двух приёмов пищи — не только сытость появилась, но и бодрость на весь день.
Ещё до рассвета на кухне уже горел свет.
Ачи сварил большую кастрюлю рисовой каши из жасминового риса на отваре лотосовых листьев, заранее замоченных с вечера. Утренние листья цинцинай были невероятно свежи, на них ещё блестели капли росы. Их быстро обжарили на свином сале с сушеной креветочной мукой, добавив в конце щепотку соли и сахара — получилось прекрасное дополнение к каше. Молодой салат-латук нарезали тончайшей соломкой, заправили перцем, кунжутным маслом и уксусом, выложили горкой в виде маленькой башенки и украсили парой ярко-красных ягод годжи. Перед едой эту «башенку» аккуратно разбирали — блюдо получалось освежающим и особенно приятным в летнюю жару.
Это тоже было из «древней книги»: на каждом столе обязательно должны быть несколько блюд из зелёных листовых овощей.
Тем временем на кухне за работу взялась Чжань Чуньнян.
Она вынула из пароварки готовые булочки. Начинённые булочки впоследствии станут называться баоцзы, но Чжань Чуньнян всегда готовила их с особым усердием: тесто получалось белоснежным, воздушным и аккуратным, с восемнадцатью безупречно ровными складками.
Булочки слегка раскрывались сверху, пухленькие, мягкие, с тонкой оболочкой и щедрой начинкой.
Сегодня она приготовила любимые Су Хэн булочки с пикантной мясной начинкой. Мясо рубили ножом, а не пропускали через мясорубку, и обязательно добавляли немного жира — иначе начинка получалась сухой. Идеальное соотношение — восемь частей постного мяса и две части жира. Его мариновали всю ночь в рисовом вине, имбире, светлом соевом соусе, «осеннем соусе» и кунжутном масле, тщательно вымешивая, пока кусочки мяса не впитают весь аромат и сок. Только тогда при готовке из булочки при первом же укусе вытекал насыщенный, ароматный бульон.
Увидев, что до рассвета ещё далеко, а овощи сегодня особенно сочные, Чжань Чуньнян решила приготовить ещё и изумрудные пирожки.
Их название звучало поэтично, да и на вкус они были необычайно свежи. Молодую зелень мелко рубили, смешивали с топлёным свиным салом и сахаром до получения ярко-зелёной пасты, которую заворачивали в тонкое заварное тесто. Маленькие паровые корзинки выстилали сосновыми иголками, и когда пар начинал бурлить, пирожки томились до тех пор, пока края не становились полупрозрачными.
Благодаря сочетанию сахара и жира, пирожки приобретали цвет расплавленного изумруда — невероятно соблазнительно!
Молодая госпожа обожала эти пирожки. Однажды, наслаждаясь ими, она сказала Ацяо, что где-то в Европе есть город под названием «Флоренция», и эти пирожки вполне можно назвать «Фьоренте» — «цветущим изумрудом».
Ацяо слушала с недоумением, а остальные вообще почесали в затылках: все слышали про изумруды, но кто бы мог подумать, что они бывают горячими и холодными? Наверное, это что-то вроде холодного и тёплого нефрита. А уж что такое Европа — никто и представить не мог. Возможно, это какая-нибудь дальняя земля, похожая на Ланьтянь в Западных краях, где добывают тёплый нефрит.
Ачи тем временем приготовил ещё несколько закусок: яичницу-глазунью, тушёные бобы и солёный таро. Когда всё было готово, он велел подать завтрак молодой госпоже и её супругу.
Лишь после этого кухонная прислуга смогла собраться за столом и приступить к собственному утреннему приёму пищи.
Они едва успели сделать несколько глотков, как завтрак вернули обратно. От каждой закуски отведали лишь по чуть-чуть, даже любимые «Фьоренте» молодой госпожи пропали всего на один пирожок.
Чжань Чуньнян тут же вскочила:
— Неужели сегодняшний завтрак не пришёлся по вкусу госпоже и господину?
Ачи покачал головой:
— Господин сказал, что в зале Дайлуянь уже подготовлен завтрак для чиновников, поэтому им не нужна еда. А молодая госпожа пожаловалась на головную боль после вчерашнего — аппетита нет.
Кто-то из прислуги тут же вставил:
— Да сколько же она выпила в день въезда в дом? Неужели до сих пор болит голова?
·
Ацяо крутилась вокруг Су Хэн.
Впервые она видела, как её госпожа, обычно такая прожорливая, не может проглотить и крошки. Аромат рисовой каши, мясных булочек и сладких изумрудных пирожков так и вился под носом, но Су Хэн лишь слегка коснулась еды палочками и заявила, что наелась.
Ацяо вспомнила, как поздно ночью в день въезда в дом молодая госпожа и господин вернулись домой — уже после третьего ночных ударов в барабан. Как только они переступили порог главного двора, Ацяо сразу заметила: лицо господина было мрачнее тучи, а молодая госпожа будто в трансе, с пылающими щеками. Ацяо бросилась помогать ей и осмелилась спросить у господина:
— Не случилось ли чего по дороге?
Господин, обычно такой сдержанный и невозмутимый, взглянул на госпожу, которая уже повалилась на ложе красоты, и в его глубоких глазах мелькнуло что-то неуловимое. Он ответил спокойно:
— Просто переусердствовала со сладким вином. Позаботься о ней как следует.
Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился, не оборачиваясь, и добавил:
— Отвар из цветков китайской плющевидной виноградной лозы, атрактилодеса и плодов худзы снимет похмелье.
Ацяо подумала про себя: «Как странно! Господин, всегда такой холодный и отстранённый, сегодня вдруг проявил участие!»
После завтрака Ацяо тут же подала Су Хэн чай от похмелья, указанный Сюэ Кэ. Та пила его вяло, без особого интереса: на самом деле вчерашнее вино уже выветрилось, а головная боль — лишь предлог, чтобы избежать встречи с Сюэ Кэ из-за стыда и неловкости.
В памяти прежней Су Хэн она так и не нашла лица Сюэ Кэ — лишь смутный образ высокой белой фигуры в момент падения с коня.
А ведь раньше ей не раз доводилось подбираться к самой грани разгадки — стоило лишь протянуть руку, чтобы разорвать завесу. Су Куй на новогоднем пиру прямо сказала: «Того несчастного, в кого ты попала, звали цзюйжэнем». Наложница Пэй во дворце Цзиин тоже упомянула: «Сюэ из Линьчуаня перед экзаменами случайно сломал руку».
Все эти детали так и не сложились у неё в голове воедино. Она даже не пыталась их соединить.
Теперь, поставив себя на его место, Су Хэн наконец осознала: ему неожиданно навязали брак, и женихом оказался тот самый безалаберный аристократ, что когда-то покалечил его. А ведь он человек сдержанный, терпеливый…
В её сознании вспыхнула ослепительная молния: вот почему его левая рука не так подвижна, как правая, и он часто прячет её в широком рукаве! И она, дура, сколько раз уже хватала именно эту руку — а он всё терпел!
На следующий день после въезда в дом, разобравшись во всём, Су Хэн чувствовала себя крайне неловко и решила поделиться этим с Ацяо.
Ацяо, хоть и была при ней всё это время, тоже ничего не знала и теперь с изумлением протянула:
— О-о-о! Вот почему господин всегда с нами так холоден!
Ацяо была предана своей госпоже и всегда вставала на её сторону, даже если та была неправа. Подумав немного, она вдруг возмутилась:
— Но ведь он всего лишь сломал руку, а всё равно стал таньхуа! А ты, госпожа, страдаешь душевно!
Человек по своей природе эгоистичен, и услышав оправдание своих поступков, Су Хэн инстинктивно захотела согласиться.
Стоп.
Эта фраза показалась ей подозрительно знакомой… Разве это не переделка знаменитой реплики: «Ты сломал всего лишь ногу, а Сзылин переживает душевную травму»?.. Су Хэн вдруг почувствовала, что в ней просыпается потенциал настоящей «золушки».
Правда, между ней и героинями творений мадам Цюнъяо была существенная разница: Су Хэн умела признавать ошибки и обладала силой воли.
Даже перед Су Куй, с которой она не была особенно вежлива, Су Хэн, помня, что прежняя хозяйка тела толкнула ту в воду, составила специальную диету для похудения. А уж перед Сюэ Кэ, который, несмотря на свою холодность, честно выполнял все обязанности супруга, она просто обязана была загладить свою вину.
Особенно когда видела его руку — ту, что навсегда осталась слегка согнутой. Это напоминание о том, как далеко и тернист путь к прощению.
Поразмыслив несколько дней и перевернув в голове все возможные варианты, Су Хэн решила действовать напрямую.
По-китайски: пригласить на ужин и извиниться. Этот способ, наверное, работает во все времена.
·
Чжао Жочжуо, держа в руках приглашение из Цзиньшуйских резиденций, всю дорогу из Академии Ханьлинь шёл с нахмуренным лицом и смотрел на Сюэ Кэ с явной тревогой.
— Можно не идти?
В день, когда Ван Сюаньтун пришёл объявить указ о помолвке, Чжао Жочжуо, конечно, позавидовал, но в первую очередь обрадовался за друга. Он первым подскочил к Сюэ Кэ, чтобы поздравить его, сказав, что тому повезло — теперь он быстро пойдёт в гору.
Но на лице Сюэ Кэ не было и тени радости. Чжао Жочжуо подумал, что тот просто скрывает восторг перед другими. Вернувшись в общежитие для выпускников, он широко улыбнулся и хлопнул друга по плечу:
— Ну и скажи, каменное сердце! «Успешная сдача экзаменов и брачная ночь» — два величайших счастья в жизни, и ты получил их оба! Разве этого мало, чтобы заставить таньхуа улыбнуться?
Сюэ Кэ взглянул на него и медленно спросил:
— Ты хоть знаешь, кто такая наследная принцесса Чаоян?
Чжао Жочжуо беспечно махнул рукой:
— Не знаю, но раз она из императорской семьи, наверняка образец добродетели и украшение женского пола — словом, прекрасна во всём…
Он осёкся. Вдруг в памяти всплыло лицо с белоснежной овальной формой и дерзкими, вызывающими чертами.
http://bllate.org/book/6999/661715
Готово:
