— Это временно. Чтобы полностью выздороветь, понадобится как миниминум три дня, — сказал Му Чэнь, уловив по её лицу, о чём она думает, и улыбнулся. — Если захочешь схитрить и не приходить, я тебя больше лечить не стану.
Му Чэнь был человеком крайне доброжелательным, но в одном проявлял непреклонную строгость — в вопросах медицины.
Цинжань на мгновение задумалась и кивнула. В конце концов, это займёт совсем немного времени — достаточно каждый день ненадолго заглядывать сюда.
Когда она покинула Императорскую аптеку и вернулась во дворец «Цзинъян», чтобы найти пятого принца, то обнаружила, что в его покоях никого нет. Спросив у привратника-евнуха, она узнала: наставник сегодня закончил занятия раньше обычного, и пятый принц уже ушёл.
Однако, вернувшись во дворец «Цзинъян», Цинжань всё ещё не увидела Мо Цзюньхао. Не было и его обычных спутников — ни Чжан Фу, ни Сяо Цюэ. Она слегка удивилась: неужели Его Высочество воспользовался обеденным перерывом, чтобы навестить третьего принца? Ведь именно поэтому она сама сначала отправилась в Императорскую аптеку — собиралась пойти вместе с ним.
Мо Цзюньхао просто бросил её и ушёл — от этой мысли ей стало немного неприятно. Но Цинжань недолго злилась: пятый принц всегда был таким беспечным. Если бы он вдруг начал проявлять к ней особое внимание, это показалось бы куда более странным.
К счастью, ждать пришлось недолго — Мо Цзюньхао вскоре вернулся во дворец «Цзинъян». Цинжань сначала внимательно взглянула на его лицо, затем перевела взгляд на Чжан Фу. Тот сначала кивнул, а потом покачал головой, оставив её в полном недоумении.
Мо Цзюньхао подошёл ближе и, уловив запах лекарств, спросил:
— Заболела?
— Просто немного неважно себя чувствую, решила подстраховаться, — ответила Цинжань, внимательно наблюдая за его выражением лица. — Ваше Высочество будете обедать?
Мо Цзюньхао кивнул, но на лице его не отразилось ни тени эмоций. Чжан Фу вышел распорядиться насчёт обеда, оставив Цинжань наедине с принцем.
Тот выглядел не грустным и не радостным — скорее задумчивым. Цинжань молча наблюдала за ним, стараясь понять, что произошло, и не решалась нарушать молчание.
Лишь после обеда, во время отдыха, Мо Цзюньхао отдельно вызвал Цинжань к себе в покои.
— Третий брат сказал, что не возражает против моих занятий, — произнёс он, глядя на неё. Он и сам не заметил, как привык делиться с Цинжань подобными вещами.
— Разве это не замечательно? — улыбнулась Цинжань, но сразу же поняла, что он ещё не всё сказал. — Третий принц добавил что-нибудь ещё?
Мо Цзюньхао колебался, бросил на неё взгляд и наконец произнёс:
— Третий брат сказал, что…
На этом он внезапно замолчал.
Цинжань на миг растерялась, но тут же сообразила: вероятно, третий принц сказал нечто такое, что знать простой служанке не положено. Она мягко ответила:
— Если нельзя рассказывать служанке, пусть Ваше Высочество сам решит, как поступить. Третий принц ведь уже дал понять, что не против, чтобы Вы продолжали учиться у наставника. Так чего же Вам волноваться?
— Нет, дело не в этом, — опустил голову Мо Цзюньхао и всё же выговорил: — Третий брат сказал: «Если бы ты мог стать наследником, было бы прекрасно».
Он тут же поднял глаза и торопливо пояснил:
— Но я правда не хочу становиться наследником! Неужели третий брат мне не верит?
Цинжань на секунду замерла, тщательно подбирая слова:
— Уверена, третий принц не испытывает Вас. Он ведь прямо сказал, что не возражает. Наверное, он искренне желает, чтобы Вы стали наследником.
Говоря это, она сама чувствовала, как сердце её замирает от страха. Ведь даже тайные разговоры о престолонаследии — уже тягчайшее преступление. А из слов Мо Цзюньхао просачивалась информация, способная потрясти весь императорский двор.
Хотя третий принц никогда не проявлял стремления к власти, никто и не слышал, чтобы он открыто отказывался от трона.
— Тогда почему? — недоумевал Мо Цзюньхао. — Неужели третий брат правда не хочет быть наследником? Все говорят, что его с детства готовили именно к этому. Если не станет наследником, чем же тогда займётся?
Цинжань нашла ситуацию забавной: обычно в императорской семье ради трона готовы были рвать друг друга на части, а здесь двое самых вероятных кандидатов — и оба не желают этого места.
— Третий принц не объяснил, почему не хочет быть наследником? — спросила она.
— Нет. Он лишь сказал, что очень устал, — ответил Мо Цзюньхао, опустив голову, будто провинился. — Может, он просто хочет уступить мне?
— Не ожидала от Вашего Высочества таких фантазий, — усмехнулась Цинжань. — Да ведь трон — не игрушка, которую можно так просто отдать или взять. Всё зависит от воли Его Величества. О чём же Вы тут переживаете?
Она сделала паузу и добавила:
— Раз уж ни Вы, ни третий принц не стремитесь к трону, то, когда император примет решение, между вами не возникнет раздора. Разве это не хорошо?
Глаза Мо Цзюньхао вспыхнули:
— Точно! Почему я сам до этого не додумался? К тому же до официального назначения наследника ещё далеко. Третий брат велел мне усердно учиться у наставника — вот и буду учиться, а остальное меня не касается!
Цинжань облегчённо вздохнула: похоже, эта проблема временно решена. Что будет дальше — решит сам император.
Однако, едва этот вопрос уладился, к ней самой пришла беда.
Несмотря на все предосторожности, кто-то всё же заметил, что она тайком ходила в Императорскую аптеку. Само по себе это не было большим проступком — если бы никто специально не донёс, никто бы и не обратил внимания. Слуги и служанки часто обращались к знакомым лекарям при малейшем недомогании — все понимали, что надо выживать, и закрывали на это глаза.
Но во дворце всегда найдутся завистники, которым больно видеть чужое благополучие. В глазах других Цинжань была невероятно удачливой: из простой служанки во дворце «Фэнъи» она в одночасье перешла во дворец «Цзинъян», получила повышение в ранге и теперь целыми днями находилась рядом с пятым принцем, пользуясь всеми преимуществами.
☆
Цинжань даже не подозревала, что за ней следят, пока служащие Управления наказаний не увели её прочь.
Правила императорского гарема были таковы: строгими они казались лишь тогда, когда кто-то намеренно искал повод для наказания. Стоило только кому-то подать жалобу в Управление наказаний — и тамошние евнухи без промедления начинали «разбирательства».
В прошлой жизни Цинжань видела служанок, которых однажды увезли в Управление наказаний и потом вернули. Хотя они и остались живы, здоровье их было подорвано, а дух — сломлен. При одном упоминании этого места они начинали дрожать от страха. Из живых, сообразительных девушек они превращались в бесчувственных, словно деревянные куклы, и, конечно, больше не пользовались доверием господ.
Служащие холодно заперли Цинжань в тюремной камере, даже не взглянув на неё. Внутри царили мрак и сырость, а издалека доносились стоны и крики истязаемых.
Прижавшись к стене и обхватив колени руками, Цинжань молила небеса, чтобы пятый принц как можно скорее пришёл за ней.
Её увели в тот самый момент, когда она осталась одна. Если бы Мо Цзюньхао был рядом, он бы никогда не позволил так поступить с ней. К счастью, её схватили сразу после выхода из аптеки, и, по крайней мере, с лекарем Му Чэнем ничего плохого не случилось — иначе она бы никогда себе этого не простила.
Она и представить не могла, что в этой жизни окажется в таком месте. Глядя на заплесневелую солому на полу, Цинжань лихорадочно размышляла: кто же мог на неё донести?
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем вместо Мо Цзюньхао перед ней появились два незнакомых евнуха.
Их лица были мертвенно-бледными, взгляды — пустыми, а выражения — ледяными.
Цинжань сама встала и последовала за ними, не дожидаясь, пока её потащат силой — так можно было избежать лишних побоев. Хотя она и твердила себе, что пятый принц непременно придёт, страх всё равно сжимал её сердце, и руки слегка дрожали.
Её привели в отдельную комнату. Посреди стоял деревянный крест, за ним — множество пыточных инструментов, а в углу весело потрескивали раскалённые угли в жаровне. Увидев всё это, Цинжань невольно съёжилась, и шаги её замедлились.
Двое евнухов, явно привыкших к подобному, грубо втолкнули её внутрь и захлопнули дверь.
— Садись, — раздался нейтральный, типично евнухоидный голос.
Цинжань вздрогнула — она не заметила никого в комнате — и обернулась в сторону, откуда доносился голос.
Из тени медленно вышел человек в чёрной одежде евнуха. Цинжань не осмелилась взглянуть ему в лицо и, опустив голову, села на стул посреди комнаты.
— Имя? — спросил старший евнух, довольный её испугом.
— Цинжань из дворца «Цзинъян», — постаралась сохранить спокойствие девушка. Она знала: многие, попав сюда, вскоре возвращались домой. Её наверняка оклеветали.
— Знаешь, в чём твоя вина?
Цинжань на миг замялась и ответила:
— В том, что скрыла болезнь и не доложила о ней.
— Да ведь это же пустяк, — усмехнулся евнух, услышав признание. — Все знают неофициальные правила дворца. Просто ты кому-то насолила. Раз уж попала сюда, не можем же мы отпустить тебя без дела.
У Цинжань пересохло во рту. Она искренне надеялась, что отделается лёгким испугом.
— Ты ведь раньше служила во дворце «Фэнъи», у самой… госпожи Ли, наложницы императора, — медленно произнёс евнух, заложив руки за спину.
— Да, — Цинжань украдкой взглянула на него, удивляясь: она ведь уже призналась, так чего же ждут с наказанием?
Особое ударение на слове «наложница» заставило её задуматься: неужели он хочет помочь? От этой мысли ей стало немного легче.
— Жаль, — покачал головой евнух с лёгкой усмешкой, достав из рукава сложенный лист бумаги и положив его перед ней. — Поставь печать.
Цинжань медленно протянула руку и внимательно вгляделась в текст.
— Не тяни время. Это всего лишь формальность. Если будешь медлить, я сам приложу твою руку, — насмешливо произнёс евнух.
Цинжань, понимая, что сопротивляться бесполезно, крепко сжала зубы, окунула палец в фиолетово-красную печатную краску и поставила отпечаток на бумаге.
— Ты первая, кто так спокойно признаётся в вине, — странно ухмыльнулся евнух, аккуратно свернул лист и вышел.
Цинжань ещё не успела перевести дух, как те самые два евнуха вошли снова. Теперь их взгляды изменились — в них читалось болезненное, почти экстазное предвкушение.
Для них эта хрупкая, четырнадцати–пятнадцатилетняя девушка была идеальной жертвой.
Увидев их лица, Цинжань поняла: надежды на милость больше нет. В ужасе она вскочила и начала пятиться назад, стараясь не подпускать их ближе.
Но эти служители Управления наказаний были закалены в подобных делах. Им особенно нравилось, когда жертвы дрожали от страха.
Несмотря на хрупкое сложение, евнухи обладали огромной силой. Без труда они связали Цинжань и прикрепили к деревянному кресту у стены. Девушка не сопротивлялась — любые попытки лишь усугубили бы её страдания.
К её удивлению, палачи не спешили начинать пытку. Они переглянулись и, зловеще усмехнувшись, медленно приблизились к ней.
Тем временем Мо Цзюньхао, вернувшись во дворец, заметил у входа незнакомого лекаря.
— Кто ты такой? — спросил Чжан Фу, взглянув на своего господина.
— Я Му Чэнь из Императорской аптеки, — ответил тот взволнованно. — Цинжань находилась у меня на лечении, когда её увели служащие Управления наказаний.
Мо Цзюньхао ещё не успел отреагировать, как Чжан Фу побледнел.
— Ваше Высочество, немедленно идите к наложнице Ли! — воскликнул он. Проработав во дворце много лет, он знал, насколько опасно Управление наказаний.
— Что случилось? — недоумевал принц. — Цинжань увели — ну и что? Возьми мой знак и приведи её обратно.
Он считал, что речь идёт о какой-то мелкой провинности, которую легко уладить.
http://bllate.org/book/6886/653533
Готово:
