После Танской эпохи был вновь прорыт канал Цаоцюй — водная артерия, служившая транспорту. Его главные рукава брали начало с восточной и западной окраин Чанъани и направляли воды восьми рек прямо в город. От каждого из них отходили многочисленные ответвления, достигавшие императорского дворца, административного квартала, заповедных садов, жилых районов и узких переулков, образуя единую сеть, пересекавшую столицу с севера на юг и с востока на запад.
Вода в каналах петляла, образуя внутри Чанъани множество прудов и озёр, которые непринуждённо придавали столице особую изящность.
Пруд Западного рынка был вырыт специально для нужд речных перевозок.
С первыми весенними днями, когда таяли снега и горные реки наполнялись, наступал сезон полноводья. По каналу сновало бесчисленное множество судов, и пруд Западного рынка заполнялся кораблями, привозившими товары со всех уголков Поднебесной.
Ашуй держал под уздцы коня и ожидал у входа в железную лавку на берегу пруда.
Цуй Пай вошёл внутрь один — забрать заранее заказанный прямой меч с кольцевым навершием.
Хозяин лавки У Гуй, увидев щедрого покупателя, тут же бросился навстречу и приказал подмастерью подать клинок. Цуй Пай взял ножны, вынул меч — острое лезвие отразило яркий послеполуденный свет, и блики заиграли на его суровом лице.
— Движения в Четырёх гарнизонах Аньси спрятаны внутри ножен.
— А курьер в безопасности?
— Спрятался в сугдийском караване — всё в порядке.
— Как вам этот клинок, почтенный гость? — слащаво улыбнулся У Гуй.
Цуй Пай вынул из кармана несколько монет и протянул их в качестве чаевых.
— Достойный клинок найти нелегко. Отлично!
У двери лавки У Гуй передал меч Ашую и поклонился, провожая Цуй Пая. Всё выглядело так же, как и в прежние дни.
Лавки у пруда Западного рынка всегда были полны знати и чиновников.
Ашуй вёл коня, неся завёрнутый меч, и следовал за Цуй Паем вдоль канала. Ему казалось, что его господин идёт без цели — до каких пор это будет продолжаться?
В тот день в управе «золотых воинов» четверо ху, избивших чиновников рынка, предъявили медные рыбообразные жетоны.
На жетонах были выгравированы имена владельцев, места службы и чины — они служили удостоверением личности.
На самом деле Цуй Пай уже понял, кто эти ху, едва увидев их боевые приёмы.
Люди из Суйе уже добрались до Чанъани.
Цуй Пай приподнял брови и прищурился.
Ивы у канала уже покрылись нежной зеленью. Лёгкий ветерок колыхал их ветви, и те казались такими же гибкими и нежными, как женщина.
Женщина…
Цуй Пай внезапно остановился.
Под ивой впереди, сопровождаемая свитой, уверенно входила в лавку девушка в одежде ху. Как раз та самая госпожа Юань, с которой он не виделся уже несколько дней.
Цуй Пай подошёл к лавке и взглянул на вывеску — торговец мехами из Гаочаня. Всё стало ясно.
Ашуй, стоявший позади и справа от него, недоумевал:
«Неужели господин сейчас улыбнулся? Как странно…»
Два слуги-силача из рода Юань стояли у входа в лавку мехов, открытую выходцами из Гаочаня. Это означало, что внутри совершает покупки важная персона — лавка закрыта для всех остальных.
В Чанъани знатные семьи всегда поступали так: без подобного показного жеста, казалось, невозможно было продемонстрировать своё богатство и статус.
Обычные покупатели, увидев у двери двух «хранителей», сразу понимали, что их просят удалиться, и не осмеливались заходить.
Однако Цуй Пай явно не был обычным покупателем. Ему было любопытно, какие же роскошные меха покупает госпожа Юань Тиху.
Для него двое «хранителей» словно не существовали.
Едва Цуй Пай переступил порог, как его остановили. Он усмехнулся — слуги Юань Тиху совсем обнаглели.
Слуги нахмурились. Этот человек что, впервые в Чанъани? Или он слеп?
Невежда — нечего ему на улицу выходить!
Они даже не удосужились заговорить, лишь подбородком махнули в сторону улицы, давая понять, чтобы он убирался.
Ашуй тут же шагнул вперёд, чтобы проучить этих глупцов, но Цуй Пай едва заметно поднял руку — и он замер.
«Верно, — подумал Ашуй, — если господин решил войти, то этих двух болванов точно не остановить».
Он снова встал у двери, почтительно опустив голову.
Слуги уже готовы были вступить в драку — один из них даже засучил рукава, — но тут из внутренних покоев лавки поспешно вышел первый камердинер Юань, низко поклонился и почтительно произнёс:
— Здравствуйте, начальник гарнизона.
Два «хранителя» остолбенели. Они посмотрели на своего старшего, потом на Цуй Пая — и тут же опустились на колени, дрожа от страха.
Первый камердинер часто сопровождал главу семьи и видел многое на своём веку. Очевидно, он узнал Цуй Пая.
Цуй Пай кивнул и объяснил, что знаком с их госпожой, после чего жестом велел камердинеру провести его внутрь.
Тот не посмел медлить.
Внутренние покои лавки были застелены коврами, на которых уже лежали целые шкуры разного цвета и узора — от светлых до тёмных оттенков.
Юань Тиху щедро расплачивалась, и хозяин из Гаочаня, сияя от радости, обращался с ней, как с принцессой, и даже велел слугам подать вяленые хурмы.
Юань Тиху сама держала блюдо с хурмами, ела и одновременно указывала слугам лавки, какие меха перебирать. Её собственные слуги стояли позади, как безмолвный фон для роскошной госпожи.
Слуги аккуратно складывали выбранные шкуры в стопку. Юань Тиху одобрительно кивнула, но вдруг вспомнила ещё одну важную задачу.
— Покажите мне лисьи шкуры.
Слуги тут же отобрали несколько шкур и расстелили их на ковре. Юань Тиху подошла ближе. Товар в этой лавке из Гаочаня оказался неплох, но женщины при покупках всегда склонны придираться.
— Есть ли меха получше?
Лучшие лисьи шкуры.
Хозяин лавки неверно понял её слова — ему показалось, что госпожа недовольна всем, что перед ней. Сегодняшняя покупательница щедра, но слишком привередлива. Он хотел продать ещё больше, но не знал, что делать, как вдруг один из слуг что-то прошептал ему на ухо.
Хозяин оживился и тут же приказал принести особый товар, попросив госпожу немного подождать.
Через мгновение двое слуг бережно вынесли свёрток, завёрнутый в войлок, и аккуратно развернули его.
Как всегда, лучшее оставляют напоследок.
Юань Тиху с интересом подошла ближе. Перед ней лежала цельная шкура тёплого коричнево-золотистого оттенка с естественным пятнистым узором, будто размытым акварелью.
Такой красоты она ещё никогда не видела.
Хозяин лавки театрально воскликнул:
— Только эта драгоценность с далёких вершин Цунлиня достойна вашей непревзойдённой красоты!
Это была шкура снежного барса.
Снежные барсы обитают на самых высоких пиках Цунлиня в Царстве Ваньшань. Поймать их почти невозможно. Недавно хозяин лавки буквально вырвал эту шкуру у купца из Тохаристана. Столица Тохаристана находилась в пятисот ли к западу от Цунлиня, на южном берегу реки Амударья. Там, среди тысяч футов скал, не росло ни единого растения — земля простиралась обширная и ледяная.
Купец из Тохаристана хотел укрепиться на Западном рынке и знал, что хозяин из Гаочаня давно здесь торгует и имеет широкие связи. Поэтому, чтобы заручиться его поддержкой, он пожертвовал эту драгоценность.
Ценность подобных вещей часто заключается не столько в них самих, сколько в истории, что их окружает. Многие даже не знают, что перед ними, но если звучит впечатляюще — этого достаточно. Покупатель приобретает не столько саму вещь, сколько её легенду. Стоит ли об этом задумываться?
Во всяком случае, Юань Тиху была именно из тех, кто покупает истории. Внешняя красота — лишь первый шаг; внутренняя изысканность — вот что выводит в люди.
— Заверните.
Цуй Пай взял решение за неё.
Голос, неожиданный, но знакомый, заставил Юань Тиху обернуться. Её взгляд встретился со взглядом Цуй Пая.
?
Как так вышло, что они снова встретились?
— Благодарю вас, госпожа. Эта шкура снежного барса мне очень по душе, — сказал Цуй Пай с глубокой улыбкой, будто всё было совершенно естественно.
Он что, хочет, чтобы она купила ему эту шкуру вместо лисьей мантии, которую она ему обязана?
Юань Тиху молчала.
Хозяин лавки, услышав, что друг госпожи хочет купить шкуру, сразу назвал цену:
— В Чанъани таких больше нет. Две монеты.
Две монеты! За эти деньги можно купить десять чёрных лисьих шкур!
Юань Тиху приподняла брови и уставилась на Цуй Пая. Он явно пытается её обмануть!
Цуй Пай встретил её взгляд без тени колебания.
«Начальник гарнизона, я куплю тебе мантию, ладно?»
«Договорились».
Но никто не уточнил, что именно — из чёрной лисицы.
Ладно… Юань Тиху сжала кулачки, глубоко выдохнула и сквозь зубы бросила:
— Заверните шкуру снежного барса.
Хозяин лавки спросил:
— А чёрные лисьи шкуры вам ещё нужны?
— Нет!
Цуй Пай учтиво поклонился:
— Не ожидал от вас такой щедрости, девятый юноша крайне признателен.
Юань Тиху, расставшись с деньгами из своего тайника, холодно усмехнулась:
— Рада, что начальнику гарнизона понравилось.
Теперь мы квиты. Больше не беспокойте меня.
Юань Тиху велела слугам передать шкуру снежного барса Ашую у двери и поспешила распрощаться с Цуй Паем.
Цуй Пай смотрел ей вслед — на её раздражённую походку — и не мог сдержать улыбки.
Интересно.
Выехав за пределы рынка и направляясь домой, первый камердинер не выдержал и, приблизившись к своей госпожде, тихо доложил:
— Госпожа, начальник гарнизона всё ещё следует за нами.
?
Юань Тиху оглянулась. Действительно, Цуй Пай на коне держался на небольшом расстоянии позади.
Чего ему ещё надо? Неужели не кончается?
Она приказала слугам прибавить ходу, но вскоре услышала за спиной топот копыт. Раздосадованная, она резко натянула поводья, и вся свита остановилась.
Они стояли у стены квартала на поперечной улице, ожидая, пока Цуй Пай и его слуга подъедут ближе.
Цуй Пай подскакал к ней и спросил:
— Вы сказали, что я слежу за вами? Почему вы так решили?
Почему бы не сказать прямо, чего вы хотите?
— Вы что, не замечаете? — удивился Цуй Пай и указал кнутом на восточный конец улицы, теряющийся вдали. — Я просто еду домой.
…
Верно ведь, дом Цуя тоже в восточном квартале. Она забыла.
Юань Тиху сидела на коне, лихорадочно соображая, как бы найти достойный выход из этой неловкой ситуации.
Вдруг над широкой улицей поднялся странный ветер.
Он закрутился со всех сторон, поднимая пыль и песок с дороги и обдавая прохожих жёлтой мутью.
Юань Тиху инстинктивно прикрыла лицо рукой и тихо всхлипнула от дискомфорта.
Цуй Пай заметил её движение.
— Что случилось?
— Песок попал в глаза.
Юань Тиху не могла открыть глаза — они слезились и щипало. Ей было очень неприятно.
Цуй Пай уже протянул руку, но вовремя остановился — сейчас было неуместно.
Слуги Юань тут же бросились заботиться о своей госпоже.
Едва ветер начал стихать, как небо затянули тучи, закрыв солнце. Свет померк, будто наступал вечер.
Небеса неожиданно разразились ливнем прямо над Чанъанем.
Утром было ясно, и никто не взял с собой дождевики. Теперь, не дойдя ещё до центральной улицы Чжуцюэ, восточные кварталы казались недосягаемыми. Все, кто возвращался домой, промокнут до нитки, как мокрые фазаны.
Цуй Пай огляделся. Они вышли из восточных ворот Западного рынка, проехали квартал Гуандэ и теперь находились у квартала Тунъи.
— Пойдёмте в ближайший квартал переждать дождь, — решил он и, не дожидаясь возражений, взял поводья коня Юань Тиху, направляя всю компанию к кварталу Тунъи. Решение начальника гарнизона не подлежало обсуждению.
Цуй Пай выбрал для укрытия небольшую лавку напитков в квартале Тунъи. Её держала супружеская пара средних лет из Лунъюя, говорившая на местном диалекте и встречавшая гостей с доброжелательными улыбками.
Юань Тиху услышала, как Цуй Пай назвал мужчину «старик Хэ», — значит, он здесь частый гость.
Цуй Пай попросил у старика Хэ воды. Служанка Юань смочила платок и осторожно промокнула глаза своей госпоже.
Когда дискомфорт прошёл, Юань Тиху начала осматривать лавку.
Это было типичное жилое заведение — лавка спереди, дом сзади. Такие не шли ни в какое сравнение с лавками на рынках. Внутри едва помещались три низких столика, и теперь вся их компания заняла всё пространство.
От недавнего раздражения лицо Юань Тиху покрылось лёгким румянцем. Если приглядеться, сквозь тонкую кожу были видны мельчайшие кровеносные сосудики. А от дождя лицо стало ещё более свежим и влажным.
Цуй Пай прищурился. Её вид был таким сладким, но не приторным… как персик.
Ашуй спросил:
— Старик Хэ, что у вас сегодня есть?
— Несколько дней назад пришла партия сахарного тростника из Линнани. Сок очень сладкий, — с энтузиазмом ответил хозяин.
Жена старика Хэ принесла всем свежевыжатый сок. Вкус и вправду оказался превосходным.
— Кхм… кхм…
Юань Тиху почувствовала лёгкое першение в горле и тихо закашлялась.
Цуй Пай услышал это отчётливо и повернулся к старику Хэ:
— У вас есть груши?
Жена старика Хэ тут же принесла две груши. Цуй Пай взял одну и прикинул вес:
— Это груши Дацзю из Цинчжоу.
В Чанъани груши не были редкостью — их легко было купить на рынке. Но груши Дацзю из Цинчжоу считались одним из лучших сортов.
http://bllate.org/book/6962/659106
Готово:
