— Однако за время моих странствий я познакомилась со многими умными и начитанными людьми, отведала немало изысканных блюд и очень хотела всё это записать — лишь бы однажды лично преподнести родителям. Но, увы, мои кулинарные навыки оставляют желать лучшего: могу красиво рассказать, а вот на деле всё никак не получается. Например, новогоднее угощение удалось приготовить только благодаря помощи управляющего Чжана. Так что, хваля мои блюда, вы скорее хвалите мастерство управляющего Чжана. Что же до того отзыва — просто услышала от друзей и решила запомнить…
Эту речь она долго обдумывала, снова и снова переписывая в уме, пока не получила идеальный ответ. Произнеся его вслух, Су Хэн затаила дыхание — в комнате воцарилась тишина.
«Неужели я перестаралась с лестью и они мне не верят?» — тревожно подумала она.
Голос её, сначала звонкий и уверенный, постепенно стихал, становясь всё тише и тише.
Подняв глаза, Су Хэн увидела, что все в комнате — и господа, и слуги — устремили на неё свои взгляды. В тишине, наполненной теплом и спокойствием, глаза Су Чжана и Канъян сияли гордостью, умилением и трогательным чувством: «Мы всегда знали, что наша дочь достигнет больших высот!» — будто бы они были самой госпожой Цзя и госпожой Ван, увидевшими, как Цзя Баоюй вдруг сам взялся за «Четыре книги» и поклялся сдать императорские экзамены на первое место.
Канъян, хоть и была приёмной матерью, выглядела ещё более растроганной, чем родной отец Су Чжан. Её глаза наполнились слезами, и спустя долгую паузу она тихо произнесла:
— Хорошая ты у меня, Хэн… Добрая девочка… Значит, я всё-таки не испортила тебя…
В голосе её прозвучала дрожь, будто она сдерживала слёзы.
Су Хэн мысленно представила, как над её головой медленно появляются три чёрные полосы. «Да что такого я сказала? Всего лишь пару приятных фраз! Неужели это так трогательно?!»
Хотя слова Канъян показались ей немного странными — будто кто-то поручил ей что-то передать, — Су Хэн всё же почувствовала облегчение: её ответ сработал! На лице девушки невольно заиграла лёгкая улыбка. А когда она встретилась взглядом с Су Пу, стоявшим позади Канъян и смотревшим на неё с выражением «Не знал, что моя сестра так красноречива!», улыбка её стала ещё шире.
В этот момент служанка, посланная позвать Су Куй к обеду, вернулась с ответом: госпожа Куй заболела и не сможет присоединиться к трапезе; в её павильоне слышны рыдания.
Услышав это, Канъян и Су Чжан, только что спокойно ожидавшие дочь за столом, мгновенно вскочили и, торопливо направляясь к павильону Су Куй, обеспокоенно воскликнули:
— Как так? Ведь ещё несколько дней назад Куй была совершенно здорова! Что случилось?
Служанка, едва поспевая за ними, запыхавшись, ответила:
— После возвращения из дворца в ночь Юаньси госпожа стала вялой и подавленной. Последние дни почти ничего не ела, а последние два дня и вовсе отказывается от пищи…
В ту ночь Юаньси из троих детей Су только Су Куй сопровождала родителей во дворец, поэтому Су Хэн и Су Пу смогли незаметно сбежать и побродить по увеселительным кварталам.
Канъян резко обернулась и строго прикрикнула:
— Это просто безобразие! Почему вы, служанки, не доложили и не остановили её?!
Служанка, дрожа от страха и стыда, вытирая крупные капли пота со лба, дрожащим голосом объяснила:
— Мы хотели доложить, но госпожа Куй запретила! Сказала, что если кто-то посмеет нарушить её приказ, тут же продаст нас в рабство. Она ещё сказала…
— Что ещё сказала?! — нетерпеливо перебила Канъян.
— Госпожа Куй сказала, чтобы мы не волновались: она не будет так поступать вечно. Как только похудеет достаточно к следующему визиту во дворец, сразу начнёт есть… Поэтому, мол, если мы будем мешать, это будет величайшее неуважение к ней.
Су Хэн, шедшая позади всех, всё это время внимательно слушала. «Так вот в чём дело, — подумала она, — Су Куй просто хочет похудеть».
Но Су Хэн помнила: фигура Су Куй была вовсе не чрезмерно полной — скорее, здоровой и пышной. При этом черты лица у неё были яркими, благородными, и в целом она напоминала роскошный цветок — полный, но изящный, сияющий здоровьем и красотой.
«И даже такая красавица морит себя голодом! Видимо, проблема веса — вечная головная боль всего человечества», — покачала головой Су Хэн.
Она продолжала идти, размышляя об этом, и уже собиралась свернуть к своему двору Хуайби, не желая вмешиваться в семейную драму.
Но не успела сделать и пары шагов, как почувствовала, что кто-то дёргает её за подол.
Обернувшись, Су Хэн увидела Су Пу, который, ухмыляясь, держал её за одежду и возвращал обратно:
— Собираешься сбежать в Хуайби? Разве не пойдёшь проведать больную сестру?
Су Хэн вздохнула и притворно обречённо сказала:
— Она же терпеть меня не может. Пойду — только раздражу её ещё больше.
«Самосознание — вот что делает человека по-настоящему симпатичным», — подумала она про себя.
Су Пу больше не стал её удерживать и отпустил.
·
В ту ночь Ацяо принесла Су Хэн вечерний перекус.
Погода уже не была такой лютой — весна вступила в свои права, и аппетит Су Хэн заметно улучшился.
Каждый вечер её живот урчал от голода. Ложиться спать голодной было мучительно, поэтому она велела Чжань Чуньнян готовить ей лёгкий ужин — чтобы лечь спать сытой и тёплой.
В отличие от предыдущей эпохи, когда ценили пышные формы, в нынешнее время в моде была худоба. Су Куй — яркое тому подтверждение.
Однако Су Хэн не придавала значения диетам и похудению. Во-первых, её молодое, полное жизненных сил тело, казалось, не могло поправиться, сколько бы она ни ела. Во-вторых, у неё не было иных увлечений, кроме как наслаждаться вкусной едой. Лишить себя этого удовольствия — значит сделать жизнь совершенно бессмысленной.
Су Хэн подвинула красный лакированный ланч-бокс к Ацяо и с улыбкой сказала:
— Ацяо, я слышала от управляющей Ван, что сегодня твой день рождения. В день рождения обязательно едят лапшу удачи. Съешь и иди отдыхать — не нужно сегодня дежурить у меня.
В ланч-боксе было много еды: основное блюдо — лапша суобин, к ней — лепёшки с сушёной горчицей, а в качестве супа — маленькие редиски, тушенные с гребешками.
Ранневесенний редис особенно сладок и нежен. Его тушат в курином бульоне с гребешками — получается удивительно нежный и ароматный вкус.
Что до лапши суобин — рецепт прост, но требует усилий. Тесто замешивают, используя половину воды и половину яиц, затем долго и тщательно вымешивают, пока оно не станет гладким, после чего посыпают мукой и нарезают тонкими нитями. Больше всего времени уходит именно на вымешивание. Благодаря яйцам лапша получается упругой, но мягкой, её можно нарезать очень тонко. Варят в чистой воде — бульон остаётся прозрачным, и лапшу вынимают почти сразу.
Ацяо подали миску с суповой лапшой: в бульоне — креветки, растопленное свиное сало, зелёный лук, соевый соус и несколько капель кунжутного масла. Горячий бульон залили поверх тонкой лапши бледно-жёлтого цвета и зелёного лука. Лапша была одновременно упругой и мягкой, ароматной и вкусной. Рядом в миске лежал хрустящий яичный омлет золотисто-коричневого цвета.
А вот Су Хэн перед собой поставила миску с сухой лапшой — те же ингредиенты, но без бульона.
Су Хэн обожала острое. Хотя перца ещё не завезли в Поднебесную, она добавила в свою миску молотый перец хуцзяо и сычуаньский перец чуаньцзяо для остроты и пикантности. Если бы добавить бульон, аромат пропал бы. После перемешивания каждая ниточка лапши покрылась мелкими кристалликами перца — получилось особенно остро и вкусно.
Как в уличных закусочных, так и на кухне княжеского дома лапшу обычно варили вместе с овощными или мясными густыми супами. Вкус, конечно, неплохой, но Су Хэн всё чаще скучала по простой янчуньской лапше или лапше с яйцом и капустой — лёгкой, чистой, без изысков.
Сегодняшняя янчуньская лапша доставила ей настоящее удовольствие: первый горячий глоток — и всё тело наполнилось теплом и умиротворением.
Ацяо родом из Юэчжоу, а жители Юэчжоу особенно любят сушёную горчицу.
Через тысячу лет великий писатель из Юэчжоу будет не раз упоминать в своих письмах и рассказах родную сушёную горчицу: «Чёрная тушёная горчица и рис цвета соснового цветка, дымящиеся в тарелке…» — даже по школьным учебникам можно было облизываться от голода.
Су Хэн подвинула Ацяо тарелку с лепёшками и с нетерпением сказала:
— Попробуй скорее!
Чжань Чуньнян по её рецепту воссоздала лепёшки почти такими же, как в прошлой жизни, только ещё изящнее.
Круглые лепёшки размером с чашку: тонкое, многослойное тесто, посыпанное чёрным и белым кунжутом, с лёгким привкусом соли и перца. При раскатывании в тесто добавляют масляный слой, затем лепёшки прилепляют к стенкам печи и выпекают. Готовая лепёшка мягкая снаружи, но внутри хрустит множеством тонких слоёв. Начинка — свиное сало, сушёная горчица и немного сахара для пикантности. Солёно-сладкий вкус и насыщенный аромат просто сводили с ума.
Маленькая служанка не поверила своим глазам и прикрыла рот ладонью. Пар от лапши и аромат лепёшек окутали её, и в глазах мгновенно навернулись слёзы.
— Маленькая госпожа… Никто никогда не поздравлял меня с днём рождения…
Су Хэн никогда не умела утешать людей. Увидев, как у Ацяо дрожат губы и вот-вот хлынут слёзы, она почувствовала себя неловко и, боясь, что та расплачется, потянула её за руку:
— Ешь, ешь! Раньше не было — теперь есть. Я велела Чуньнян приготовить всё по вкусу твоей родины. Ну как, вкусно?
Края яичницы были хрустящими, и при укусе раздавался лёгкий хруст. Сразу же язык ощутил сочный, пропитанный бульоном желток.
Ацяо хлёбнула лапши, откусила кусочек лепёшки — и глаза её распахнулись от восторга. Это было не просто вкусно — это было настолько вкусно, что, казалось, брови сейчас отвалятся от удовольствия!
Она действительно проголодалась и, забыв обо всём, одной рукой подняла миску и громко хлебала бульон, а другой — жевала лепёшку. В холодной ночи от еды её бросило в жар.
Ела она и плакала — слёзы одна за другой падали в почти пустую миску.
— Я скучаю по маме… Вспомнила, как перед отъездом в Бяньцзин она набила мне целый мешок лепёшек с сушёной горчицей — так много, будто на всю жизнь хватит. Я жаловалась, что тяжело нести, и не хотела брать, но мама тайком засунула их в мой узелок. Но столько лепёшек закончились ещё до Бяньцзина… А потом… потом я больше никогда не видела маму…
Су Хэн молча протянула ей платок. Она не знала, как утешить Ацяо.
По крайней мере, Ацяо сможет вернуться в Юэчжоу и снова увидеть свою мать. А вот она сама… никогда уже не вернётся домой.
Когда Ацяо почти всё съела, она замедлилась, слёзы вытерла.
Лицо круглолицей служанки покраснело, и она, похоже, почувствовала вину — будто съела не только свою порцию, но и часть госпожи. Чтобы как-то загладить вину, она вдруг вспомнила нечто важное и, подняв голову, с блестящими от жира губами и искрой любопытства в глазах, сказала:
— Маленькая госпожа, вы знаете, почему сегодня плакала госпожа Куй?
Су Хэн, конечно, не знала. Она вообще мало интересовалась происходящим в огромном княжеском доме.
Во-первых, все знали, что она замкнута и не любит вмешательства, так что никто не осмеливался тревожить её. Во-вторых, интриги и соперничество в знатных семьях её совершенно не привлекали — у неё не было ни малейшего желания участвовать в «дворцовых баталиях». Что можно избежать — избегала, о чём можно не знать — не узнавала.
Пусть другие героини романов сражаются за власть в знатных домах — ей вполне хватало спокойной жизни с едой, чаем и семечками.
Су Хэн взяла лепёшку и отломила кусочек.
Она уже собиралась сказать, что не знает и знать не хочет, но Ацяо, не дожидаясь ответа, радостно выпалила:
— Оказывается, госпожа Куй страдает от неразделённой любви!
— О?
Глаза Су Хэн загорелись. Она тут же положила лепёшку на тарелку.
— Рассказывай!
Любопытство — общечеловеческое качество. А Су Хэн была особенно страстной поклонницей чужих сплетен. Дворцовые интриги её не интересовали, но слушать чужие секреты она обожала.
— Моя соседка по комнате Аси — служанка госпожи Куй. По словам Аси… — голос Ацяо тоже зазвенел от восторга, будто она только что получила самый сочный кусок информации, — госпожа Куй влюблена в князя Цзяньаня!
Су Куй сидела перед бронзовым зеркалом и смотрела на своё отражение: лицо осунувшееся, восково-жёлтое, опухшее, с разводами засохших слёз — выглядело ещё более измождённым.
Её когда-то пухленькие руки теперь стали тощими. Только что, опершись локтем о туалетный столик, она заметила, как на коже осталась вмятина, которая долго не разглаживалась.
Су Чжан и Су Пу хотели подойти и утешить Су Куй, но Канъян одним строгим взглядом остановила их.
Канъян стояла за спиной дочери, но не спешила её утешать.
Она сурово допрашивала Аси, личную служанку Су Куй, требуя объяснить, почему госпожа вдруг решила так морить себя голодом.
Железная воля императорского дома проявилась в ледяном выражении лица княгини: пока не будет выяснена истинная причина такого поведения, любое сочувствие — лишь дешёвая жалость, не решающая проблемы. Лучше уж молчать.
Аси всегда боялась строгой ауры княгини, а теперь, оказавшись под её личным допросом, упала на колени и, дрожа, заговорила, будто высыпая всё разом:
— До ночи Юаньси я сопровождала княгиню, князя и госпожу Куй во дворец — всё было в порядке. Но однажды, когда госпожа Куй пришла поклониться императрице-вдове, случайно встретила…
— Не смей говорить! — перебила Су Куй.
Она знала, что Аси сейчас скажет, и ярость охватила её, но из-за голода силы были на исходе, и голос прозвучал слабо, как жужжание разгневанного комара.
Она швырнула в служанку гребень для волос — тот ударил Аси прямо в лоб. Аси не посмела уклониться и приняла удар.
http://bllate.org/book/6999/661704
Готово:
