В голосе Бай Сяньчжу прозвучала безграничная грусть.
Любой другой на её месте давно бы смягчился и поспешил утешить, но Мин Фэну от этого разговора стало лишь неловко. Он бросил беспомощный взгляд на Бай Цэнь и вежливо, с извиняющейся улыбкой обратился к Бай Сяньчжу:
— Это целиком моя вина. Возникли неотложные дела — пришлось задержаться.
Хотя он и объяснял всё делами, его короткий обмен взглядами с Бай Цэнь не ускользнул от внимания Бай Сяньчжу. Сопоставив это с их прежней непринуждённостью, она помрачнела.
Во внутреннем дворе все отличались глубокими замыслами, и её маленькие хитрости здесь выглядели наивно. Некоторые старшие братья и сёстры проявляли к ней внимание, но никто не делился сердечными тайнами, да и о приходе или уходе Мин Фэна никто не судачил.
Но теперь всё встало на свои места.
Мин Фэн был её первой целью после вступления во внутренний двор, и она никак не ожидала, что Пэй Цзиньюэ — эта ничтожная — опередит её.
Действительно, тогда ей не следовало проявлять милосердие. Раз уж она решилась пойти до конца, давно пора было избавиться от неё.
Но ещё не поздно.
На лице Бай Сяньчжу застыла безграничная печаль, но внутри она питала змеиные замыслы.
Тем временем та, о ком она думала, тоже не сидела сложа руки.
Едва Бай Сяньчжу открыла рот, Бай Цэнь почувствовала неладное, а теперь то и дело переводила взгляд то на Бай Сяньчжу, то на Мин Фэна.
Эта подозрительная манера поведения не укрылась от глаз Е Йончи, и он тоже начал оглядываться по сторонам.
— Что, есть какая-то интрижка?
Бай Цэнь почти незаметно кивнула, сожалея, что у них нет телепатии, чтобы немедленно обменяться информацией.
Интрижка? Да тут целая драма!
Бай Сяньчжу всегда была в центре внимания — кто бы мог подумать, что она заговорит с кем-то так ласково?
Неужели ей нравится именно такой, как старший брат Мин Фэн?
От этой мысли Бай Цэнь передёрнуло — представить такое было выше её сил.
Старший брат Мин Фэн точно не станет покорным, как Ци Цзинь, позволяя ей делать всё, что вздумается.
Время отправления приближалось, площадь заполнялась людьми, и Бай Цэнь всё чаще тревожно оглядывалась.
Е Йончи тоже взмыл в воздух, осматривая окрестности.
— Ты ищешь тех двоих друзей?
Бай Цэнь кивнула.
Конечно, она искала их.
Последние месяцы она так усердно занималась культивацией, что едва успевала поесть, не говоря уже о переписке.
Но она верила: при их талантах они наверняка не пропустят испытание.
Осмотревшись и никого не обнаружив, Бай Цэнь даже подумала: не проспали ли они случайно…?
Пока она волновалась, издали донёсся звонкий голос:
— Бай Цэнь!
Глаза Бай Цэнь загорелись, и она быстро обернулась.
Девушка с двумя хвостиками в алых одеждах, с румяными щеками и сверкающими глазами, махала рукой и бежала к ней.
Рядом с ней юноша, весь в поту, с трудом тащил множество свёртков и смущённо улыбался.
Бай Цэнь поспешила им навстречу.
— Я уж думала, вы не придёте!
— Как можно! — весело рассмеялась Цзин Шао. — Ради встречи с тобой я обязательно должна была прийти! А ты, наоборот, с тех пор как попала на пик Цинлу, совсем пропала. Мы даже не тренировались вместе! Если бы не услышали от других о Владычице Ланьюэ, мы с этим глупышом решили бы, что тебя похитили!
Бай Цэнь действительно была неправа, и она тут же повинилась с виноватой улыбкой, пока Цзин Шао не простила её.
Подняв бровь, Бай Цэнь взглянула на Пэй Цзиньюэ, который стоял рядом и растерянно держал вещи.
— Как вы вообще оказались вместе?
Лицо Пэй Цзиньюэ слегка покраснело, а Цзин Шао без стеснения ответила:
— Да уж не спрашивай! Как только мы вступили в секту, поняли, что нам нужно делить территорию. Я собиралась искать камни на задней горе, а он решил испытывать талисманы. В итоге он взорвал все мои камни! Теперь он обязан быть моим носильщиком в качестве компенсации.
Пэй Цзиньюэ, выслушав это, всё ниже опускал голову и в конце концов пробормотал:
— Ты же обещала больше не упоминать об этом…
Услышав это, Цзин Шао нахмурилась, явно недоумевая:
— Я же никому другому не рассказывала! Но Бай Цэнь — не «кто-то другой».
Бай Цэнь перевела взгляд с одного на другого и не удержалась от многозначительной, понимающей улыбки.
Перед ней явно зарождалась история юных возлюбленных, росших вместе с детства.
Е Йончи тоже заметил странность. Он высунулся из-за плеча Бай Цэнь и спросил:
— Твой маленький друг ведёт себя неправильно. Почему она обижает этого простака?
Бай Цэнь: …
Она глубоко вздохнула, понимая, что некоторые вещи объяснять не нужно — всё и так ясно.
За свои короткие двадцать с лишним лет у Е Йончи, видимо, не было случая влюбиться.
С сочувствием она похлопала облачко, и Е Йончи, вздрогнув, взлетел вверх.
— Что ты делаешь!
Бай Цэнь не ответила.
Теперь в её глазах читалась лишь жалость.
Когда все собрались, Мин Фэн окинул взглядом площадь и встал в центре.
— Младшие братья и сёстры!
Его голос мгновенно привлёк все взгляды.
Мин Фэн мягко улыбнулся:
— Сегодня вы впервые проявите себя в мире культиваторов. Уверены ли вы, что добьётесь отличных результатов?
— Уверены! — хором ответили все, хотя никто не репетировал.
Бай Цэнь тоже откликнулась, и не просто следуя за толпой — она действительно верила в успех.
Ведь её наставница прямо сказала: если не станешь победителем, можешь не надеяться вернуться в секту.
Увидев такой энтузиазм, Мин Фэн явно обрадовался.
— Испытательная Земля — это тайное пространство, открытое совместными усилиями всех сект. Оно крайне запутано, так что будьте предельно осторожны.
— Благодарим старшего брата!
Мин Фэн сделал паузу и продолжил:
— Полагаю, все вы уже слышали от своих наставников о системе начисления очков в тайном пространстве, но я всё же повторю правила.
Он собирался объяснить правила, и Бай Цэнь нахмурилась, тихо ворча:
— Почему мой наставник ничего не говорил?
Она думала лишь о победе, полагая, что достаточно будет просто сражаться.
А теперь выясняется, что существуют правила?
Она говорила тихо, чтобы никто не услышал, но Е Йончи, подражая ей, тут же приблизился к её уху и прошептал:
— Конечно, твоя наставница знает, что кто-то всё равно объяснит, так зачем ей тратить слова?
Бай Цэнь подумала — и согласилась: это действительно похоже на правду.
Правила оказались простыми, по крайней мере, не такими грубыми, как она представляла.
Использовалась система очков: кто наберёт больше всего очков за собранные предметы, тот и станет победителем.
Но стоимость каждого предмета не указана явно, так что помимо боевых навыков придётся проявить и глазомер.
Е Йончи тихо добавил:
— Но раз уж ты берёшь меня с собой, победа тебе гарантирована. Я одним взглядом определяю ценность любой вещи в Поднебесной.
Бай Цэнь поверила ему.
С таким физическим «читом» шансы на победу значительно возрастали.
Е Йончи продолжил:
— Не думай, будто правила делают всё мирным. На самом деле, драки между учениками не запрещены. Хотя убивать нельзя, отбирать сокровища — вполне допустимо.
Услышав это, Бай Цэнь почувствовала, что наконец-то попала в настоящее тайное пространство.
Вот оно — волнующее испытание, ради которого стоит сражаться!
Пока она внимательно слушала, вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд.
Обернувшись, она встретилась глазами с Бай Сяньчжу, чей взгляд напоминал взгляд ядовитой змеи.
Их взгляды столкнулись, скрывая бесчисленные невысказанные мысли.
Мин Фэн закончил объяснение, вызвал свой меч души и направил его в небеса.
— Так пусть же удача сопутствует вам — и да одержите вы победу!
Как только он произнёс эти слова, огромный воздушный корабль медленно появился перед всеми.
Отправление на Испытательную Землю!
Авторские заметки:
Бай Сяньчжу: Готовлюсь отбить мужчину.
Бай Цэнь: Драка! Драка! Драка!
Е Йончи: Почему она так обижает беднягу?
Поднявшись на воздушный корабль, участники начали группироваться небольшими отрядами. Бай Цэнь быстро огляделась и насчитала тридцать-сорок человек. Помимо недавно принятых во внутренний двор, было много незнакомых лиц.
Она немного подумала и поняла: это, вероятно, старшие ученики, которые не участвовали в прошлом испытании.
Конечно, она осталась с Цзин Шао и Пэй Цзиньюэ. Цзин Шао вела себя как настороженное зверьё: не отпускала руку Бай Цэнь и постоянно оглядывалась по сторонам.
Бай Цэнь удивилась:
— Что случилось?
— Хотя здесь безопасно, я не теряю бдительности, — серьёзно ответила Цзин Шао. — Мой наставник сказал, что в тайном пространстве лучше действовать командой, так что наверняка кто-то захочет присоединиться к тебе.
Она презрительно скривила губы:
— Но эти люди никогда не относились к тебе хорошо. Я не хочу, чтобы ты шла с ними — они обязательно будут стрелять в спину.
Бай Цэнь онемела, но потом утешающе сказала:
— Не волнуйся, я буду осторожна.
В тайном пространстве всех разбросает случайным образом, так что заранее не угадаешь, с кем столкнёшься. Обычно лучшая тактика — объединяться с товарищами по секте, чтобы сохранить преимущество школы.
Это стандартная стратегия. Но что до неё самой…
Бай Цэнь и Е Йончи переглянулись и одновременно изобразили загадочную, зловещую улыбку.
Цзин Шао и Пэй Цзиньюэ хотели ещё что-то сказать, но тут их позвали — это были их старшие сёстры по секте. Цзин Шао неохотно отпустила Бай Цэнь, и та, смеясь, помахала рукой, пока та наконец не ушла, оглядываясь на каждом шагу.
Оставшись одна, Бай Цэнь начала осматриваться.
Помимо Мин Фэна, отряд возглавляли ещё два старейшины. Один — мужчина средних лет с густой бородой, суровыми глазами и глубокой морщиной между бровями, похожей на иероглиф «чуань». Другая — женщина, которая резко контрастировала с ним: её глаза и уголки губ были постоянно приподняты в тёплой улыбке, и каждый, увидев её, воскликнул бы: «Как будто весенний ветерок!»
Бай Цэнь тайком разглядывала их, и Е Йончи, заметив это, подлетел поближе.
— Не кажется ли тебе, что они знакомы?
Бай Цэнь прищурилась.
Теперь, когда он упомянул…
— Старейшина У? — удивилась она.
Её память и глазомер были отличными, и она сразу узнала его.
Этот старейшина У с площадки внешнего двора был точной копией того мужчины — даже морщины между бровями совпадали. Ранее Е Йончи говорил, что все в семье У прямы, как стрела, и теперь это подтвердилось.
Е Йончи одобрительно кивнул и почесал новую, тонкую, как волосок, ниточку тумана.
— Верно. А рядом с ним — его супруга, Нин Чэ. Они — «суровый тигр» и «улыбчивая лиса». Не знаю, как они вообще сошлись. А тот на площадке — их сын, разве не точная копия отца?
Бай Цэнь полностью согласилась.
Е Йончи продолжил:
— Нин Чэ красноречива, а У Мин внушает уважение одним своим видом. Вдобавок к ним — прошлогодний победитель. Эти трое способны справиться с тысячами врагов.
Действительно.
Глядя на эту троицу, Бай Цэнь поняла цель их назначения.
Один дипломат, один воин, один чемпион — это же дипломатическое представительство Секты Фэйюйцзун!
Мелькнула мысль, и Бай Цэнь вспомнила, как Е Йончи раньше говорил о Старейшине У с такой уверенностью:
— Значит, Старейшина У тоже был среди тех, кто с тобой «завоёвывал Поднебесную»?
— «Завоёвывал Поднебесную»… — задумался Е Йончи, а потом покачал головой. — Не совсем. Он был одним из тех, кого я выгнал с горы. Но он не захотел уходить и остался мне должен. Позже, когда я основал свою секту и нуждался в ком-то, кто обучал бы боевым искусствам, я его и пригласил.
Бай Цэнь чуть не захлопала в ладоши.
Вот это наглость!
Он говорил об этом совершенно открыто, и Бай Цэнь мысленно покачала головой, но теперь, глядя на Старейшину У, чувствовала к нему сочувствие. В голове невольно возник образ белого облачка, гоняющего старейшину с криками.
Видимо, у каждого в жизни есть свой непреодолимый рубеж.
— А остальные старейшины? — не удержалась Бай Цэнь. — Неужели все так попали в секту?
Раньше, когда Е Йончи скрывал свою личность, он умалчивал об этих вещах. Теперь, когда он всё вспомнил, она не могла не спросить.
Е Йончи почесал затылок:
— Примерно так. Кого-то спасал, с кем-то дрался… В общем, все пришли добровольно.
Бай Цэнь: …
Ладно.
Некоторые вещи лучше оставить завесой тайны.
Едва она подумала, что, возможно, кто-то захочет заключить союз, как к ней уже подходили люди с улыбками.
Бай Цэнь пригляделась — и усмехнулась.
Говорят, кто дал — тот и зависим. Во главе группы шла та самая старшая сестра, что недавно дала ей пилюлю.
Та подошла прямо и открыто:
— Какие у тебя планы на тайное пространство, младшая сестра?
Е Йончи первым ответил с усмешкой:
— Похоже, имя Ланьюэ всё ещё работает. Они даже не знают твоего уровня культивации, а уже спешат проявить внимание.
http://bllate.org/book/6894/654202
Готово:
