Рядом стоявшая юная служанка не удержалась и фыркнула от смеха. Юань Биюнь резко обернулась, и её взгляд, острый, как ледяной клинок, заставил ту немедленно замолчать.
Лицо Су Куй стало поистине выразительным: ей стоило огромных усилий совладать с мимикой, чтобы не ответить грубостью, но тут вновь заговорила Су Хэн.
— А ещё, если уж говорить о «корове, жующей пион», то раз я ем розы, а государь предпочитает вино «Цяньвэйлу» — что же это тогда получается? — медленно улыбнулась Су Хэн, обнажив жемчужные зубки. — Сестрица, будь осторожнее в словах. Не дай бог кто-нибудь услышит и решит, будто ты проявляешь неуважение к нынешнему императору, своему собственному дяде.
Лицо Су Куй побледнело. Её выпад превратился в обвинение в государственной измене. От такой тяжкой клеветы она онемела и не могла вымолвить ни слова.
Су Хэн мысленно усмехнулась. Теперь, когда она хозяйка Цзиньшуйских резиденций, ей вовсе не нужно спорить из-за пустяков вроде сбора цветов.
Особенно потому, что Сюэ Кэ никогда не вмешивался в её дела. Ни упрёков, ни замечаний.
Так подумав, Су Хэн решила, что брак с Сюэ Кэ, похоже, приносит одни лишь выгоды — и весьма ощутимые.
Настроение у неё было прекрасное. Корзинка для цветов постепенно наполнялась. Она указала на крупную махровую розу, качавшуюся на высокой ветке:
— Последняя. Возьмём именно её.
Ведь «корова, жующая пион», — это грубое объедание, а вот Су Хэн готовила цветы с изысканной тщательностью — разве можно сравнивать?
Собранные розовые лепестки она разделила на две части. Крупные и плотные внешние лепестки обмакнула в тесто из яиц и муки и пожарила во фритюре до хрустящей корочки. Такие розовые чипсы подавали с солью или сахаром — вкус был не хуже жареных лепестков магнолии.
Нежные внутренние лепестки аккуратно отделили от сердцевины, промыли в чистой воде и замочили, чтобы убрать горечь.
Это были занятия для истинных эстетов. Служанки, завидев такое, загорелись желанием помочь, и Су Хэн охотно передала им эту работу.
Когда лепестки обсохли, их пересыпали сахаром и начали растирать фарфоровым пестиком. Сахар постепенно превращал лепестки в ароматную массу — густую, с лёгкой горчинкой. Полученную розовую пасту переложили в чистую фарфоровую баночку. Со временем сахар полностью растворялся, и паста превращалась в розовый медовый соус.
Если же спешили, розовую пасту смешивали с нежным и текучим акациевым мёдом, перемешивали и оставляли настаиваться часа на полтора.
Из такого соуса можно было приготовить множество лакомств, но больше всего Су Хэн любила розовые пирожки и сладкие рисовые пирожные.
Пышное тесто с добавлением масляного слоя раскатывали, заворачивали в него розовый соус, затем ладонью слегка приплющивали шарик в круглую лепёшку и запекали. Готовые пирожки становились светло-золотистыми, мягкими и ароматными. Самое вкусное — съесть их горячими.
Су Хэн разломила один такой пирожок. Внутри виднелись настоящие, сочные и ароматные розовые лепестки. Хрустящая корочка, нежная начинка — вкус был удивительно тонким. Обычно после сладкого во рту остаётся кислинка, но после этих пирожков во рту оставалось лишь благоухание, долгое и сладкое, будто тебя окружил целый сад цветов.
Так незаметно прошёл весь долгий день.
Спустились сумерки, и высоко в небе засияла ясная луна.
Чайник с тиегуаньинем, несколько розовых пирожков. При свете луны Су Хэн с наслаждением покачивалась на качелях с удобной спинкой под перголой глициний.
С первого взгляда она поняла, что это место — идеальное, и сразу велела садовникам установить здесь такие качели.
Качели мерно покачивались, лианы глицинии оплели всю перголу, и длинные гроздья бледно-фиолетовых цветов свисали вниз. Ночной ветерок доносил тонкий аромат.
Во времена Мэн Шу был один знаток, который, когда весна подходила к концу, раздавал друзьям пионы из своего сада вместе с изысканными пирожными, говоря: «Когда цветы увянут, их можно обжарить с тестом — так не пропадёт вся эта красота».
Су Хэн откусила кусочек розового пирожка и самодовольно подумала, что, похоже, достигла того же уровня просветлённого эстета.
Ацяо, зорко заметившая юношу, идущего по галерее, проворчала:
— Почему повар прислал именно его с угощением?
Су Хэн обернулась. Это был Ачи, ученик Чжань Чуньнян, принёсший свежеприготовленные розовые рисовые пирожные.
Ацяо не любила Ачи: в прошлый раз он не скрыл недовольства, когда Су Хэн похвалила яичницу, приготовленную для неё.
Сама Су Хэн давно забыла об этом, но Ацяо защищала свою госпожу и считала юношу надменным и заносчивым.
Рецепт розовых рисовых пирожных написала сама Су Хэн. Готовить их было просто, но требовалось постоянно следить за процессом, поэтому она поручила это Чжань Чуньнян.
Просеянную рисовую и клейкую рисовую муку смешивали со свежим молоком и каплей растительного масла до состояния жидкой кашицы, затем варили на пару двадцать минут. Остывшее тесто становилось нежным и скользким, как лёд.
Такое тесто было полупрозрачным, белоснежным и гладким. Его выдавливали через формочки в виде изящных цветочков. Внутри сквозь тонкую оболочку проступала насыщенная красная розовая начинка. Готовые пирожные обваливали в кокосовой стружке.
— Какая прелесть! Кажется, вкуснее тех маленьких пирожков! — Ацяо взяла одно пирожное и с восхищением рассматривала его, не решаясь откусить. — Госпожа, а как оно называется?
— А это, — Су Хэн взяла пирожное и слегка помахала им перед носом Ацяо, — называется «Испорченное лицо красавицы». Видишь, красные прожилки начинки проступают сквозь оболочку — точно царапины на лице прекрасной девы.
Затем она указала на тарелку с солёными розовыми чипсами:
— А то, что ты сейчас ела, зовётся «Жестокое уничтожение цветов». А те маленькие пирожки — их настоящее название «Тайное похищение аромата и красоты».
Ацяо, хоть и не слишком грамотная, почувствовала, что названия звучат чересчур вычурно и странно.
— Какие причудливые и странные имена! — воскликнула она, широко раскрыв глаза.
Ачи, стоявший рядом, увидел, как Ацяо поверила выдумкам Су Хэн, и не удержался:
— Глупышка, госпожа просто подшучивает над тобой.
Все вокруг засмеялись.
Ацяо сердито взглянула на Ачи и топнула ногой:
— Госпожа шутит со мной — тебе-то какое дело?
Ачи растерялся:
— Но ведь это она тебя обманула! Почему ты злишься на меня?
Су Хэн, хоть и была почти ровесницей этим юношам и девушкам, но прожив уже одну жизнь, с улыбкой наблюдала за их перепалкой — ей казалось, что всё это очень забавно.
Служанка Ало вдруг вспомнила что-то важное:
— Сегодняшние цветы все собирали из сада перед кабинетом господина. А вдруг он увидит, что розы обрезаны вкривь и вкось, и рассердится?
·
Высокая стена разделяла огромный внутренний двор Цзиньшуйских резиденций на два мира.
С одной стороны — шумное, уютное веселье, с другой — безмолвная лунная тишина.
Су Хэн и её служанки не знали, что Сюэ Кэ сегодня не остался ночевать во дворце и уже вернулся домой. Сейчас он находился во дворе по ту сторону стены.
Лунный свет мягко ложился на ступени.
Сюэ Кэ стоял у окна в своём полустёртом белом даошане, выстиранном до ослепительной белизны. Лёгкий ветерок колыхал его широкие рукава.
Его фигура была высокой и стройной, но, быть может, слишком худощавой — казалось, будто перед тобой воплощённое одиночество.
По закону Империи, трое лучших выпускников императорских экзаменов должны были сначала несколько лет служить в провинции, а лишь потом возвращаться в столицу и вступать в Академию Ханьлинь. Однако в связи с предстоящим великим празднеством в следующем году император сделал исключение: десять лучших выпускников сразу зачислили в Академию, чтобы они помогали в подготовке документов и исторических записей. После празднества они должны были отправиться в провинцию, чтобы компенсировать пропущенный срок.
Как один из трёх первых выпускников, Сюэ Кэ получил должность младшего редактора Академии Ханьлинь и, конечно, вошёл в число этих десяти избранных.
Бяньцзин — столица Империи, подножие Тронного Дворца. Все были в восторге от возможности остаться в столице, не уезжая в провинцию.
Если проявить себя на службе, можно было и вовсе избежать высылки за пределы столицы — разве это не открывало прямой путь к карьерному взлёту?
Только Сюэ Кэ молчал.
Если бы его отправили в провинцию, он смог бы избежать встреч с Су Хэн.
А теперь, в дни отдыха или праздников, когда не нужно было являться ко двору, у него больше не было причины уезжать рано утром.
Им приходилось проводить время вместе в этом огромном доме. Она не знала его тайн. Для неё прошлогодняя беда будто испарилась, как дым, и больше не существовала.
Но она была повсюду.
Сюэ Кэ молча слушал смех и возню за стеной. Живая, человеческая радость была ему чужда.
Голос Су Хэн, доносившийся сквозь ночной воздух, звучал ясно и беззаботно.
Она серьёзно ответила Ало:
— Ведь говорят: «Если цветок можно сорвать — срывай, не жди, пока он увянет на ветке». Разве не в этом смысл? Если бы я не сорвала его, он просто засох бы на ветке, превратился бы в прах под копытами — кто вспомнит следующим летом, что здесь когда-то цвёл самый крупный розовый цветок?
Сюэ Кэ молчал. В её словах действительно была доля истины.
Но тут же её голос, полный лукавства и беззаботности, донёсся вновь:
— Поэтому, превратив его в пирожок и съев, мы сохраним его в памяти. Это даже доброе дело! Разве Сюэ Кэ рассердится?
И, чуть помолчав, она добавила с лёгкой насмешкой:
— А ты правда думаешь, он это заметит? Для Сюэ Шуяня эти резиденции, скорее всего, не больше постоялого двора. Замечал ли он когда-нибудь что-то здесь?
Авторские примечания:
① В эпоху Сун гостиницы называли «дидянь».
Ещё не рассвело, петухи не пропели, а роса уже тяжело лежала на траве.
Сегодня был день, когда Су Хэн должна была навестить родителей. Повозка неторопливо катилась по берегу реки Цзиньшуй в сторону Императорской улицы.
Когда добрались до Императорской улицы, небо уже совсем посветлело.
Утренний рынок бурлил жизнью: торговцы и покупатели сновали туда-сюда.
В кварталах Бяньцзина лавки открывались по звону колокола. У торговых рядов толпились люди. Продавцы начинали работать ещё в четвёртый час ночи, предлагая всевозможные товары. Повсюду стояли котлы с супами, кашами и отварами, источая аппетитные ароматы. Овощи были сочными и зелёными, рыба и креветки прыгали в корзинах, фрукты переливались красным и жёлтым. Здесь же продавали древесный уголь, цветы, соленья, одежду, картины — всё, что нужно для жизни и быта.
Летним утром в воздухе витала особая свежесть. Сделав глубокий вдох, казалось, можно почувствовать аромат утренней росы.
Су Хэн привыкла спать допоздна, и подъём в такую рань оставил её в полусонном состоянии.
Она приоткрыла занавеску. Сюэ Кэ ехал верхом рядом с повозкой. Сегодня после визита к родителям ему предстояло отправиться в дом академика Чао Цюаня для обсуждения дел, поэтому он надел официальную зелёную мантию поверх серо-белой рубахи.
Изящные брови, глубокие глаза, изумрудная мантия чиновника, серо-белая нижняя рубаха, конь легко ступал копытами.
Картина была достойна кисти художника, но на лице Сюэ Кэ не было обычного для молодых чиновников самодовольства. Его холодное, но изысканное достоинство заставляло женщин в алых юбках оборачиваться и смотреть ему вслед, из-за чего он немного отстал от повозки Су Хэн.
Ощутив её взгляд, Сюэ Кэ повернул голову. Женщины на улице последовали за его движением и тоже увидели девушку в повозке.
При таком сопровождении все ожидали увидеть какую-нибудь почтенную старуху. Но вместо этого из окна выглянуло маленькое, нежное, как цветок лотоса, личико — и разочарованный вздох пронёсся среди зевак.
·
Вернувшись в дом принцессы, Су Хэн увидела всё в том же знакомом виде. Родители встретили её с любовью. Сон клонил её в уголок дивана, и она еле слушала их наставления, только кивала, стараясь не зевать.
«Есть три вещи, которые невозможно скрыть: кашель, бедность и любовь», — гласит пословица.
Су Хэн прикрыла рот рукавом и зевнула так широко, что слёзы выступили на глазах. В душе она объявила, что есть и четвёртая вещь, которую невозможно скрыть — желание поспать!
Она клевала носом и молчала, превратившись в безэмоциональную машину для кивков. На все вопросы родителей отвечал один Сюэ Кэ. К счастью, он говорил вежливо и осмотрительно, и Канъян с Су Чжаном ничего не заподозрили.
Хоть Су Хэн и клевала носом, она слышала, как он чётко и безупречно отвечал на вопросы Канъян, и мысленно восхищалась: «Вот это отношение — без малейшего высокомерия или подобострастия! Вот это речь — каждое слово на своём месте! Недаром он занял третье место на всенациональных экзаменах!»
Она взглянула на него. Слёзы от зевоты ещё блестели в её глазах, и взгляд был таким живым и искренним, что вся её обычная маска «мы с ним не знакомы» исчезла. Они и вправду выглядели прекрасной парой.
Долгая беседа подошла к концу. Канъян и Су Чжан переглянулись — этот зять им всё больше нравился.
Во время отдыха Су Чжан вновь упомянул предложение Су Хэн по составлению «Списка бяньцзинских яств». Он сказал, что благодаря её советам отбор ресторанов в столице прошёл необычайно гладко. Через несколько дней, как только он соберёт все данные от инспекторов Шаншицзюй и Четырёх управлений с Шестью бюро, он пришлёт черновик в Цзиньшуйские резиденции, чтобы Су Хэн его просмотрела.
Услышав это, Сюэ Кэ слегка повернул голову к Су Хэн. Его брови чуть приподнялись, а улыбка на губах была едва уловимой — он явно сомневался.
http://bllate.org/book/6999/661712
Готово:
