Цинжань молчала, и тогда Чжан Фу вынужден был вмешаться:
— Госпожа императрица уже не первый день так себя ведёт, Ваше Высочество. Прошу вас, не губите своё здоровье из-за этого.
Едва он произнёс эти слова, как тут же пожалел об этом и чуть не ударил себя по губам.
И в самом деле, пятый принц разъярился ещё сильнее. Он резко сорвал с пояса украшенную красным нефритом перевязь и швырнул её в сторону. Цинжань инстинктивно потянулась, чтобы подхватить, но, трезво оценив расстояние и поняв, что не успеет, даже не шевельнулась.
— Да ведь третий брат уже не первый день терпит издевательства императрицы! — воскликнул Мо Цзюньхао, срывая с себя тяжёлые, многослойные одежды. — И теперь, когда отец выбирает ему невесту, он даже не заступился за него!
Чжан Фу, увидев, как его господин бездумно бросает верхнюю одежду, мгновенно бросился вперёд. Ох, его маленький повелитель! Ведь на пуговице висел оберег!
Наблюдая за тем, как ловко Чжан Фу ловит одежду, Цинжань наконец не удержалась и рассмеялась.
Её смех окончательно вывел Мо Цзюньхао из себя. Он яростно наступил ногой на оставшуюся на нём одежду и сверкнул глазами на Цинжань.
Цинжань неловко прочистила горло и спросила:
— Ваше Высочество, сегодня среди гостей не было ни одной девушки, которая бы вам понравилась?
Мо Цзюньхао, отвлечённый вопросом, мгновенно утих и растерянно уставился на неё.
— На пиру собралось немало дочерей чиновников, — продолжала Цинжань с улыбкой. — Если бы речь шла о выборе невесты для третьего принца, то возраст многих из них был бы слишком мал. Но мне показалось, что наложница Чжэнь сегодня особенно пристально присматривалась к ним — видимо, думала о вас.
— Не может быть! — воскликнул Мо Цзюньхао, застыв на месте. — Мне ещё рано выбирать себе супругу!
— Конечно, — согласилась Цинжань. — Поэтому наложница Чжэнь лишь приглядывалась. Она хочет выбрать для вас самую достойную.
Чжан Фу, стоявший рядом и слушавший их разговор, опустил голову и тихо хихикнул.
— Чего ржёшь! — возмутился Мо Цзюньхао и взмахнул рукавом, но тут же запутался в наполовину снятой одежде и не смог даже поднять руку. — Я… я всё равно не хочу жениться!
Хотя он ещё и юн, ему казалось странным, что рядом с ним вдруг появится какая-то совершенно незнакомая женщина и будет следовать за ним повсюду.
Цинжань, увидев, что он больше не зацикливается на отношениях между третьим принцем и императрицей, облегчённо вздохнула. Заметив взгляд Чжан Фу, она увидела, как тот незаметно поднял большой палец в её сторону, и тихо улыбнулась в ответ.
На следующий день Мо Цзюньхао отправился во дворец «Фэнъи», чтобы навестить наложницу Чжэнь. Зайдя внутрь, он почувствовал, что атмосфера здесь какая-то напряжённая.
— Матушка, что случилось? — спросил он.
Наложница Чжэнь подняла глаза, взглянула на него и мягко улыбнулась, маня к себе. Мо Цзюньхао послушно подошёл и вместе с принцессой Цихуа прижался к матери.
— Ребёнок наложницы Ю погиб, — сказала наложница Чжэнь, явно подавленная. Когда она навещала наложницу Ю и видела её растерянное, опустошённое лицо, ей вспомнилось, как сама она чувствовала себя много лет назад. А то, как император утешал наложницу Ю, вызвало в ней досаду.
Мо Цзюньхао на мгновение опешил:
— Маленький братик умер?
У него уже была сестра, живущая теперь во дворце «Фэнъи», но она была девочкой, да и вела себя как маленькая взрослая — строго и чинно, с ней было не поиграть. Он мечтал, что если у наложницы Ю родится мальчик, то обязательно будет к нему добр, как третий принц к нему самому.
С тех пор как пятый принц появился на свет, в дворце осталось лишь двое братьев — третий и четвёртый. С четвёртым принцем, чья мать не состояла в близких отношениях с наложницей Чжэнь, он почти не общался, да и тот давно покинул дворец, так что Мо Цзюньхао его почти не помнил.
В его представлении старший брат должен быть именно таким, как третий принц. Он никогда не сталкивался с братоубийственными распрями — хотя в книгах читал о подобных историях, но не верил, что такое может случиться с ним. Поэтому он с огромной надеждой ждал появления нового братика.
— Да, — кивнула наложница Чжэнь, глядя на своих детей. — Твой отец сейчас в плохом настроении, будь осторожен.
Если бы у наложницы Ю родился сын, кто знает, каким бы он вырос. В отличие от третьего принца, чья мать умерла вскоре после родов и который всегда был близок к ней, этот ребёнок мог бы стать чужим. Если бы это была принцесса — ещё ладно, но если бы родился принц… Кто знает, не вступили бы он и Хао в конфликт? А этого она допустить не хотела.
Более десяти лет, проведённых во дворце, научили наложницу Чжэнь особому способу мышления — тому, что позволял ей защищать себя и своих детей.
— Хорошо, — тихо кивнул Мо Цзюньхао, всё ещё подавленный. — Маленький братик умер…
Цинжань, стоявшая рядом, невольно почувствовала облегчение. Если бы ребёнок наложницы Ю родился, внимание императора неизбежно сместилось бы на него. Она не верила, что пятый принц, всю жизнь балованный и любимый, смог бы спокойно это перенести.
Теперь же, когда маленький принц умер, потенциальные конфликты исчезли сами собой. Для Мо Цзюньхао это, возможно, даже к лучшему. Пусть немного погорюет о том, кто так и не стал его братом.
Взгляд Цинжань скользнул к принцессе Цихуа, стоявшей рядом с Мо Цзюньхао. Девочка была словно выточена из нефрита — точная копия наложницы Чжэнь, но при этом удивительно тихая. Она молча смотрела на своего брата.
В Сюаньу издревле существовали строгие правила воспитания принцесс — это было заведено ещё предками. Раньше принцесс обучали гораздо менее строго, чем принцев, и они жили при своих матерях.
Однажды одна из принцесс, избалованная сверх меры, избила маленького принца из государства Чжуцюэ, прибывшего с визитом. Чжуцюэ использовал это как повод для войны, и Сюаньу, постоянно испытывавшее нехватку войск, сильно пострадало — даже потеряло два города. Тогдашний император был вне себя от ярости: он заточил принцессу в отдельный дворец и запретил ей выходить наружу до конца жизни. Мать принцессы умоляла, но ничего не добилась.
С тех пор воспитание принцесс стало чрезмерно строгим. Считалось, что причиной поведения той принцессы стала чрезмерная потакливость её матери. Поэтому теперь всех принцесс сразу после того, как они начинали что-то помнить, отправляли в специальное учреждение — «Двор принцесс», где их воспитывали до десятилетнего возраста, после чего возвращали матерям.
По мнению Цинжань, на самом деле тот император просто искал оправдание своему позору — потере двух городов. Винить во всём дочь было удобнее, чем признавать собственную слабость.
Хотя такой порядок ей казался несправедливым, это было внутреннее дело императорского дома, и ради сохранения престижа он продолжался веками. Жаль, конечно, и принцесс, и их матерей.
Что именно происходило во «Дворе принцесс», Цинжань не знала, но, глядя на то, как принцесса Цихуа — спокойная, сдержанная и вежливая, совсем не похожая на ребёнка её возраста, — она даже подумала, не переродилась ли та, как и она сама. Однако, заметив, как принцесса смотрит на мать и брата с тёплым, почти детским трепетом, Цинжань отбросила эту мысль. Но любопытство к «Двору принцесс» у неё осталось.
В этот момент принцесса Цихуа, почувствовав на себе взгляд Цинжань, повернулась и посмотрела на неё. Цинжань мягко улыбнулась и слегка поклонилась.
Принцесса едва заметно кивнула. На лице её не было эмоций, но в глазах мелькнула лёгкая улыбка. Их тихое взаимодействие никто не заметил.
На следующий день Чжан Фу и Мо Цзюньхао отправились на тренировочное поле, а Цинжань осталась во дворце «Цзинъян».
— Цинжань, смотри, кто пришёл! — весело прошептала Сяо Цюэ, стоявшая в дверях, и, когда та посмотрела в её сторону, отступила в сторону.
Цинжань узнала гостью и обрадованно помахала ей:
— Как ты сюда попала?
— Хи-хи, — засмеялась Юньмэн. — Наложница Чжэнь велела передать кое-что Его Высочеству, и я сама попросилась сюда.
— На улице жарко? — спросила Цинжань, наливая гостье чай.
— Не очень, — ответила Юньмэн и поставила на стол лакированный красный ларец. Цинжань открыла его и увидела внутри изысканные пирожные.
— Это новые рецепты из дворцовой кухни, — пояснила Юньмэн, наклоняясь ближе. — Я уже пробовала лишние, которые Жун Синь испекла — очень вкусно!
— Понятно, — закрыла ларец Цинжань и улыбнулась. — Надолго ли ты задержишься?
Юньмэн самодовольно ухмыльнулась:
— Няня не сказала, когда возвращаться, лишь бы успеть к ужину.
— А разве тебе не нужно прислуживать принцессе Цихуа? — спросила Цинжань. — Теперь, когда принцесса живёт во дворце «Фэнъи», тебе было бы самое место рядом с ней.
— Нет-нет! — замахала руками Юньмэн, явно собираясь пожаловаться. — Ты не представляешь, какая у принцессы старая нянька! Она боится, что кто-то приблизится к принцессе. Вся прислуга у неё своя, из «Двора принцесс», мне там делать нечего.
Цинжань задумчиво кивнула. Получается, даже люди наложницы Чжэнь не могут приблизиться к принцессе.
— Знаешь, — продолжала Юньмэн с театральным выражением лица, — я думала, что только ты в детстве была такой серьёзной и взрослой. Но когда увидела принцессу, поняла: ты не одна такая! Представляешь, если бы вы с ней стояли рядом в детстве — было бы забавно!
Цинжань бросила на неё укоризненный взгляд. Девчонка совсем разошлась — сравнивает её с принцессой! Если бы это услышали недоброжелатели, хлопот не оберёшься. Но она знала, что Юньмэн говорит так только с ней, и не стала делать замечаний.
— Кстати, — Юньмэн вдруг загадочно приблизилась, — во дворце случилось нечто важное!
— Что именно? — спросила Цинжань, уже догадываясь, что речь о ребёнке наложницы Ю.
— Ты не знаешь? — Юньмэн торжествующе улыбнулась. — Прошлой ночью император отправился к императрице и устроил там страшный скандал! Потом в ярости вышел из Икуньгуня. Говорят, фонари во дворце горели всю ночь!
Цинжань изобразила удивление, но в мыслях уже всё сложилось. Император разгневался не только из-за смерти ребёнка наложницы Ю. Скорее всего, до этого наложница Чжэнь уже подготовила почву, распространяя нужные слухи. Смерть ребёнка стала последней каплей.
Хотя… возможно, император и раньше знал о происходящем, просто решил закрыть на это глаза и забыть. Но теперь уже не получилось.
Внезапно Цинжань поняла, что упустила нечто важное.
— Как именно погиб ребёнок наложницы Ю? — спросила она, подняв глаза.
— Кажется, на пиру в честь середины осени у неё начались признаки выкидыша, — ответила Юньмэн, как и положено служанке императорского гарема, знающая кое-что. — В ту же ночь всё и закончилось. Наложница Чжэнь даже навещала её.
— А что сказали лекари? — допытывалась Цинжань.
— Неясно. Сначала сказали, что просто потрясение, и достаточно просто отдохнуть. Но потом вдруг ночью всё пошло наперекосяк. Очень странно, правда? — Юньмэн нахмурилась, пытаясь понять. — Император так разозлился, что казнил служанку наложницы Ю — мол, плохо присматривала за госпожой.
Она даже содрогнулась от страха — а вдруг бы это была она?
Цинжань всё поняла. Смерть ребёнка наложницы Ю явно не была случайной.
Император наказал служанку наложницы Ю, в гневе пришёл к императрице, а ведь ссорилась с наложницей Ю именно наложница Лян, которая всегда держалась за императрицу. Любой, кто хоть немного разбирается в дворцовых интригах, сразу поймёт: в этом замешана императрица.
Но чем очевиднее вина, тем больше поводов для сомнений. Неужели императрица так опрометчиво поступила? Или кто-то специально подстроил всё, чтобы обвинить её?
http://bllate.org/book/6886/653529
Готово:
