От этих слов у Бай Цэнь непроизвольно потекли слюнки, и в горле вновь всплыл тот неописуемый привкус.
Она глубоко вдохнула и строго приказала себе: не думай об этом.
Как такое милое создание, как маленькая Пиона, может питать подобные злые намерения?
— Конечно, можно, — ответила она, — но откуда ты знаешь, что я вообще смогу попасть во внутреннее отделение?
Слова Цзин Шао прозвучали так уверенно, будто обе они уже прошли отбор.
— Ну конечно! — воскликнула та с полной самоочевидностью. — Ты же мой спасённый человек! Раз я такая сильная, значит, и ты тоже сильная!
Такая наивность была одновременно трогательной и неоспоримой, и Бай Цэнь лишь растерянно улыбнулась.
Дни, проведённые в усердных занятиях, пролетели незаметно, и вот уже настал день испытаний для внутреннего отделения.
Соревнования проходили по олимпийской системе, и в итоге по пять лучших культиваторов из числа мечников, мастеров артефактов, талисманщиков и бойцов тела получали право войти во внутреннее отделение.
Бай Цэнь подумала и решила перестраховаться: пилюлю Алмазного Тела она оставит до финала.
Хоть она пока и не знала её точного действия, но раз уж предмет получен от системы, вряд ли он окажется бесполезным.
Перед началом боёв нужно было вытянуть жребий. Когда Бай Цэнь пришла, очередь уже растянулась в длинную ленту.
Она бегло прикинула — участников отбора во внутреннее отделение набралось несколько десятков человек.
К этому моменту она уже немного разбиралась в культивации и поняла: если даже во внешнем отделении так много культиваторов уровня основы, то Секта Фэйюйцзун явно обладает немалой силой.
Е Йончи же был крайне придирчив. Он лениво свесился с её плеча и принялся критиковать всех подряд:
— Что за корень такой у этого? И на состязания явился! Ой, а тому там, наверное, лет уже за сто… Разве нет возрастного ограничения? Цок-цок-цок… Если Секта Фэйюйцзун полагается на таких людей, то дела у неё явно идут всё хуже и хуже.
В итоге он обошёл критикой всех присутствующих без исключения.
Бай Цэнь смотрела прямо перед собой и делала вид, что ничего не слышит. А если бы могла, то сбросила бы его с плеча и сделала бы вид, что вовсе не знает этого наглеца.
Она мысленно благодарила судьбу: хорошо хоть, что другие не видят и не слышат Е Йончи. Иначе, став мишенью для всеобщего гнева, он наверняка втянул бы и её в неприятности.
— Бай Цэнь! Бай Цэнь!
Услышав голос, она обернулась. К ней, прыгая и подпрыгивая, бежала Цзин Шао.
Видимо, чтобы волосы не мешали, сегодня она заплела их в косу, отчего выглядела ещё более озорной, чем обычно.
Увидев её, Бай Цэнь невольно улыбнулась.
— Как подготовка? — сразу же спросила она.
Цзин Шао надула губки:
— Да нормально… Всё равно последнюю ночь зубрила. Надеюсь, небеса и боги помогут!
Они так увлечённо болтали, что не заметили, как внимание половины собравшихся переместилось на Цзин Шао.
Причина была проста: секретов в мире не бывает, да и сама Цзин Шао никогда не скрывала своего происхождения. Упоминание «ученицы пика Линхуай» сразу привлекло все взгляды.
Все знали, что такое пик Линхуай, но мало кто имел возможность туда попасть. Поэтому появление Цзин Шао на испытаниях вызвало особый интерес.
Лишь теперь некоторые задались вопросом: эта девочка сразу помчалась к… Бай Цэнь? Когда они успели познакомиться?
Ни одна, ни другая не подозревали, что стали центром всеобщих пересудов, и продолжали обсуждать планы, пока не раздался резкий, неприятный голос:
— Уже нашла себе покровителя? Жаль, всё это напрасно.
Бай Цэнь даже не обернулась — лишь слегка дёрнула уголком рта.
Опять этот назойливый призрак.
Е Йончи тоже был вне себя:
— Признавайся честно: ты, случаем, не подожгла его дом, пока он спал? Иначе почему он так за тобой увязался?
Бай Цэнь лишь пожала плечами, показывая, что не знает ответа. От этого движения Е Йончи подпрыгнул и недовольно стукнул её.
Пиона же заинтересовалась и, услышав голос, высунула голову.
Как и ожидалось, её взгляд встретился со взглядом Ци Цзиня.
Рядом с ним, разумеется, стояла Бай Сяньчжу. Она дружелюбно улыбнулась Цзин Шао:
— Ты, должно быть, младшая сестра с пика Линхуай? Меня зовут Бай Сяньчжу. Если понадобится помощь — обращайся ко мне в любое время.
Её взгляд ненавязчиво скользнул в сторону Бай Цэнь, почти открыто намекая: «Держись подальше от этой девицы».
Но Цзин Шао вовсе не собиралась её слушать. Наоборот, она скорчила крайне презрительную гримасу и ещё плотнее прижалась к Бай Цэнь.
— Зачем мне обращаться к вам? Лучше вы ко мне не лезьте. — Она подумала и добавила: — И вообще, даже без дела не подходите.
— Ты!.. — Ци Цзинь вспыхнул гневом, но тут же сдержал себя.
— Видно, одна порода — обе не знают, где добро, — процедил он.
Цзин Шао показала ему язык и, прячась за спиной Бай Цэнь, тихо спросила:
— Кто эти люди? Они мне не нравятся, чувствую от них гадость.
Бай Цэнь на миг задумалась: как же их представить?
— Просто неприятные личности, не стоит обращать внимания, — сказала она, но после паузы всё же предупредила: — Если столкнёшься с ними на боях, будь осторожна. Подлых людей трудно предугадать.
Цзин Шао серьёзно кивнула:
— Не волнуйся! Я ведь очень сильная!
Вскоре подошла очередь Бай Цэнь тянуть жребий. К её удивлению, за столом с жребиями сидел знакомый человек.
Сюй Жугуй.
Его лицо по-прежнему было бледным — видимо, тогда, несмотря на поспешное бегство, он получил немалые ранения.
Оба сохранили самообладание и, не желая устраивать сцену при всех, обменялись холодными, фальшивыми улыбками.
— Старейшина Сюй, надеюсь, вы в добром здравии?
— Благодаря тебе — вполне, — ответил он и протянул ей сосуд с жребиями. — Тяни.
Бай Цэнь приподняла бровь. Она знала: здесь он не посмеет устроить провокацию. Поэтому она без колебаний вытянула один жребий.
Улыбка Сюй Жугуя стала ещё зловещее.
— Удачи тебе… если, конечно, ты ещё сможешь использовать ту свою странную технику.
Бай Цэнь бесстрастно подняла глаза и посмотрела вдаль — и действительно встретилась взглядом с парой злобных, пристальных очей.
Вот оно как.
Значит, эти двое объединились.
На её жребии чётко значилось имя: Ци Цзинь.
Е Йончи высунулся с её плеча, взглянул на имя на деревянной дощечке, потом перевёл взгляд на Ци Цзиня и с довольным смешком произнёс:
— Ого! Сам принёс себя на заклание — такого ещё не видывали.
За столько дней совместных тренировок они с Бай Цэнь достигли почти идеальной слаженности. Им как раз не хватало живой мишени, чтобы проверить результаты.
Но вокруг было слишком много людей, поэтому Бай Цэнь не могла ответить вслух. Она лишь чуть заметно приподняла уголки губ в знак согласия.
Ци Цзинь всё ещё наблюдал за ней. Увидев эту улыбку, он решил, что это вызов, и в ответ бросил ей зловещий оскал, после чего развернулся и ушёл.
Самодовольный глупец. Бай Цэнь отвела взгляд и больше не обращала на него внимания.
Неизвестно, откуда у этого Ци Цзиня такая одержимость — раз за разом лезет ей под руку. Даже у глиняного истукана есть терпение, не говоря уже о том, что Бай Цэнь отродясь не была особо великодушной. Если он всё же проберётся во внутреннее отделение, она готова написать своё имя задом наперёд.
Сначала Ци Цзинь, теперь ещё и Сюй Жугуй. Все её движения не ускользали от глаз старейшины. Заметив, что она отвела взгляд, он многозначительно усмехнулся.
Чуть не забыла — здесь ещё и этот старый мерзавец.
Бай Цэнь мысленно выругалась, но внешне лишь вежливо поклонилась ему:
— Благодарю вас, старейшина.
Слово «благодарю» она произнесла с особенным нажимом, и Сюй Жугуй, конечно же, уловил всю иронию.
Цзин Шао уже вытянула свой жребий и подпрыгивая подбежала к ней. Увидев имя на дощечке Бай Цэнь, она скривила носик:
— Ци Цзинь? Это тот самый?
Бай Цэнь кивнула, больше не глядя на Сюй Жугуя, и они спокойно ушли от места жеребьёвки. Цзин Шао с отвращением фыркнула:
— Этот человек… какой-то странный. Будь осторожна.
Хотя они виделись всего раз, Цзин Шао инстинктивно не выносила его. Даже имя произносить было противно — будто язык пачкается.
Бай Цэнь подумала, что эта девочка наивна: видимо, она уже считает её подругой и потому автоматически не любит всех, кого не любит Бай Цэнь.
Не сдержавшись, она потрепала Цзин Шао по голове:
— Не переживай. Скорее, ему стоит опасаться меня.
Она сказала это с такой уверенностью, что Цзин Шао, хоть и осталась в недоумении, всё же немного успокоилась.
Они просто болтали, не следя за громкостью, и не заметили, как их слова долетели до нежеланных ушей.
— За несколько дней ты, сестрёнка, стала куда увереннее в себе.
Лицо Бай Цэнь стало холодным, и даже Е Йончи не удержался:
— Опять этот назойливый призрак!
Неподалёку стояла Бай Сяньчжу. Она по-прежнему выглядела хрупкой и беззащитной, как ива на ветру, и на губах играла лёгкая улыбка, будто она искренне заботилась о них.
Бай Цэнь пристально смотрела на изгиб её губ и вдруг почувствовала знакомство.
Раньше она уже видела такую фальшивую улыбку… Ага! Так же улыбался Сюй Жугуй, когда приносил ей одежду.
Бай Цэнь внезапно всё поняла.
Неудивительно, что эти трое объединились — одинаковый гнилой дух притягивает друг друга, как крысы и змеи в одной норе.
Она опустила глаза, слегка потерев пальцами, и произнесла с глубоким смыслом:
— Тебе не стоит волноваться обо мне. Лучше позаботься о своём здоровье.
Взгляд Бай Сяньчжу мгновенно потемнел.
Она прекрасно поняла намёк Бай Цэнь.
Каждый месяц в середине месяца Бай Цэнь должна была отдавать ей свою кровь. Но сейчас уже почти наступал срок, а та даже не думала выполнять обещание. Более того, теперь она явно пыталась вырваться из-под контроля…
Но это будет непросто.
Мрачность исчезла так же быстро, как и появилась. Бай Сяньчжу мягко рассмеялась и снова надела маску невинности:
— Спасибо за заботу, сестрёнка. Желаю тебе добиться всего, о чём мечтаешь.
С этими словами она первой ушла. По направлению было ясно — идёт к Ци Цзиню.
Лишь когда она скрылась из виду, Цзин Шао выглянула из-за спины Бай Цэнь и с облегчением выдохнула.
Бай Цэнь удивилась.
Она думала, Цзин Шао просто не любит Бай Сяньчжу, но теперь стало ясно: девочка её даже побаивается.
— Что случилось?
Личико Цзин Шао скривилось, губы шевелились, будто она хотела что-то сказать, но в итоге лишь покачала головой:
— Ничего… Просто не люблю её.
Ей было достаточно одного взгляда на эту женщину, чтобы почувствовать дискомфорт. Но когда Бай Цэнь спросила прямо, она не смогла объяснить причину.
Бай Цэнь ничего не сказала, лишь слегка нахмурилась и машинально начала теребить пилюлю, заранее спрятанную в рукаве.
После жеребьёвки началась выдача оружия. Бай Цэнь считалась мечницей, поэтому направилась к соответствующему пункту. Но увиденное заставило её замереть.
— Деревянные мечи?
На стене висели мечи самых разных форм и размеров. Издалека ничего особенного не было заметно, но подойдя ближе, она поняла: все без исключения клинки были тщательно вырезаны из дерева.
За выдачу оружия отвечал ученик внутреннего отделения, присланный наблюдать за ходом соревнований. Его одежда отличалась от внешней формы: если внешние ученики носили уже весьма изящные одеяния, то внутренние выглядели ещё возвышеннее — длинные robes цвета воды с едва заметным узором в виде перьев, будто в любой момент он мог взмыть в небо.
Этот ученик внутреннего отделения ничего не знал о тёмных делах внешнего круга. Он не встречал Бай Цэнь и принял её за обычную новичку. Увидев её недоумение, он любезно подошёл и объяснил:
— Младшая сестра, разве ты не знаешь? Это правило, оставленное основателем секты. Во-первых, ради справедливости, во-вторых, ради безопасности. Конечно, даже деревянный меч в руках культиватора может ранить, но всё же это дополнительная гарантия. Если бой не на смерть, такие мечи максимально снижают риск гибели участников.
Теперь всё было ясно.
http://bllate.org/book/6894/654181
Готово:
