Юэ Хуайфэн поднялся с пола и тыльной стороной ладони вытер кровь в уголке рта.
— Если старший брат Люй так уж жаждет этой заслуги, пусть честно состязается со мной. Мы ведь из одного клана — зачем наносить удар исподтишка?
Он прикрыл грудь и закашлялся, но, не дожидаясь ответа Люй Чжи, махнул рукой и направился прочь:
— Если у старшего брата Люй нет других дел, я откланяюсь. Цяоцяо уже ждёт меня.
Люй Чжи остался на месте. После того удара он не шевельнулся ни разу, пока фигура Юэ Хуайфэна окончательно не исчезла из виду. Лишь тогда он двинулся следом.
Цяо Цяо всё это время не находила себе места в комнате. Услышав скрип двери, она схватила из угла большой цветочный горшок и спряталась в тени.
Юэ Хуайфэн сделал пару шагов и остановился:
— Это я.
Цяо Цяо опустила руку и вышла из-за занавески:
— Так бы и сказал сразу.
Она поставила горшок на пол, подошла ближе и взяла его за руку, склонив голову набок:
— Что старый ублюдок тебе наговорил?
Юэ Хуайфэн не удержался от улыбки:
— Потом расскажу.
Цяо Цяо почти обняла его за всю руку, но тут заметила на рукаве брызги крови, а на груди — чёткий отпечаток сапога.
— Тебя избили! — воскликнула она в ужасе. — Кто тебя ударил?!
Она тут же подвела его к ложу и обеспокоенно спросила:
— Серьёзно? Нужно ли мазать раны? Не умрёшь вдруг?
Юэ Хуайфэн отстранил её руки, уже начавшие щупать его повсюду, и наложил «Заклинание чистоты», чтобы привести себя в порядок. Рана на ухе уже перестала кровоточить.
Он нисколько не злился из-за избиения и рассеянно произнёс:
— Это Люй Чжи меня ударил. Тебе придётся отомстить за меня.
— А? — удивилась Цяо Цяо. — С чего это вдруг мне мстить за тебя?
Юэ Хуайфэн беззаботно ответил:
— Потому что рис с твоей тарелки вкуснее.
Цяо Цяо уже собиралась уколоть его парой колкостей, как вдруг ухо Юэ Хуайфэна дрогнуло. Он резко обхватил её и прижал к себе, прошептав на ухо:
— Люй Чжи стоит снаружи.
Затем он нарочито громко повысил голос:
— Этот Люй Чжи просто ненавистен! Осмелился напасть исподтишка! Наверняка завидует, что Цяоцяо отдала мне своё сердце!
Цяо Цяо мгновенно поняла замысел и тоже закричала во весь голос:
— Что?! Этот мерзавец посмел тебя обидеть?! Завтра же я с ним расплачусь!
Юэ Хуайфэн отпустил её и подошёл к ложу, ухватился за спинку и начал сильно раскачивать его:
— Хватит о нём, только настроение портит. Поздно уже, давай ложиться спать.
Под его руками деревянное ложе громко заскрипело.
Цяо Цяо всё ещё сидела на краю, широко раскрыв рот — она никак не могла понять, что происходит. Но после двух странных стонов Юэ Хуайфэна её, искушённую в подобных делах, будто током пробило — всё вдруг стало ясно.
Она скинула туфли и запрыгнула на ложе, начав прыгать босыми ногами. Ложе не выдерживало — скрип становился всё громче и чаще.
Это была её сильная сторона! Она даже засияла от радости, продолжая прыгать и выкрикивать:
— Ай-ай-ай, потише, потише! А-а-а… Старший брат Фэн такой сильный!
Юэ Хуайфэн одной рукой закрыл лицо, другой всё ещё держался за спинку ложа. Всё его тело тряслось — то ли от вибрации, то ли от смеха.
Щёки Цяо Цяо покраснели от прыжков. Юэ Хуайфэн наконец насмеялся вдоволь и поднял руку, давая знак остановиться:
— Он ушёл.
Цяо Цяо тут же обмякла и рухнула на ложе. От такой короткой разминки сердце у неё колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Она тяжело дышала, грудь вздымалась, и хриплым голосом выдохнула последнее:
— Как же устала…
Внутренний круг секты Куньу занимал три вершины, расположенные одна над другой. Из-за малого числа учеников дома каждого находились далеко друг от друга. Перед каждым двориком имелась площадка для посадки — удобно для перемещения между домами, встроенными в склоны гор.
Люй Чжи быстро шёл вниз с Яньхуэйфэня — вершины, ближайшей к резиденции главы секты. Добравшись до одной из площадок, он резко оттолкнулся и взмыл в ночное небо. Его одежда развевалась на ветру, и уже через четверть часа он приземлился на восточной площадке Наньсыфэня.
Теперь вся гора Наньсыфэнь принадлежала Цзян Мэнчунь. Она уже стала Старейшиной секты Куньу. Хотя внешне между ней и Цзян Чжихэном царило «отцовское милосердие и дочерняя преданность», на самом деле их раздирали глубокие противоречия. После того как отец и дочь совместно захватили власть в секте, каждый занял свою территорию и создал собственную фракцию.
Люй Чжи вошёл в покои Цзян Мэнчунь, даже не постучавшись.
Цзян Мэнчунь уже давно его ждала. Она сидела в кресле и тщательно вытирала узкий и тонкий меч. Её черты лица были изысканными и красивыми, глаза узкие и слегка приподнятые на концах. В свете мерцающей свечи её взгляд казался зловещим и жутким.
Люй Чжи поклонился:
— Старейшина.
Цзян Мэнчунь приподняла веки:
— Ну?
Люй Чжи доложил:
— Фэн Хуай действительно человек Цзян Чжихэна, но их истинные намерения пока неясны. Эта девятихвостая мо тоже чересчур высокомерна и не подпускает близко.
Цзян Мэнчунь спокойно провела пальцем по лезвию меча:
— Им нужно Красное Сердце.
Люй Чжи удивился:
— Что такое Красное Сердце?
Цзян Мэнчунь раскрыла семейную тайну рода Цзян:
— Это проклятие, наложенное на него Цяо Шуан. Первый раз Цзян Чжихэн пытался достичь Дао, убив жену, но потерпел неудачу. Потом он женился снова — та женщина и была Цяо Шуан.
— Перед смертью она наложила на него проклятие: каждую ночь, с полуночи до рассвета, его будет мучить нестерпимая боль. Цзян Чжихэн думал, что после восхождения проклятие исчезнет, но оно последовало за ним и в Верхний Мир. Иначе зачем ему так стараться, чтобы привезти её сюда? Он ждёт, пока девятихвостая мо достигнет зрелости, чтобы вырвать её сердце и съесть — так можно снять проклятие.
Люй Чжи знал, что первой женой, убитой Цзян Чжихэном, была мать Цзян Мэнчунь.
Когда-то давно убийство близких ради достижения Дао стало лёгким путём к восхождению.
Хотя этот путь и был быстрым, он имел серьёзные ограничения: не каждый, убивая родных, мог преуспеть. Если между ними не было настоящей привязанности, убийство ничего не давало. Поэтому появился иной путь к восхождению — убивать чужих близких.
Собирая чужую боль и накапливая достаточное количество живых душ, тоже можно было подняться в Верхний Мир. Именно такими путями пришли Цзян Мэнчунь и Люй Чжи.
Цзян Мэнчунь с детства не могла понять: почему умерла мать? Позже, узнав правду, она всё равно не находила ответа и лишь чувствовала, насколько несправедливо погибла мать.
Она добровольно отдала жизнь ради Цзян Чжихэна, но он никогда её не любил. Даже убив, он не смог подняться в Верхний Мир. Более того, он тыкал в её труп кончиком меча и ругался, злясь, что даже в смерти она ему ничем не помогла.
С годами боль Цзян Мэнчунь притупилась, осталась лишь насмешка: как же глупа и жалка была та женщина!
Теперь в сердце Цзян Мэнчунь осталась только ненависть.
Она всеми силами преследовала Цзян Чжихэна, чтобы уничтожить его.
Цзян Мэнчунь с презрением бросила:
— Старый ублюдок любит прикрывать свои зверские поступки благородными словами. В нём семь частей звериной сущности, но он всё равно напяливает на себя три части человеческой оболочки.
— Пусть выращивает своё Красное Сердце. Пусть кормит его, лелеет. А когда он его вырастит, я сама вырву это сердце и раздавлю у него на глазах. Пусть навсегда останется в прошлом, пусть никогда не увидит надежды. Пусть живёт в муках, не зная ни покоя, ни смерти.
— Хотя… — добавила она, — он вряд ли захочет умирать. Ведь он такой трус.
Люй Чжи спросил:
— Что делать теперь? Продолжать соблазнять ту девчонку?
Цзян Мэнчунь задумалась, потом махнула рукой:
— …Ладно. Захвати несколько человек и отведи их в пещеру Ми Юэ. Всё идёт по плану.
…
Чтобы избежать подслушивания, Цяо Цяо и Юэ Хуайфэн снова спали в одной постели. Юэ Хуайфэн положил между ними одеяло, решительно защищая свою добродетель и не давая Цяо Цяо возможности воспользоваться ситуацией.
Цяо Цяо возмутилась и пнула одеяло в сторону:
— Ты обещал держать за руку! Давай держать!
В хижине кровать была узкой, и если он не спал на полу, она всегда могла дотянуться и ухватить его за руку.
А теперь ложе широкое — даже раскинув руки, можно не касаться друг друга. Юэ Хуайфэн снова аккуратно расстелил одеяло и протянул ей руку:
— Ладно, не шали. Держи.
Цяо Цяо снова пнула одеяло:
— Ты что, боишься меня? Неужели я тебя съем?
Юэ Хуайфэн уставился в балдахин и честно ответил:
— Именно так.
Дело в том, что ночью она спала беспокойно: сворачивалась клубком и каталась туда-сюда, пока не находила тёплое место — тогда цеплялась за него всеми конечностями. Откуда в такой худенькой девчонке столько силы? От неё невозможно было оторваться! Юэ Хуайфэн давно страдал от этого.
Теперь в комнате было тепло — Цзян Чжихэн ведь хотел её сердце, так что не стал бы морозить её. Юэ Хуайфэн надеялся, что ей не будет холодно ночью, и решил положить одеяло между ними — чтобы оба могли спокойно выспаться.
Но Цяо Цяо, кажется, услышала самый смешной анекдот на свете. Она ткнула пальцем себе в нос:
— Я? Тебя? Ха! Да никогда в жизни! Не строй из себя важную персону!
Юэ Хуайфэн вдруг почувствовал азарт и вступил с ней в перепалку:
— А кто тогда при первой встрече обнял меня и не отпускал? Прилипла, как пластырь, руки чуть ли не вросли в мою кожу.
Цяо Цяо села и начала спорить:
— Эй, разберись! Это же было условием! Ты просил помочь тебе, а взамен обещал дать держать за руку. Это честная сделка! Понимаешь, сделка?
Действительно, так и договаривались: не спрашивать о прошлом и происхождении, просто помогать друг другу.
Юэ Хуайфэн потрогал нос и на мгновение онемел.
От такой перепалки сон как рукой сняло. Цяо Цяо вспомнила о главном и навалилась на него:
— Почему старый ублюдок привёз меня сюда? О чём вы говорили? Что он тебе велел делать? И кто такой этот Люй Чжи?
Юэ Хуайфэн лежал на спине, а она держала его руку, прижав к своему подбородку. Холодная и мягкая кожа касалась сустава его указательного пальца, и ему стало неловко.
— Столько вопросов! На какой отвечать первым?
Цяо Цяо машинально играла его пальцами, немного подумала и сказала:
— Начни со старого ублюдка. Не верю, что он вдруг раскаялся и хочет загладить вину перед дочерью. Беспричинная щедрость — всегда обман. Ты такой же, как он!
Юэ Хуайфэн усмехнулся:
— А я-то каков? Обманщик или вор?
Цяо Цяо заявила:
— Ты жаждешь моего тела! Ты и обманщик, и вор! Не только ешь, но и тарелку уносишь!
Юэ Хуайфэн так поперхнулся, что резко отвернулся и начал громко кашлять. Цяо Цяо не унималась:
— Будь ты настоящим Фэн Хуаем или самозванцем — цели у вас одинаковые, верно?
Лицо Юэ Хуайфэна покраснело от кашля. Он потряс рукой, которую она крепко держала:
— Помнишь первую встречу? Это ты сама на меня накинулась и начала лизать!
Цяо Цяо не сдавалась:
— А ты сегодня кусал мне шею! Разве не для того, чтобы старый ублюдок поверил, будто между нами что-то есть? И ложе раскачивал нарочно, чтобы все подумали плохо. Я всего лишь держу тебя за руку — по сравнению с тобой я просто невинность! Да и в первый раз ты сам предложил спать вместе!
Она отлично умела ворошить старые обиды. Юэ Хуайфэн поспешил оправдаться:
— Тогда ты была в зверином облике! Это совсем другое! Сейчас мы лишь притворяемся — это временная необходимость. Больше не вспоминай об этом, иначе не дам держать за руку!
Цяо Цяо закатила глаза:
— Угрожаешь мне? Боишься, что я влюблюсь в тебя? Не волнуйся! Я прямо сейчас дам клятву небесам: лучше свинья, лучше собака, лучше осёл — но только не ты! Устраивает?
Юэ Хуайфэну за триста лет жизни ещё не встречалась такая особа. Среди демонов часто брали человеческую жизненную силу, да и даосы практиковали совместную культивацию. Если бы она потребовала большего, он бы нашёл себе оправдание.
Но ведь она всего лишь хочет держать за руку! Зачем? Он никак не мог понять и, чтобы не отставать, парировал:
— Я тоже не полюблю тебя.
Цяо Цяо фыркнула:
— Мне и не нужно твоё чувство!
Трёхсотлетний Юэ Хуайфэн впервые в жизни спорил, как школьник, из-за таких глупостей. Он покраснел от смущения, отвернулся и, избегая её взгляда, пробормотал:
— Может, перейдём к делу?
Цяо Цяо наконец угомонилась, легла на спину и, держа его за руку через одеяло, сказала:
— Говори.
После всей этой перепалки Юэ Хуайфэну пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Он серьёзно произнёс:
— Ты знаешь, почему тебя все зовут девятихвостой мо, хотя у тебя сейчас всего шесть хвостов? Твоя мать — точнее, мать этого тела — перед смертью наложила на Цзян Чжихэна проклятие. Каждую ночь его мучает нестерпимая боль. Цзян Чжихэн где-то узнал, что, съев сердце взрослой девятихвостой мо, можно облегчить страдания.
— Поэтому, — Юэ Хуайфэн посмотрел на неё, — он хочет вырвать твоё сердце. Но не стоит слишком волноваться: сердце шестихвостой ему бесполезно.
Цяо Цяо была не глупа. Сопоставив всё, она сразу поняла:
— А когда я стану взрослой?
Она невольно прижала ладонь к груди, слегка надавила и пощупала:
— Я уже взрослая! Я давно взрослая!
Она ничего не понимала о своей новой природе. Юэ Хуайфэн терпеливо объяснил:
— Девятихвостая мо проходит три формы в жизни: трёххвостая, шестихвостая и девятихвостая. Лишь когда она переживёт близость и вырастит девять хвостов, она станет по-настоящему взрослой…
http://bllate.org/book/6920/656043
Готово:
