Вскоре над огромной ямой раздались два голоса:
— Мы здесь… кхе-кхе-кхе…
Цзи Ханьшэн спрыгнул вниз, вытащил Линь Вань, которая методично обыскивала всю яму, и, нахмурившись, прикрикнул:
— Ты что, денег столько, что не знаешь, куда девать? Всего лишь несколько скорпионов — я бы одним выстрелом из лука справился! А ты — громовые бомбы?! Да ещё и две сразу?! Сколько у тебя их вообще есть? Не умеешь экономить, что ли?
— Э-э… — Линь Вань моргнула, растерянно почесав затылок. — Но я на этот раз взяла с собой несколько тысяч штук… Учитель сказала: если встретишь сильного врага, лучше перестраховаться и кидать побольше.
Цзи Ханьшэн молча замер.
Потом развернулся и пошёл прочь.
Линь Вань наконец сообразила: он обиделся — прямо в больное место попала. Она тут же бросилась за ним, пытаясь исправить положение:
— Эй-эй, старший брат-ученик, не уходи! Я специально столько бомб притащила, чтобы тебе помочь! Ты тоже можешь ими пользоваться…
Цзи Ханьшэн молча запрыгнул на корабль.
Линь Вань уже собралась последовать за ним, но её остановили Юй Учэнь и её брат, выбравшиеся из пыли, чумазые и растрёпанные.
— Только что благодарим даоса за щедрую помощь! — Юй Учэнь, ведя за руку младшего брата, учтиво поклонилась Линь Вань.
Юй Уцзинь, прячась за спиной сестры, выглянул с лицом, испачканным, как у котёнка, и тоже аккуратно поклонился, после чего снова спрятался, явно стесняясь.
Линь Вань улыбнулась, глядя на его застенчивый вид:
— Не стоит благодарности. Секта Тайчу и Ледяной Горный Дом дружат испокон веков — это моя обязанность.
— Значит, вы и правда из Ледяного Горного Дома, — облегчённо выдохнула Юй Учэнь и пояснила: — Мы с братом вышли погулять, но попали в неприятности. Пришлось бежать и прятаться, а когда совсем не осталось выбора, мы осмелились войти в тайное пространство Цзиньчи во время сбора урожая вашей секты. Прошу простить нас за дерзость.
— Понятно, — на лице Линь Вань появилось выражение понимания, хотя внутри сомнения только усилились.
— Ничего страшного! Главное — вы спаслись. Кто не попадает в переделки? — улыбнулась она.
Юй Учэнь продолжила:
— В этом урожае ровно три тысячи экземпляров травы Цзиньчи. Ни один из них мы не тронули. Если позволите, мы временно присоединимся к вам и будем следовать за вашей группой до окончания сбора и подсчёта. Как вам такое предложение?
— А как думаешь ты, старший брат? — Линь Вань повернулась к Цзи Ханьшэну, который в какой-то момент уже сошёл с корабля.
Она поняла намёк собеседницы: та хотела заранее избежать подозрений в краже. Сама Линь Вань не придавала этому значения, но сбор травы Цзиньчи был заданием Цзи Ханьшэна — решение принимать ему.
Цзи Ханьшэн тем временем успокоился на борту корабля и, вернувшись, вновь обрёл свою обычную невозмутимость и спокойствие.
— Ничего, пусть идут, — ответил он, хотя думал иначе. Он догадывался: Юй Учэнь хочет не просто оправдаться, но и найти убежище — ведь опасность снаружи, видимо, ещё не миновала.
Какая же беда могла заставить детей главы великой секты прятаться здесь? Мысль мелькнула и исчезла. Цзи Ханьшэн внимательно осмотрел обоих, но ничего подозрительного не заметил. Пришлось отложить вопрос на потом.
— Период увядания травы Цзиньчи очень короток, а сбор требует особой осторожности. У нас нет времени терять зря. Если больше нет вопросов, отправляемся немедленно, — сказал он и первым запрыгнул на духовный корабль. Обернувшись, он увидел, что Линь Вань уже болтает с двумя новыми спутниками.
— Сколько вам лет? — восхищённо кружила вокруг цитр Юй Учэнь и Юй Уцзиня Линь Вань. — Вы так здорово играли! Против пяти демонических зверей — и ни на шаг не отступили!
Хотя ей ещё долго не удастся использовать цитру Почжун своей «основной учётки» Чэн Сюэи, это не мешало Линь Вань заранее влюбляться в прославленные инструменты. Даже если нельзя потрогать — можно полюбоваться глазами.
Она сразу узнала: обе цитры сделаны из редчайшего фениксова дерева, струны, скорее всего, из сухожилий могущественных демонических зверей, а мастерство изготовления — высочайшего уровня. Очевидно, работа знаменитого мастера.
Такие инструменты в столь юном возрасте освоить — значит, и трудились усердно, и талант имели.
Юй Учэнь скромно покачала головой:
— Даос преувеличивает. Наш слабый свет светлячка не сравнится с сиянием солнца и луны. Юные герои Ледяного Горного Дома — вот истинные таланты.
Линь Вань покраснела. «Если бы вы знали, какую силу скрывает моя броня…» — подумала она про себя.
Тут Юй Учэнь добавила:
— Мне сто семь лет от роду, а моему младшему брату — всего тридцать семь.
«Всего тридцать семь?!» — Линь Вань чуть не поперхнулась, глядя на этого «подростка» за спиной сестры.
Ну и дела! Ей казалось, что он ещё несовершеннолетний.
Но тут же она напомнила себе: в мире культиваторов всё иначе. Жизнь длится сотни, даже тысячи лет — тридцать семь — это действительно ещё дети.
Юй Учэнь, однако, решила, что Линь Вань интересуется её братом, и с лёгкой улыбкой пояснила:
— Простите, у него здоровье слабое. В детстве его отдали на воспитание в мир смертных, поэтому он немного застенчив. Не обижайтесь.
Услышав, что Линь Вань не против, она спросила:
— Кстати, мы так и не представились. Как вас зовут, даос?
— Ой, и правда забыла! — Линь Вань хлопнула себя по лбу. — Меня зовут Линь Вань.
— А это мой старший брат-ученик Цзи Ханьшэн, — сказала она, указывая на него, но вдруг обнаружила, что Цзи Ханьшэна рядом нет.
Оглянувшись, она увидела, как он уже стоит на борту корабля и холодно смотрит на неё, бросая два слова:
— На борт.
— Ой, сейчас! — Линь Вань поспешила к нему, но сначала вежливо сказала Юй Учэнь: — Это и есть мой старший брат. Давайте поднимемся на корабль.
Трава Цзиньчи пятисотилетнего возраста встречается редко, да и в цветущем море Цзиньчи обитают древние демонические звери. Хотя каждый из них не слишком силён, вместе они могут доставить немало хлопот. Чтобы не привлекать лишнего внимания, команда двигалась медленно на духовном корабле, внимательно высматривая нужные растения.
За это время Линь Вань и Юй Уцзинь неожиданно завели жаркий разговор.
Всё началось с того, что Линь Вань невзначай упомянула, что её учитель — Чэн Сюэи.
До этого Юй Уцзинь, краснея, прятался за спиной сестры и робко поглядывал на Линь Вань. Но теперь он вдруг оживился.
— Сестра Линь Вань, правда ли, что вы ученица Учителя Чэн? Какие мелодии она вам задаёт? Правда ли, что её цитра Почжун сделана из духовных камней?
— Правда ли, что Учитель Чэн одной мелодией уничтожила сто тысяч Хаотических Демонов?
— Строга ли она с вами?
— Учитель Чэн…
— Учитель Чэн…
Юй Уцзинь, словно одержимый, засыпал Линь Вань вопросами, и в его глазах сверкали звёздочки — чистый фанат перед кумиром.
«Ага, — поняла Линь Вань, — он и правда фанат моей „основной учётки“.»
Не зря же его сестра сразу похолодела, услышав имя Чэн Сюэи. Линь Вань прекрасно знала, как её «основная учётка» воспринимается в мире культиваторов: если не сказать «как чуму», то уж точно все считают её безумной и злобной старухой, которая после провала в борьбе за пост главы Ледяного Горного Дома стала кусаться направо и налево.
Те, кто сохранил к ней благоговейное отношение, — почти исключительно простые смертные, живущие далеко от мира культиваторов.
Вспомнив слова Юй Учэнь о том, что брат рос среди простых людей, Линь Вань всё поняла.
Мальчик, видимо, впитал идеализированный образ Чэн Сюэи, распространённый в народе, и потому сохранял восхищение даже тогда, когда весь мир культиваторов её презирал.
Хотя Линь Вань отлично понимала, почему мир так относится к Чэн Сюэи после Великой Битвы Небесных и Демонических Сил, ей было приятно встретить хоть одного человека, кто помнит её прежнюю славу.
Ведь она сама теперь носила это имя, помнила все события и чувства. И не могла быть к Чэн Сюэи слишком суровой.
Что же она сделала такого?
Может, её «грех» в том, что она — женщина. Или в том, что она слишком сильна.
Когда пришла беда, люди восхищались её мощью. Когда беда миновала — стали бояться её остроты.
С точки зрения мира — это логично. Нож полезен лишь тогда, когда есть угроза. После победы его прячут в ножны, чтобы не порезаться.
Но Чэн Сюэи — не нож. Она человек.
Будет ли нож в ножнах чувствовать обиду? Неизвестно. Но гордая Чэн Сюэи — обязательно.
Её гордость была чистой, непоколебимой, не терпящей оскорблений. Предательство тех, кого она защищала, стало для неё самым тяжёлым ударом.
Без этого предательства она осталась бы героем, защитницей мира. Даже семя Хаотического Демона не смогло бы осквернить её чистую гордость.
Позже её поступки стали жестокими и заслуженно осуждаются. Но Линь Вань, будучи обычным человеком, не могла её ненавидеть.
Она не просила прощения за тех, кому Чэн Сюэи причинила зло. Но надеялась, что мир хоть немного справедливее отнесётся к ней и вернёт ей часть утраченной славы и уважения.
Поэтому, увидев Юй Уцзиня, который по-прежнему боготворил героиню Великой Битвы, Линь Вань искренне обрадовалась.
Очень обрадовалась.
— Я недавно стала ученицей Учителя, но точно её ученица!
— Сейчас она заставляет меня играть самые базовые мелодии. Говорит: без решимости сломать пальцы не стоит и начинать учиться игре на цитре.
— Вау! Как круто! Учитель Чэн так строга! Настоящий Учитель Чэн! — Юй Уцзинь восторженно захлопал в ладоши, пока ладони не покраснели.
Линь Вань еле сдерживала смех: «Если бы ты знал, что перед тобой — сама Чэн Сюэи в мини-версии!»
Но внешне она скромно махнула рукой:
— Да ладно тебе! Просто мы с Учителем хорошо ладим, хехе… Она очень добра ко мне, хехе…
— Сестра Линь Вань, тебе так повезло~
— Не называй меня сестрой. Просто Линь Вань.
— Хорошо! Линь Вань, а что ещё говорит Учитель Чэн?
— Она говорит: тот, кто не может сам создать своё оружие, не любит цитру по-настоящему. Такой человек, даже выучив игру, останется поверхностным и никогда не поймёт истинной сути музыки.
http://bllate.org/book/6892/654046
Готово:
