Бай Цэнь внезапно всё поняла. Основатель секты действительно проявил заботу.
— Благодарю вас, старший брат.
Ученик улыбнулся и ответил на поклон.
— Не стоит благодарить меня, младшая сестра. Просто постарайся не обесчестить наставления основателя.
Бай Цэнь серьёзно кивнула, уже собираясь что-то сказать, как вдруг у самого уха раздалось тихое «пхык!».
Видно было, что Е Йончи долго сдерживался, но в конце концов не выдержал. Пойманный на месте преступления, он махнул рукой на приличия и расхохотался без стеснения, задрожав всем телом.
— Ха-ха-ха! А может, просто у основателя не хватало денег?
Он провёл короткой ручкой по щеке — похоже, пытался вытереть слёзы от смеха, но руки оказались слишком короткими, и попытка провалилась.
Бай Цэнь невозмутимо слегка размяла плечи и шею.
Е Йончи чуть не свалился, но вовремя ухватился за ворот её одежды и ловко перекувырнулся обратно. Он прочистил горло, однако улыбка всё равно не сходила с его лица.
— Какая вообще секта сразу богатеет? Когда основатель создавал клан, он был там один-единственный. Всю эту огромную секту пришлось ему одному содержать. Чтобы всем было поровну, пришлось использовать деревянные мечи.
Бай Цэнь на мгновение замерла, не подхватывая его реплики, и снова поклонилась внутреннему ученику.
— А каким человеком был основатель секты?
— Так спроси у меня!
Е Йончи перепрыгнул с её левого плеча на правое, но Бай Цэнь будто не замечала ни его голоса, ни его присутствия — она по-прежнему смиренно и с искренним интересом смотрела на ученика.
Тот, судя по всему, был фанатичным почитателем основателя. Услышав вопрос Бай Цэнь, его глаза засияли ещё ярче.
— Младшая сестра спросила именно у того, кто знает! Никто не знает основателя лучше меня.
Е Йончи фыркнул и поднялся чуть выше, пока не оказался почти у самого уха Бай Цэнь.
Ученик с благоговением произнёс:
— Даже слово «гений» не передаёт всей его сущности.
— Гений, — одновременно с ним сказал Е Йончи.
Их голоса слились в идеальном стереоэффекте, отчего у Бай Цэнь на мгновение потемнело в глазах.
Е Йончи медленно повернул голову и внимательно осмотрел ученика с ног до головы, после чего солидно подтвердил:
— Да, он действительно понимает основателя.
Бай Цэнь промолчала.
Е Йончи неторопливо вернулся на её плечо и уселся поудобнее, весь его туманный облик излучал предвкушение.
Увидев, что интерес Бай Цэнь не угас, ученик загорелся ещё сильнее.
— Младшая сестра, наверное, знает: основатель — не просто талант столетия, а скорее тысячелетия! В двадцать лет он достиг стадии испытания громом, но не возгордился и не стал скрывать знаний — напротив, основал секту и без остатка передал всё, чему научился, своим ученикам, дабы каждый имел шанс на бессмертие и восхождение!
Его голос становился всё более вдохновенным, и Бай Цэнь слушала, поражённая. Но вдруг лицо ученика потемнело.
— Только вот… увы.
Он тяжело вздохнул, покачал головой и замолчал.
Бай Цэнь уже собиралась спросить, но Е Йончи, устроившись у неё на плече, спокойно добавил то, что тот не договорил:
— Увы, в двадцать три года он погиб под небесными молниями.
Бай Цэнь опешила.
Двадцать лет — испытание громом. Двадцать три — гибель.
Слишком короткая жизнь.
Е Йончи, похоже, даже не осознавал, что сказал нечто значительное. Он цокнул языком, явно недовольный.
— Основатель умер рано, но совершил столько великих дел! А он упомянул только основание секты. И ещё смеет утверждать, что лучше всех понимает основателя?
В его голосе явно слышалось презрение — совсем как будто это не он сам только что сказал, что «он действительно понимает основателя».
Бай Цэнь уже сделала свои выводы и больше ничего не сказала.
Ученик долго пребывал в задумчивости, пока наконец не пришёл в себя и не понял, что снова увлёкся. Он хлопнул себя по лбу с лёгким раскаянием.
— Ох, простите! Я так увлёкся рассказами, что забыл о деле. Младшая сестра может пройти и выбрать себе оружие. Мечи разные — по форме, размеру и весу. Выбирайте тот, что удобнее всего.
Бай Цэнь ещё раз поблагодарила. Е Йончи оттолкнулся ногами и легко взмыл в воздух, паря над её плечом.
Он и так был всего лишь клубом белого тумана, усталости не знал, но почему-то обожал сидеть у неё на плече — наслаждался удовольствием ездить верхом на человеке.
Бай Цэнь бросила на него взгляд со спины, но Е Йончи был слишком занят осмотром деревянных мечей и ничего не заметил.
Бай Цэнь тоже сделала вид, что внимательно оглядывает оружие, хотя на самом деле понятия не имела, какой меч выбрать, и полностью полагалась на советы Е Йончи.
Скоро тот определился.
Бай Цэнь взяла указанный меч и пару раз взмахнула им. По весу он оказался точь-в-точь как её ухват.
После регистрации она вышла из зала с мечом в руке. Цзин Шао уже давно выбрала своё оружие и ждала у двери. Увидев Бай Цэнь, она тут же радостно подбежала.
— Ты уже выбрала!
Бай Цэнь улыбнулась в ответ:
— Да. А ты… что это у тебя?
Она опешила.
Неудивительно — предмет в руках Цзин Шао никак не походил на оружие.
Скорее на…
— Это мотыга!
Цзин Шао смущённо улыбнулась.
— Я привыкла собирать травы именно такой мотыгой, так что при выборе оружия просто взяла её… А тут ещё и деревянная мотыга нашлась!
К концу фразы её голос стал восторженным. Бай Цэнь смотрела на миловидную девушку, потом на простую, непритязательную мотыгу — и не находила слов.
Е Йончи снова затрясся от смеха на её плече.
— Ну надо же! Секта Фэйюйцзун действительно обо всём позаботилась! Только не ожидал, ха-ха-ха!
Он катался по плечу, хохоча без удержу. Бай Цэнь незаметно приподняла плечо, чтобы он не свалился, и, встретившись с ожидательным взглядом Цзин Шао, с трудом выдавила похвалу:
— Э-э… Отлично. Очень… неожиданно.
Цзин Шао, услышав комплимент, радостно хихикнула и гордо вскинула мотыгу на плечо.
Бай Цэнь на мгновение зажмурилась.
Лучше бы такие картины реже попадались на глаза.
Не будем тянуть время.
После выбора оружия давали два часа на привыкание. Бай Цэнь поспешила освоиться с деревянным мечом, но вскоре голос Старейшины У прогремел по всему полигону:
— Все ученики — на свои поединочные площадки!
Бай Цэнь подошла к своей площадке. Ци Цзинь стоял на противоположной стороне и зловеще пристально смотрел на неё.
Бай Цэнь осталась невозмутимой. Они одновременно ступили на помост.
Как только оба оказались на площадке, вокруг них возникла невидимая преграда, отрезав их от внешнего мира.
Поединок, наконец, начался.
Ци Цзинь, к удивлению, не стал болтать лишнего и сразу направил меч на Бай Цэнь. Он ждал этого момента давно.
Даже деревянный меч — оружие опасное. Получить серьёзные увечья в поединке — обычное дело. Главное — не убить насмерть, и тогда никто не станет разбираться.
Жаль, конечно, что нельзя просто избавиться от Бай Цэнь…
Он дрожал от возбуждения, глаза налились кровью, а рука, сжимающая меч, то и дело напрягалась.
Бай Цэнь видела его состояние, но лишь легко выполнила фигуру мечом и тоже приготовилась к бою.
Изначально она пришла с расчётом получить удар и подняться на уровень, но теперь, увидев Ци Цзиня, передумала.
Кому угодно позволить выиграть — только не ему.
Над площадкой поднялся ветерок, растрепав пряди у виска Бай Цэнь и с шумом устремившись вперёд. Казалось, ветер дал сигнал — и оба рванули вперёд.
Бай Цэнь не тратила времени на лишние движения и даже не пыталась применять сложные приёмы — просто резко вонзила меч вперёд. Деревянный клинок рассекал воздух с такой силой и размахом, будто за ним тянулись искры.
Это и был её замысел. Будучи новичком, она не могла соперничать с годами тренировок других учеников. Единственное, что она могла — бить изо всех сил.
Бай Цэнь называла это «сила творит чудеса».
Однако Ци Цзинь был не просто так самоуверен. Многолетняя основа давала о себе знать — в технике и приёмах он явно превосходил Бай Цэнь. Увидев её атаку, он на миг презрительно усмехнулся и, парируя, даже успел издать насмешливый смешок.
— Клоун.
Её удар, без сомнения, обладал огромной мощью — попади он в цель, и сопернику пришлось бы сдирать кожу.
Но только если бы он смог до него дотянуться.
Глаза Ци Цзиня блеснули. Он едва заметно двинул ногой — и перед Бай Цэнь возникли сразу три призрачных силуэта.
…Иллюзорные копии?
Бай Цэнь на миг замерла, и её атака замедлилась. В то же мгновение Е Йончи тоже удивлённо протянул:
— А?
— Два шага вправо, шаг вперёд, колющий удар назад.
Три команды в одно мгновение. Раньше Бай Цэнь тратила пару секунд, чтобы осмыслить такие указания, но за последние дни их взаимопонимание достигло совершенства. Почти одновременно со словами Е Йончи она уже выполнила все три действия.
— Клааанг!
Звон оружия разнёсся по площадке. Бай Цэнь развернулась — и увидела, как Ци Цзинь отскочил на несколько шагов, держа меч в обороне.
Он действительно атаковал сзади.
Успешно отразив удар, Бай Цэнь не расслабилась — напряжение в теле осталось, она настороженно следила за каждым движением противника.
Ци Цзинь на миг нахмурился, но тут же холодно фыркнул:
— Повезло тебе.
Он чётко видел её замешательство и был уверен: она не раскусила его приём, просто повезло.
Бай Цэнь лишь приподняла бровь, не отвечая.
Е Йончи покачал головой с сожалением.
— Эх, талантлив же, а не может спокойно вести себя!
Несмотря на напряжённость момента, он нашёл время объяснить:
— Видела? Этот приём обычно учат только во внутреннем круге. Парень способный… Жаль только характер.
Жаль, что такой неприятный тип столкнулся с ней — ученицей самого Е Йончи. Его путь здесь и заканчивается.
Он не договорил, но Бай Цэнь поняла. Она одобрительно хмыкнула.
Ци Цзинь — мерзкий человек, но талант у него есть.
Тем временем Ци Цзинь снова занял прежнюю стойку, но на этот раз его образ раздвоился… нет, разделился на пятерых.
Взгляд Бай Цэнь упёрся в смертельную ловушку: фигуры Ци Цзиня сплелись в невидимую сеть, готовую накрыть её с головой.
— Закрой глаза, отступи, горизонтальный удар.
Голос Е Йончи вновь прозвучал вовремя, и её сердце, уже начавшее биться чаще, мгновенно успокоилось.
Без зрения звуки стали чётче — она ясно услышала свист разрезаемого воздуха.
Громкий лязг оружия заставил её руки онеметь. Веки дрогнули.
Что-то… не так.
Некогда размышлять — Ци Цзинь атаковал без передышки. Команды Е Йончи посыпались чаще. Один неверный шаг — и она попадёт в его ловушку.
Так продолжаться не может.
Е Йончи осознал это одновременно с ней. В следующее мгновение его указания сменились с обороны на атаку.
— Колющий удар!
Бай Цэнь собрала всю силу и резко вонзила меч сквозь завесу клинков — прямо в левый бок Ци Цзиня!
Будь это меч Е Йончи, даже бумажный клинок пробил бы Ци Цзиня насквозь. Но это был меч Бай Цэнь — она ударила изо всех сил, но лишь слегка проколола кожу. Не смертельная рана.
Бай Цэнь уже собиралась сожалеть, но лицо Ци Цзиня исказилось. Он сбился с шага, но рука его не дрогнула — он резко отбил её меч в сторону.
Бай Цэнь растерялась. Что за чудачества?
Неужели он решил прикинуться жертвой?
Е Йончи, напротив, выглядел совершенно спокойным. Эта сцена, очевидно, входила в его план.
— Поняла? Первый урок боевой практики — это «точка уязвимости».
Теперь дошло и до Бай Цэнь.
Раз уязвимость раскрыта, Ци Цзинь проиграл на девяносто процентов.
Бай Цэнь направила на него меч, слегка наклонила голову и чётко, звонко произнесла два слова:
— И это всё?
Лицо Ци Цзиня потемнело, как туча. Жилы на лбу вздулись, он с ненавистью процедил:
— Просто случайность.
Бай Цэнь опустила взгляд. В её чёрных глазах не осталось ни капли эмоций.
Она слишком хорошо знала: злодеи гибнут от излишней болтливости. Лучше показать всё делом.
Она снова занесла меч, готовясь нанести решающий удар.
Ци Цзинь, хоть и утверждал, что это случайность, в глубине души понимал: Бай Цэнь раскрыла его приём. Его коронный ход больше не сработает. Не рискуя, он напряг мышцы рук и не отводил взгляда от её движений.
Движения Бай Цэнь были не быстрыми, но её напор был неудержим, как буря. Ци Цзинь стоял неподвижно, глядя ей в глаза. Бай Цэнь тоже не позволяла себе расслабиться — этот удар был сделан изо всех сил.
Скоро всё кончится.
Меч рассёк воздух и устремился прямо к точке уязвимости Ци Цзиня.
http://bllate.org/book/6894/654182
Готово:
