Бай Цэнь тоже вежливо улыбнулась. «Пока меня не трогают — я не трогаю первая, — подумала она, — и нет смысла хмуриться на других без причины».
— Благодарю сестру за заботу, — ответила она. — Если встретимся в Тайной Обители, надеюсь на вашу поддержку.
Фраза прозвучала вежливо и обтекаемо, но прямого предложения о союзе не последовало. Старшая сестра, хоть и ощутила лёгкое разочарование, не стала настаивать и по-прежнему тепло улыбнулась:
— Разумеется! За пределами секты мы — сёстры по учению, и обязаны помогать друг другу. Если возникнут трудности, смело обращайся ко мне.
Так, вежливо отклонив несколько подобных предложений, Бай Цэнь окончательно осознала, насколько она востребована.
Однако она прекрасно уловила скрытый подтекст: все говорили именно о том, чтобы «помочь ей». Хотя все знали, что она ученица Ланьюэ, никто всерьёз не верил, что она способна одержать победу.
Что ж, так даже лучше.
Пока у неё всё шло бурно и оживлённо, у кое-кого другого дела обстояли совсем иначе — вокруг него царила пустота.
Бай Цэнь ещё немного пообщалась с несколькими старшими братьями, вежливо распрощалась с ними — и тут почувствовала знакомый, зловещий взгляд.
Она тяжко вздохнула и даже не стала оборачиваться.
Но Е Йончи, любопытный по натуре, обернулся и, весело хихикнув, зашептал ей на ухо:
— Ого! Твоя «сестрица» смотрит на тебя. Какая злюка!
Бай Цэнь пожала плечами.
Бай Сяньчжу всю жизнь была в центре внимания, и теперь, когда Бай Цэнь внезапно отобрала у неё этот ореол, та, конечно же, затаила обиду.
Кстати… Бай Цэнь уже давно не поставляла Бай Сяньчжу капли своей сердечной крови, а та всё ещё жива и здорова.
Очевидно, Е Йончи подумал о том же — в его голосе зазвучала злорадная нотка:
— Похоже, ей больше не нужно оставлять тебя в живых. Тебе грозят неприятности.
Бай Цэнь фыркнула.
Чьи неприятности — ещё неизвестно.
Первоначальное волнение от посадки на летающий корабль быстро прошло, и оставшиеся дни стали скучными. Участники либо усердно культивировали, либо отдыхали. К счастью, корабль двигался быстро, и прежде чем Бай Цэнь успела заскучать до смерти, они достигли места испытаний.
Когда она сошла с корабля, ноги её подкосились.
Слёгка укачало.
Вход в Тайную Обитель каждый раз располагался в новом месте. Оглядевшись, Бай Цэнь отметила, что на этот раз выбор места оказался удачным: горы и реки, свежий воздух — от одного вдоха становилось легко на душе.
В небе висел огромный водоворот, переливающийся бликами. Сквозь мерцающую поверхность смутно просвечивала зелень. Никаких слов не требовалось — это и был вход в Обитель.
Е Йончи тоже остался доволен местом:
— Глухое место, идеальное для убийства и грабежа.
Бай Цэнь на мгновение задержала дыхание.
Некоторые люди рождаются, чтобы портить настроение.
Рано прибывшие секты уже разбили лагеря повсюду. Увидев прибытие секты Фэйюйцзун, к ним немедленно подошёл один из представителей.
— Старейшина У, Старейшина Нин, давно не виделись!
Это был старик с белоснежной бородой. Бай Цэнь с любопытством выглянула из-за спин, наблюдая за их приветствиями, но в следующий миг этот «арбуз» упал прямо ей на голову.
— Говорят, Ланьюэ взяла себе ученицу? Кто из вас?
Е Йончи презрительно фыркнул:
— Старый похотливый козёл. Неисправим.
Бай Цэнь подумала, что Е Йончи — поистине удивительный человек: всего два слова, а она уже ясно представила, как он закатывает глаза.
Старейшина Нин, услышав вопрос, улыбнулась:
— Глава Чэн, вы всегда в курсе всех новостей. Но ведь это соревнование для младшего поколения. Если сейчас представить её вам — это будет слишком броско. После завершения Обители обязательно пришлю её к вам за благословением.
Это было ясным отказом знакомить Бай Цэнь с ним.
Бай Цэнь уже колебалась, идти ли вперёд, но, услышав эти слова, решительно отступила назад.
Свои старейшины за границами секты никогда не навредят ей. Если та не хочет, чтобы она встречалась с этим человеком — значит, не стоит.
Едва она отвела ногу назад, как услышала одобрительное «хм» Е Йончи:
— Вот и правильно.
Бай Цэнь продолжала осматривать собравшиеся секты, но тихо спросила его:
— А что с ним такое?
Зная, что она спросит, Е Йончи всё равно с отвращением цокнул языком несколько раз.
— Много лет назад он настаивал на брачном союзе с Ланьюэ. Его несколько раз прогнали — сначала я, потом Ланьюэ. В итоге его поймали в постели с какой-то женщиной-культиватором, и его посадили под домашний арест. С тех пор он угомонился.
Бай Цэнь споткнулась. Представив эту белоснежную бороду рядом с лицом её наставницы, которое выглядело так, будто ей всего двадцать, она содрогнулась.
Роман «дедушка и внучка» — категорически недопустим!
Е Йончи всё больше разгорячался, его насмешливый голос стал ещё громче:
— Говорил, что любит Ланьюэ, но на самом деле всем было ясно: его таланта не хватает, да и сердце чёрствое. Он хотел заключить с ней договор зависимости! А хорошие люди никогда не идут на такие договоры!
Бай Цэнь энергично кивала, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться вслух.
Её наставница достойна самого лучшего! Как он вообще посмел на неё посягнуть!
Однако в конце она вдруг замерла, и её лицо исказилось странным выражением.
Е Йончи, наконец осознав, о чём она подумала, резко замолчал, скрестил руки и подлетел прямо перед её лицом.
— Разумеется, я был вынужден! Ты же не сравниваешь меня с ним, правда?
Бай Цэнь не ответила, лишь спокойно отвела взгляд.
Е Йончи уже собирался вспылить, но вдруг вспомнил что-то и сдержался. Он опустился ей на плечо и, вне поля её зрения, превратился в зловещее белое облачко тумана.
Хватит болтать.
Сегодня был день открытия Тайной Обители. После всех официальных речей и церемоний вход в небе медленно распахнулся под ожидательным взглядом Бай Цэнь. Мерцающая поверхность исчезла, обнажив истинный вид прохода.
С первого взгляда виднелась лишь густая зелень, сплошной навес которой полностью закрывал обзор. Больше ничего разглядеть снаружи было невозможно.
Е Йончи пояснил:
— Это, конечно, иллюзия. Внутри есть и песчаные дюны, и дождевые леса, и все времена года сразу. Куда ты попадёшь — зависит исключительно от удачи.
Бай Цэнь кивнула, показывая, что поняла.
Цзин Шао внезапно вынырнула из толпы и крепко схватила её за край одежды:
— Давай вместе взлетим! Может, нас занесёт в одно место!
Бай Цэнь мягко улыбнулась и поправила ей чёлку:
— Хорошо.
Но Е Йончи покачал головой:
— Наивность. В этой Обители, кроме нас двоих, никто не может оказаться в одном месте.
Поскольку рядом была Цзин Шао, Бай Цэнь не могла говорить с ним вслух, и лишь кивнула глазами в знак согласия.
Действительно, ведь Е Йончи не считался её напарником.
Он был просто… висюлькой.
Как только Обитель открылась, прозвучал сигнал к началу битвы. Бесчисленные культиваторы взмыли в небо на мечах и устремились в таинственные врата.
Бай Цэнь на мгновение задумалась, затем сложила печать и поднялась на своём мече «Ханьшан».
Неизвестно, как именно устроена эта Обитель, но внешне она казалась небольшой. Однако, поднявшись в воздух, Бай Цэнь с изумлением обнаружила, что эти врата спокойно вместят всех собравшихся культиваторов — даже если их число увеличить в несколько раз.
Коснувшись водянистой поверхности, она инстинктивно зажмурилась, почувствовав, как проникает сквозь некую тонкую плёнку. Вокруг воцарилась тишина — весь прежний шум мгновенно стих.
В следующее мгновение её меч души самопроизвольно вернулся к поясу. Бай Цэнь в ужасе распахнула глаза — и начала падать!
Через мгновение она с глухим стуком врезалась в песок, наглотавшись его.
К счастью, внутри Обители действовали свои законы, и она упала с небольшой высоты. Песок оказался мягким и мелким, так что она лишь увязла, не получив травм.
С трудом и в полной растерянности Бай Цэнь высунула голову из песчаной ямы — и увидела, как Е Йончи неторопливо парит перед ней, явно нарочито.
— Ах да, забыл тебе сказать: внутри Обители нельзя летать на мечах.
Бай Цэнь глубоко вдохнула, потом дважды «пхнула», пытаясь выплюнуть песок, но так и не смогла полностью очистить рот.
Наконец она не выдержала и, медленно и чётко, выдавила:
— Е! Йон! Чи!
Этот мелочный мститель!
Гневный крик Бай Цэнь, однако, не вызвал у виновника ни малейшего раскаяния.
Е Йончи отлетел подальше, но теперь, когда у него стало больше сил, он предпочитал летать сам, а не сидеть постоянно у неё на плече.
Бай Цэнь огляделась и тихо вдохнула.
Теперь понятно, почему Е Йончи сказал, что изображение на вратах — иллюзия. Снаружи она видела густые заросли, а попав внутрь, оказалась посреди настоящей пустыни.
Её алый наряд был весь в пыли. Она сердито сверкнула глазами на Е Йончи и попыталась встать, но чем больше барахталась, тем глубже погружалась в песок.
Бай Цэнь остолбенела, широко раскрыв чёрные глаза.
Зыбучие пески?
Увидев её попытки выбраться, Е Йончи поспешил остановить:
— Ладно, хватит шутить. Не двигайся! Этот песок странный: чем сильнее борешься, тем крепче сжимается. Расслабься — и сама вылезешь.
Услышав это, Бай Цэнь успокоилась и осторожно расслабилась. И правда — вскоре песок «выплюнул» её наружу.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Е Йончи взлетел повыше, осмотрелся и вернулся.
— Мы на юго-востоке Обители. Здесь пустыня, но опасности особой нет — просто трудно сориентироваться.
Хотя он и говорил о трудностях с ориентацией, направление выбрал уверенно и полетел вперёд.
Бай Цэнь не колеблясь последовала за ним, тяжело ступая по песку. За спиной у неё болтался ухват, а на поясе висел меч «Ханьшан» — идти было тяжело. Вскоре ноги начали ныть.
Она посмотрела на парящую фигуру впереди, потом на свои увязающие ноги и возмутилась:
— Если уж запрещено летать, то запрет должен быть для всех! Почему ты-то можешь?
Е Йончи, занятый поиском пути, услышав это, важно поднял голову и спустился к ней.
— Да что это за ограничение для меня? Меня не могут сдержать такие жалкие правила Обители.
Бай Цэнь фыркнула и больше не стала обращать на него внимания.
Неизвестно, сколько они шли, но глаза Бай Цэнь уже начали желтеть от песчаной пыли. Она уже собиралась усомниться в правильности выбранного Е Йончи пути, как вдруг в уши донёсся слабый крик о помощи.
— Спасите… помогите…
Бай Цэнь и Е Йончи переглянулись. Тот указал направление.
С трудом переставляя ноги, Бай Цэнь добралась до источника криков.
Присмотревшись сквозь песчаную пелену, она увидела… торчащую из песка голову.
Бай Цэнь: …?
Съёмки фильма ужасов?
Человек с одной лишь головой на поверхности, однако, проявил завидную силу воли: услышав шаги, он с трудом повернул голову назад.
— Кто здесь? Добрый путник, помоги вытащить меня!
Бай Цэнь закрыла глаза, не в силах смотреть на это зрелище, но всё же подошла ближе.
— Кто ты?
Увидев Бай Цэнь, мужчина оживился:
— Я думал, кто-то из товарищей… но это же сама небесная фея сошла на землю!
Фраза прозвучала так искренне, что в его глазах переполнялась нежность. У Бай Цэнь по коже побежали мурашки, и в жаркий день её бросило в холодный пот.
Е Йончи не церемонился и, облетев его кругом, вынес вердикт:
— Скорее всего, ударился головой при падении.
Мужчина оказался проницательным: уловив выражение лица Бай Цэнь, он тут же сменил тон:
— Простите, путник! Просто я никогда не видел такой прекрасной девушки — растерялся. Не могли бы вы помочь мне выбраться?
От этих слов мурашки пробежали даже по туманному телу Е Йончи.
Он опередил Бай Цэнь и подлетел к мужчине, внимательно осмотрев его.
— Золотое ядро, четвёртый уровень.
Брови Бай Цэнь чуть заметно приподнялись.
Испытательная Земля допускала лишь культиваторов ниже стадии дитя первоэлемента, так что золотое ядро было здесь пределом силы.
А четвёртый уровень… В Обители он был почти непобедим.
Сейчас он просто в панике застрял в этом странном песке, но стоит ему успокоиться — и он сам поймёт, как выбраться.
Если он вырвется на свободу…
Приняв решение, Бай Цэнь осталась холодна, как лёд. Она не растаяла под его страстным взглядом, не побрезговала грязью и спокойно уселась перед ним.
— Твоя просьба ставит меня в затруднительное положение.
Мужчина замер в изумлении.
Бай Цэнь продолжила:
— Ты ведь понимаешь: наши силы ограничены, а мы ещё и соперники. Спасти тебя? Это невыгодно.
Она театрально вздохнула.
Мужчина оказался сообразительным: увидев её настрой, он поспешил заверить:
— Не волнуйтесь, путник! Я не заставлю вас работать даром. Как только выберусь — щедро вознагражу!
Лицо Бай Цэнь сразу озарилось улыбкой:
— Так бы сразу и сказали! Давайте обсудим детали.
С этими словами она вынула из сумки цянькунь жёлтый талисман. На первый взгляд на нём ничего не было написано, но при ближайшем рассмотрении можно было разглядеть золотистые иероглифы, которые то появлялись, то исчезали, не давая прочитать.
Увидев этот талисман, мужчина остолбенел, а потом изумлённо воскликнул:
— Заклятие Испытания Сердца?!
http://bllate.org/book/6894/654203
Готово:
