Старик Хэ улыбнулся:
— Господин обладает отличным вкусом. Груши Дагу из Цинчжоу утоляют жажду и охлаждают жар — после вина ничего лучше не придумать.
Цуй Пай взглянул на Юань Тиху:
— Сегодня госпожа одарила меня шкурой снежного барса, позвольте в ответ угостить вас грушей.
Одной грушей и расплатились? Неужели это уместно?
Безмолвный взгляд Юань Тиху ясно спрашивал: «Разве у тебя нет совести?»
— Я не люблю груши, — сказала она.
Юань Тиху посмотрела на крупную грушу в руке Цуй Пая и обратилась к старику Хэ:
— У вас, хозяин, найдутся ли дунтинские императорские мандарины или цзянлинские молочные апельсины?
Старик Хэ замер с натянутой улыбкой на лице: таких южных фруктов у него, конечно же, не было.
Слуги Юань тоже выглядели обречённо — знать привыкла быть избирательной в еде.
— Госпожа промокла под дождём, — сказал Цуй Пай. — Груша укрепит лёгкие, увлажнит их, снимет мокроту и утолит кашель.
Он велел старику Хэ принести маленькую жаровню и сам принялся жарить грушу прямо на углях — так, чтобы она прогрелась, но не подгорела. Такой способ был особенно любим простым народом Чанъани.
Юань Тиху оперлась подбородком на ладонь и смотрела, как Цуй Пай сосредоточенно поворачивает грушу железными щипцами, то и дело проверяя степень прожарки. Его движения были уверены и точны.
В её кругу — будь то знатные девицы или молодые господа — все отличались изысканной привередливостью во вкусах. Все тайком стремились подчеркнуть свою исключительность и избегали всего, что могло бы связать их с простолюдинами. Но Цуй Пай был иным — ему, похоже, было всё равно.
Не то из-за тесноты помещения, не то по иной причине, но Юань Тиху ощутила, что сидящий напротив начальник гарнизона кажется особенно высоким и внушительным.
Она вспомнила тот день в персидском трактире, когда Цуй Пай в одиночку сразился с четверыми — ловкий, сильный, без колебаний.
Автор добавляет:
1. Сушеные хурмы из Фупина в провинции Шэньси настолько сочные, что просто тают во рту. Их начинают продавать с декабря — я обожаю их.
2. Цунлин — это древнее название Памирского нагорья, самого западного рубежа Китая. Оно простирается через Таджикистан, Китай и Афганистан, со средней высотой более 4 000 метров. Дорога из Кашгара на Памир, известная как Китайско-пакистанская дружбы, проходит мимо пиков Герла и Музтаг-Ата, чья высота превышает 7 000 метров. Несмотря на высоту, горные хребты здесь не такие крутые, как в горах Хэндуань на юго-западе, и пересекать их легче. Однако за пограничным переходом Хунгэраб в Пакистане долины вновь становятся узкими и скалистыми.
Ливень барабанил по выступающим краям черепичной крыши, превращаясь в густую завесу из водяных нитей, которые одна за другой падали вниз.
Капли ударялись о воды канала Цаоцюй неподалёку от лавки, вздымая чёткие брызги.
Угольки в маленькой жаровне тлели, отгоняя сырость. На слабом огне груша Дагу уже начала источать сладкий аромат.
Юань Тиху глубоко вдохнула — никогда раньше она не чувствовала, чтобы груша пахла так заманчиво. Наверное, просто других фруктов нет.
Цуй Пай положил готовую грушу на блюдце и придвинул его к Юань Тиху. Старик Хэ подал ей полую соломинку. Она взяла её и посмотрела на Цуй Пая — тот уже вставил соломинку сквозь сморщенную, размягчённую корочку.
Юань Тиху последовала его примеру и сделала глоток.
— Ах!
— Горячо, — сказал Цуй Пай, но опоздал.
Юань Тиху отвела лицо и лёгкими движениями обмахивала язык, давая понять своей служанке, что всё в порядке.
— Вы никогда не ели жареных груш? — усмехнулся Цуй Пай, будто высмеивая её наивность.
Её укололо за живое. Воспитанная в роскоши, она не придавала значения таким простым фруктам.
— Это еда простолюдинов. Иногда можно попробовать ради новизны. У нас в саду растут экзотические плоды со всего света, и готовят их самыми изысканными способами.
«Я ем редкие фрукты каждый день, так что уж точно не до груш. Ты вообще понимаешь, в чём дело?»
— Зато начальник гарнизона удивляет — любит обычные груши, которые продаются на каждом базаре.
«Видимо, у тебя вкуса никакого нет, грубиян неотёсанный.»
— Да, — спокойно кивнул Цуй Пай и посмотрел на неё. — Как вам на вкус?
Юань Тиху не ожидала такой беспечности и почувствовала, что продолжать спор бессмысленно. Осторожно пригубив через соломинку, она обнаружила, что мякоть груши стала невероятно мягкой, кожица не лопнула, а плод, пропечённый углями, превратился в нежнейшую массу, которая таяла во рту. Сладость смешалась с глубоким, чуть карамельным ароматом, и в этот дождливый день груша согрела её до самых костей.
— Вкусно? — спросил Цуй Пай.
Юань Тиху с восторгом закивала:
— Очень вкусно!
Цуй Пай смотрел на неё, не отвечая, лишь уголки его губ слегка приподнялись.
«Очень вкусно? А чьё лицо сейчас горит?»
Юань Тиху сделала вид, что ничего не замечает, и перевела тему:
— Из простой груши начальник гарнизона сотворил настоящее чудо.
Ашуй мысленно захлопал в ладоши: «Эта госпожа умеет так говорить, что чёрное станет белым, а мёртвое — живым!»
— А как вы научились жарить груши? — спросила Юань Тиху, продолжая потягивать сладкий сок.
Цуй Пай аккуратно положил остатки груши на блюдце, Ашуй подал ему полотенце, и он неспешно вытер руки.
— Его Величество особенно любит жареные груши. Часто в боковом покое Зала усердного правления сам жарит их и угощает министров во время советов.
«Так кто же здесь не имеет вкуса?»
Юань Тиху лишь улыбнулась в ответ.
Внезапно у входа в лавку послышался шум. Слуги Юань тут же вскочили на ноги.
Высокий, с глубоко посаженными глазами и орлиным носом ху пришёл верхом на верблюде. Он спешился под проливным дождём, привязал поводья, снял маслянистый плащ и вошёл внутрь.
— Хозяин, чашку сахарного сиропа!
Он только произнёс это и вдруг заметил, что сегодня лавка забита до отказа. Несколько крепких мужчин встали и с подозрением уставились на него.
— Э-э… можно войти?
Старик Хэ растерянно переводил взгляд с ху на Цуй Пая и Юань Тиху, не зная, что делать.
По голосу было ясно — ху был завсегдатаем.
Цуй Пай сказал:
— Все мы гости старика Хэ и ищем укрытия от дождя. Проходите, пожалуйста.
Раз уж начальник гарнизона разрешил, слуги Юань неохотно сели обратно.
Из трёх низких столиков свободным оставался только тот, что напротив Юань Тиху.
Ху, дрожа от холода, подошёл и сел, широко улыбаясь:
— Благодарю вас, господин! Вы истинный благодетель!
Он сразу понял: именно этот господин решает здесь всё.
Юань Тиху взглянула на ливень за дверью, потом на мокрую одежду ху — и ничего не сказала.
Старик Хэ принёс ху чашку сиропа. Тот залпом выпил её и, вытирая рот, воскликнул:
— Восхитительно!
Характер у него явно был прямой и открытый.
Заметив девушку в одежде ху, ху восхитился:
— Парчовый узор «олень с жемчужинами»!
— Этот узор родом из Канга, его привезли в Чанъань сугдийцы всего пару лет назад. У госпожи прекрасный вкус.
«И не только вкус, но и состояние, — подумал он про себя. — Такие ткани не каждому по карману.»
Юань Тиху обожала комплименты и сразу стала дружелюбнее:
— Откуда вы прибыли в Чанъань?
— Госпожа слышала о Тохаристане?
Юань Тиху хлопнула в ладоши и повторила то, что недавно услышала в лавке мехов от хозяина из Гаочана:
— Конечно! Тохаристан находится в пятисот ли к западу от Цунлина и славится редким видом барсов, живущих на заснеженных вершинах.
Ху погладил свои кудрявые усы — каждый раз, когда в Поднебесной упоминали его родину, он радовался как ребёнок.
— Тохаристан — моя родина. Там водятся не только снежные барсы, но и великолепные кони.
— Все страны Западных земель славятся конями. Чем же тохарийские особенные?
— Наши кони — не те, что мчатся тысячу ли в день. Они особой породы.
— Какой же?
Ху улыбнулся:
— Эти кони завезены сотни лет назад из Дася. Они понимают человеческую речь, умны и проворны… и умеют танцевать.
— Вы говорите о ди ма? — сразу откликнулся Цуй Пай, удивив ху.
— А что это такое? — загорелась любопытством Юань Тиху.
Ди ма — это танцующие кони. Для них важна не только порода, но и мастерство наездника. Среди всех стран Запада именно тохарийцы считаются лучшими в этом искусстве.
В Чанъань таких коней привозят лишь в дар императору, и их держат глубоко во дворце. Удивительно, что этот господин знает о них.
— Господин обладает глубокими познаниями, — сказал ху и поклонился. — Я — наездник на танцующих конях. В прошлом году Тохаристан отправил в дар тридцать с лишним ди ма. В день Шансы они выступят на берегу реки Цюйцзян в составе циркового представления. Когда зазвучит музыка «Цинбэй юэ», кони выстроятся в ряд, будут бить копытами, поднимать головы и двигаться в такт — зрелище поистине величественное!
— Хозяин! Подай этому наезднику ещё чашку сиропа — за мой счёт! Обязательно приду на выступление!
Ху склонил голову:
— Благодарю вас, госпожа!
Дождь прекратился, небо окрасилось в нежный бирюзовый оттенок.
Юань Тиху и Цуй Пай распрощались с тохарийским наездником и покинули лавку, направляясь на восток вдоль канала Цаоцюй, чтобы продолжить путь домой.
Канал Цинмин входит в город через южные ворота Аньхуа и тянется на север сквозь весь Чанъань, впадая в пруды у дворца Етин. Недалеко от него протекает канал Юнъань, и оба они пересекаются в квартале Тунъи.
После дождя уровень воды в каналах заметно поднялся.
Цуй Пай и Юань Тиху ехали бок о бок. Она уже не чувствовала неловкости и была поглощена разговором о танцующих конях.
Этот Шансы станет для неё первым после возвращения из Лояна в Чанъань — она с нетерпением его ждала.
Впереди через канал Цаоцюй перекинут деревянный арочный мост — единственный путь из квартала Тунъи.
Теперь на мосту собралась толпа.
Мост узкий, а повозок и лошадей много — ссоры из-за дороги здесь обычное дело.
Юань Тиху приказала остановиться: ей не хотелось вмешиваться. Пусть сами разберутся.
Она бросила взгляд на Цуй Пая — тот внимательно наблюдал за происходящим. Всё-таки он начальник золотых воинов, привык предотвращать конфликты.
Цуй Пай мог подойти — но она точно не собиралась.
— Не пойдёте посмотреть? — спросил он.
???
На лице Юань Тиху читалось: «Какое мне до этого дело?»
Но в шуме толпы вдруг прозвучал знакомый голос, от которого она нахмурилась и резко обернулась.
Среди спорящих мелькнула стройная фигура Юань Гуанъи.
Цуй Пай сразу узнал сына левого советника.
— Не хотите урезонить брата?
— …
Увидев, что у Юань Гуанъи немало слуг, Юань Тиху холодно сказала:
— Если уж заварил кашу, пусть сам и расхлёбывает.
Цуй Пай тихо усмехнулся. «Значит, между братом и сестрой не лады…»
В дождливую погоду знатные семьи предпочитают ездить в повозках.
Повозка Юань поднялась на мост с южной стороны, но почти сразу остановилась: с северной стороны тоже подъехала процессия и застыла на месте.
Не выходя из повозки, обе стороны уже узнали друг друга.
Из повозки противника вышел юноша в шёлковой одежде, младше Юань Гуанъи. Он презрительно взглянул на людей Юань и громко крикнул:
— Юань Гуанъи! Разве этот мост твой? Днём с огнём не даёшь проходу!
Затем он повернулся к своим слугам:
— Эй! Все на мост! Займите его целиком!
Десяток слуг тут же бросились на мост, полностью перекрыв проход.
Местные жители, шедшие по мосту, быстро разбежались в стороны, перешёптываясь.
Юань Гуанъи спрыгнул с повозки и с презрением бросил:
— Проигравший свинья! Сегодня я так изобью тебя, что ты и в облик человека не вернёшься! Эй! Бросьте всех этих поросят с моста кормить рыб!
Юноша из знатной семьи был Чжу Сюйпэй из Хунвэньгуаня. «Пэй» означает «большой», поэтому Юань Гуанъи и звал его «Свинья Большая».
Прозвища у этих заклятых врагов были подобраны с изумительной точностью.
http://bllate.org/book/6962/659107
Готово:
