Однако лицо Ци Цзиня, до этого напряжённое, вдруг озарила улыбка.
Здесь что-то не так.
Почти мгновенно Бай Цэнь поняла: происходит неладное. То странное ощущение, которое она почувствовала мгновением ранее, теперь всплыло с новой силой.
В тот же миг раздался встревоженный голос Е Йончи:
— Осторожно! Он…
Не успел он договорить, как Ци Цзинь взмахнул мечом — и одним ударом рассёк деревянный клинок Бай Цэнь надвое!
Дальнейшие слова уже не имели смысла.
Глаза Бай Цэнь слегка расширились от досады: она злилась на собственную оплошность.
Ей с самого начала казалось, что что-то не так. Как могут деревянные мечи издавать звон металла?
Меч Ци Цзиня был настоящим.
Теперь, вспомнив выражение лица Сюй Жугуя, она всё поняла гораздо глубже.
Это была её ошибка. Она ведь знала, что эти двое в сговоре, — как могла не предположить, что они подстроили нечто подобное?
Пока она корила себя, Е Йончи испытывал то же самое.
Он заранее решил, что никто не осмелится жульничать во время испытаний внутреннего двора. Такой примитивный обман прямо у него под носом — а он его не заметил!
Хотя раньше, будь это даже столь грубой уловкой…
Бесполезно теперь об этом думать.
Аура Е Йончи резко сжалась. Он не ожидал, что за сто лет Секта Фэйюйцзун окончательно прогниёт до основания.
В голове Бай Цэнь пронеслось множество мыслей, но тело уже не подчинялось — она неудержимо летела прямо на клинок Ци Цзиня.
Тот резко развернул лезвие — прямо в сердце. Если бы удар попал в цель, Бай Цэнь либо погибла бы, либо получила бы тяжелейшее ранение.
Стиснув зубы, она резко шагнула вперёд, слегка изменив траекторию, но клинок Ци Цзиня оказался быстрее — он неотвратимо следовал за ней.
…Ну что ж, рискнём!
В мгновение ока Бай Цэнь приняла решение: раз уж не уйти от удара, она перестала сопротивляться и намеренно бросилась прямо на меч Ци Цзиня.
Раз он так уверен в победе, пусть посмотрит, насколько повысится её уровень после этого!
Она закрыла глаза, ожидая острой боли, но та так и не пришла.
В тот самый миг, когда она сомкнула веки, рядом вспыхнул огонь, и никто не заметил, как мимолётно промелькнул мужчина в алой одежде.
Его руки были белыми и тонкими, будто никогда не видевшими солнца; на первый взгляд — хрупкие, но почему-то внушали опасение.
В темноте Бай Цэнь почувствовала мощный толчок сбоку и, не в силах устоять, рухнула в сторону. Клинок Ци Цзиня едва коснулся её руки — боль была слабой, не смертельной.
Система тут же подтвердила её догадку.
[Динь!]
Привычное уведомление об уровне напомнило ей, что она выполнила задание «Разрубить одним ударом».
Знакомая энергия хлынула в её сознание. Бай Цэнь открыла глаза — перед ней мгновенно всплыл интерфейс системы.
Основа, третий уровень.
Бай Цэнь невольно потрогала плечо — там никого не было.
Е Йончи исчез.
Она сразу всё поняла.
В самый критический момент Е Йончи израсходовал последние остатки сил, чтобы принять человеческий облик и спасти её. Теперь, наверняка, он истощён и вернулся обратно в ухват.
Взгляд Бай Цэнь потемнел.
Этот удар Ци Цзинь нанёс — она обязательно вернёт его.
Ци Цзинь тоже застыл на месте. Он совершенно не понимал, что произошло: ведь Бай Цэнь была обречена, но вдруг её траектория изменилась, и она вырвалась из его атаки.
И ушла она как-то странно — не сама, будто…
Её кто-то толкнул?
Неужели ей кто-то помог?
Нет, этого не может быть.
Он быстро отверг эту мысль.
Барьер испытательной площадки блокировал не только зрение, но и любую связь между внутренним и внешним миром. Пока барьер активен, даже старейшины не могут вмешаться в поединок — не то что кто-то ещё.
Если помощь не пришла снаружи, значит…
Глаза Ци Цзиня вдруг загорелись, и в голосе прозвучало возбуждение:
— Ты держишь демоническое существо!
Конечно, иначе и быть не может!
Именно оно только что спасло её!
Сердце Бай Цэнь сжалось.
Дело не в том, что её раскрыли — по одному лишь заявлению Ци Цзиня найти Е Йончи было бы почти невозможно.
Просто её главный козырь — Е Йончи — теперь исчез. Если Ци Цзинь снова применит свои странные иллюзорные копии, она вряд ли сможет справиться. Он уже нанёс один удар — она не даст ему второго шанса.
Увидев, что Бай Цэнь молчит, Ци Цзинь ещё больше укрепился в своей догадке.
Он обрадовался и громко крикнул:
— Старейшина! Бай Цэнь держит демоническое существо! Её следует лишить права участвовать!
Его поведение сбило Бай Цэнь с толку. Ци Цзинь дважды позвал, но никто не отозвался. Он замер и немного успокоился.
И даже нашёл время объяснить ей:
— Ха! Расскажу тебе секрет: чтобы проверить нравственность учеников, за каждым поединком наблюдают старейшины или старшие братья и сёстры. Даже если ты выживешь, всё равно…
Он мрачно покачал головой, глядя на неё сверху вниз, будто она уже изгнана из секты.
Теперь Бай Цэнь всё поняла.
Вот почему Ци Цзинь осмелился так открыто жульничать — ведь за ним наблюдал Сюй Жугуй. Даже если бы она потом раскрыла их заговор, никто не поверил бы, что уважаемый старейшина внешнего двора и ученик сговорились, лишь бы избавиться от такой ничтожной, как она.
Сюй Жугуй, наверное, где-то наблюдал за этим фарсом.
Но, видимо, он тоже ничего не заметил — иначе давно бы остановил поединок, а не позволял Ци Цзиню метаться по площадке.
Ци Цзинь постепенно успокоился и глубоко вдохнул.
— Теперь, когда твоё существо не появляется, оно, должно быть, рассеялось в прах, спасая тебя от удара?
Обломки меча лежали у его ног. Ци Цзинь лёгким пинком отшвырнул их далеко в сторону.
Он слегка улыбнулся и медленно двинулся к Бай Цэнь.
Под её спокойным, как вода, взглядом его фигура начала расплываться и раздваиваться.
Снова иллюзорные копии.
Ци Цзинь проверял её: если раньше ей помогало существо, то теперь, без его поддержки, она точно не сможет разгадать его мечевой массив.
Бай Цэнь не понимала этого, но Ци Цзинь знал наверняка.
Создавать иллюзорные копии было отнюдь не просто — сейчас его сознание истощено, и это последняя атака, на которую он способен.
Если она не сработает, ему, вероятно…
Он отогнал эти мысли и сосредоточился, направляя все копии на Бай Цэнь.
Знакомая ловушка — «Небесная сеть».
Бай Цэнь стояла в центре мечевого массива. Без подсказок Е Йончи она не могла различить, какая из фигур настоящая, и откуда придёт удар.
К счастью, ей и не нужно было этого делать.
Уголки её губ слегка приподнялись в улыбке. Под изумлённым взглядом Ци Цзиня она что-то прошептала.
И в тот же миг он остолбенел.
Клинок Ци Цзиня остановился в сантиметре от Бай Цэнь и не мог продвинуться дальше. Все его иллюзорные копии исчезли, оставив лишь его самого, стоящего лицом к лицу с ней.
Они были очень близко. Бай Цэнь улыбнулась ему.
Эта улыбка была искренней, сладкой и невинной — в ней не было и тени того, что она только что совершила.
На фоне этой улыбки Ци Цзинь рухнул на землю, из точки уязвимости хлестала кровь.
Во рту у него наполнилось кровью.
— Ты…
Не успел он договорить, как увидел нечто невообразимое.
Разрубленный надвое меч парил за спиной Бай Цэнь.
Осознание пришло мгновенно.
Именно этот обломок меча взлетел в воздух и соткал непроницаемую сеть, пронзив точку уязвимости каждой иллюзии.
Бай Цэнь израсходовала все свои силы на этот приём, но на лице не было и следа усталости. Она смотрела на Ци Цзиня сверху вниз.
— Представлюсь: этот приём называется «Все мечи возвращаются к истоку». Научил меня один… э-э… старший наставник.
Она на мгновение замолчала, взглянула на парящие обломки и добавила:
— Хотя, наверное, правильнее будет сказать — «Полумеч возвращается к истоку».
Ранение в точку уязвимости — дело серьёзное, но правила секты гласили: если в поединке погибает ученик, победитель теряет право на участие. Бай Цэнь сдержала силу удара — Ци Цзинь был тяжело ранен, но не смертельно.
Однако сражаться дальше он уже не мог.
Бай Цэнь убрала ци, и обломки меча с грохотом упали на землю.
— Сдавайся.
Как только барьер зафиксирует его признание поражения, поединок завершится.
Ци Цзинь приоткрыл рот, но вместо слов из него хлынула кровь.
Бай Цэнь на миг замерла.
Она точно рассчитала силу удара — он не должен был быть смертельным. Почему же Ци Цзинь выглядел так…?
Он что-то пробормотал. Бай Цэнь, убедившись, что он больше не опасен, чуть наклонилась ближе.
— Что ты сказал?
Дыхание Ци Цзиня напоминало свист проржавевшего меха. Бай Цэнь почувствовала тревогу.
Неужели он умирает?
Она больше не колебалась и присела, чтобы проверить пульс.
В этот момент Ци Цзинь, словно черпая силы из последнего резерва, резко схватил её за запястье.
— Я сказал… умри…
С последним словом в его глазах вспыхнул безумный свет.
— Бум-м-м!
Ужасающая взрывная волна вырвалась из его тела.
Ци Цзинь взорвался.
Авторские комментарии:
Ци Цзинь (угольная версия)
Почти мгновенно барьер исчез, и Бай Цэнь отлетела в сторону.
Шум, конечно, привлёк внимание окружающих — все бросились к рингу.
— Что случилось? — «Откуда такой грохот?» — «Кто это вылетел?»
Бай Цэнь лежала на земле, в ушах стоял звон, и она не могла разобрать ни слова.
Она почувствовала неладное и сразу отпрыгнула, успев создать защитный барьер, но всё равно её перевернуло взрывной волной.
К счастью, хоть и выглядело это плачевно, раны были лишь поверхностными и не угрожали жизни.
— Бай Цэнь! Бай Цэнь, ты как?
Из толпы пробилась Цзин Шао и помогла ей сесть. Перед глазами у Бай Цэнь всё плыло.
Она крепко зажмурилась, и зрение наконец прояснилось.
Цзин Шао с тревогой смотрела на неё и облегчённо выдохнула, когда в глазах подруги появился фокус.
— Ты в порядке? Где болит?
Бай Цэнь медленно потерла виски и тихо застонала.
Хорошо, тошноты нет, голова не кружится — значит, сотрясения нет.
— Я…
Она только начала говорить, как её перебил гневный окрик:
— Негодяйка!
Сюй Жугуй подбежал, дрожащим пальцем тыча в неё.
Вот и началось.
Сердце Бай Цэнь упало — она знала, что сейчас начнётся спектакль, в котором ей отведена главная роль.
И действительно, Сюй Жугуй с горечью произнёс:
— Ты же знаешь, что в наших правилах запрещено убивать соратников! Как ты могла совершить такой бесчеловечный поступок!
Окружающие не понимали, что произошло, и перешёптывались между собой.
Бай Цэнь молчала — сейчас любые слова были бы напрасны.
Сюй Жугуй бросил свой главный козырь:
— Ты ведь уже победила! Зачем доводить Ци Цзиня до самоуничтожения!
Взгляд Бай Цэнь потемнел.
Толпа на миг замолчала, а затем взорвалась:
— Самоуничтожение?! — «Ци-даосы самоуничтожился?!» — «Бай Цэнь — чудовище!» — «Как она вообще победила Ци-даосы? Наверняка использовала грязные методы!»
Оскорбления хлынули на неё, как прилив, и хоть она не хотела их слушать, они всё равно накрыли её с головой.
Сюй Жугуй был доволен.
Самоуничтожение Ци Цзиня стало для него неожиданностью — он не думал, что тот ненавидит Бай Цэнь настолько, что готов умереть, лишь бы увлечь её с собой.
Но чем больше хаоса, тем лучше для него. Пора было преподать этой Бай Цэнь урок.
Сюй Жугуй принял скорбный вид:
— За такой поступок Секта Фэйюйцзун не может тебя держать! Из милосердия к бывшей соратнице я оставлю тебе жизнь, но лишу сил культивации. Уходи с горы.
Шёпот усилился, и кто-то выступил вперёд:
— Старейшина! Если это правда, как можно так легко отпустить этого чудовища? Она убила соратника — должна заплатить жизнью!
— Верно! — «Ци-даосы больше нет!»
Те, кто был близок с Ци Цзинем, уже тихо всхлипывали.
— Постойте!
Цзин Шао встала перед Бай Цэнь.
— Никто не знает правду! Почему вы так спешите выносить приговор?
— Какая тут может быть неясность? Я всё видел своими глазами!
Сюй Жугуй закрыл глаза, будто не в силах вспоминать.
http://bllate.org/book/6894/654183
Готово:
