Цинжань, молча слушавшая разговор о императрице, сохраняла невозмутимое выражение лица. В прошлой жизни её положение было столь низко, что одно лишь упоминание имени императрицы вызывало у неё благоговейный трепет — и даже страх. Но стоило ей приблизиться к той женщине, как выяснилось: императрица — всего лишь женщина, как и все остальные.
— Толковать здесь ни к чему, — сказала наложница Чжэнь. — Решающее значение имеет лишь то, как поступит император.
Она слегка улыбнулась, вспомнив кое-что важное:
— Пусть император и балует наложницу Хуэй, но если дело дойдёт до выбора, никто не знает, чью сторону он выберет.
Хотя наложница Чжэнь всегда отлично понимала Мо Минчэна, его нынешнее решение совершенно её озадачило. Не то из жалости к наложнице Хуэй, не то из скорби по утраченному младшему сыну, он приказал Далисы провести тщательное расследование.
Однако глава Далисы — отец наложницы Мэн. Какой же результат можно было ожидать, если дело поручили ему? Во время допросов кормилиц и служанок, прислуживавших шестому принцу, те ничего не признали и вскоре погибли под пытками. Лишь один незаметный мелкий евнух в конце концов поведал, что за день до трагедии в двор «Сышуйсянь» заходила наложница Ань, которая тогда жила вместе с наложницей Хуэй.
Так инцидент и завершился: смертью несчастной наложницы Ань и слуг из двора «Сышуйсянь». Это потрясло весь императорский гарем, и теперь все обитательницы жили в страхе.
— Я-то думала, император встанет на сторону наложницы Хуэй, — с облегчением сказала наложница Чжэнь после окончания дела. — Оказалось, всё это лишь показуха. Просто не мог видеть, как его красавица плачет, вот и устроил весь этот шум ради вида.
Цинжань, однако, так не считала. Неужели император способен на столь непоследовательные действия? Учитывая опыт прошлой жизни, она подозревала, что он, возможно, действительно что-то выяснил — и потому поспешил закрыть это дело.
Но она не собиралась делиться своими мыслями. Хотя теперь она служила горничной у наложницы Чжэнь, и раскрытие тайны могло бы укрепить её положение, Цинжань не желала этого делать.
После этого Мо Минчэн, будь то оттого, что наскучили ему слёзы наложницы Хуэй, или из-за того, что сам почувствовал себя неловко из-за неудачного расследования, стал гораздо реже посещать двор «Сышуйсянь».
— Госпожа, наложница Ю желает вас видеть, — вошла Цинжань во внутренние покои и доложила наложнице Чжэнь.
— Пусть войдёт, — спокойно ответила та.
— Приветствую вас, наложница Чжэнь, — вошедшая наложница Ю поклонилась.
— Садитесь, — улыбнулась наложница Чжэнь. — Скажите, сестрица, по какому поводу вы к нам пожаловали?
Наложница Ю была необычайно красива, с миловидным и живым нравом, и император Мо Минчэн очень её жаловал. Если бы не наложница Хуэй, стоявшая у него на особом счету, именно Ю, вероятно, стала бы новой фавориткой гарема.
— Сестрица… — Наложница Ю с тревогой огляделась по сторонам. — У меня к вам важное дело.
Цинжань, стоявшая в стороне, внимательно следила за выражением лица наложницы Чжэнь, готовая в любой момент удалиться.
— Все здесь — мои доверенные люди, — сказала наложница Чжэнь. — Можете говорить без опасений, наложница Ю.
Цинжань поняла: госпожа хочет преподать гостье урок, и потому спокойно осталась на месте.
Наложница Ю, стиснув зубы, вдруг встала и опустилась на колени перед наложницей Чжэнь. Та, хоть и удивилась, не велела ей подниматься.
— Сестрица, спасите меня! — Глаза наложницы Ю наполнились слезами. — Я… я с ребёнком!
У Цинжань от неожиданности перехватило дыхание. В голове мелькнуло множество мыслей: неужели ребёнок не от императора? Но тут же она отвергла эту мысль. В гареме никто не осмелился бы заявить о беременности от другого мужчины, особенно если речь шла не о близком доверенном лице.
Тем не менее, Цинжань не понимала, зачем наложнице Ю обращаться именно к наложнице Чжэнь за помощью.
— Ваши слова звучат странно, — сказала наложница Чжэнь, сменив обращение на более официальное. — Если вы беременны, следовало бы сначала обратиться к лекарю или самому императору, а может, и к императрице. Почему же вы пришли ко мне?
Она мягко подняла наложницу Ю.
— Я хотела бы послать за лекарем или сообщить императору, — ответила та, с облегчением выдохнув, — но только не императрице. Я бы предпочла, чтобы она об этом никогда не узнала.
— О? Почему же?
— Сестрица, вы не знаете… С тех пор как мы, девушки-конкурсантки, вошли в гарем, нас всех, видимо, подловила императрица.
— Вы без доказательств клевещете на императрицу? Это тягчайшее преступление! — пристально посмотрела на неё наложница Чжэнь.
— Как я могу клеветать! — воскликнула наложница Ю сквозь слёзы. — Среди всех нас, кого император удостоил внимания, лишь наложница Хуэй забеременела. Остальные — ни единого признака! Разве вы не находите это подозрительным?
Как же не находила! После рождения принцессы Цихуа в гареме не появилось ни одного наследника. Император всегда равномерно распределял свои милости, так что вина явно не на женщинах. Тогда наложница Чжэнь заподозрила, что проблема в самом императоре. Но кто осмелится об этом заговорить?
Когда наложница Хуэй забеременела, она усомнилась в своём выводе, но за три года больше никто не забеременел — и она вновь заглушила свои подозрения.
А теперь вот наложница Ю объявила о своей беременности. Значит, император здоров, и проблема — в женщинах гарема.
— Вы что-то знаете? — спросила наложница Чжэнь.
— После того как нам присвоили титулы, императрица подарила каждой из нас по флакончику розовой росы. Наложница Хуэй, бывая у меня, увидела мой флакон и сказала, что получила такой же. Позже я узнала, что императрица подарила розовую росу всем, кто получил титул. Мой флакон наложница Хуэй случайно разбила, а свой собственный так и не стала использовать — сказала, что не любит этот вкус.
— Вы хотите сказать, что в розовой росе что-то не так? — нахмурилась наложница Чжэнь.
— Не знаю, что с другими, — ответила наложница Ю. — Но император лишь недавно начал посещать меня… и вот я забеременела…
Дальше она не стала говорить — всё и так было ясно.
Наложница Чжэнь задумалась. Цинжань тоже размышляла: розовая роса — редкость и дорогостоящий дар. Что императрица раздавала её всем — уже подозрительно. Но с другой стороны, неужели она осмелилась бы подмешать яд в столь заметный подарок? Не боялась ли быть разоблачённой?
— Я поняла, — наконец решила наложница Чжэнь. — Но вашу беременность невозможно скрывать вечно. Каковы ваши планы?
— Я не знаю… — Наложница Ю растерянно посмотрела на неё. — Я лишь хочу спасти этого ребёнка.
Наложница Чжэнь нахмурилась и отпустила гостью. Некоторые решения нельзя принимать поспешно.
— Госпожа, — сказала Инсюэ, когда наложница Ю ушла, — хотя она и пытается заручиться вашей поддержкой, кто знает, не станет ли она, родив принца, такой же высокомерной, как наложница Хуэй?
— Я это понимаю, — невозмутимо ответила наложница Чжэнь. — Но старший брат наложницы Ю — талантливый человек. Отец в письмах не раз упоминал о нём. Раз она сама ищет союза, я не могу остаться в стороне.
Цинжань наблюдала, как наложница Чжэнь теребит в руках платок, и понимала: внутри госпожа переживает сильнейшую борьбу. Но ей не было ясно, была ли разоблачена императрица в прошлой жизни именно благодаря наложнице Чжэнь.
— Теперь не до размышлений, — решительно сжала платок наложница Чжэнь. — Цинжань, возьми с собой Юньмэн и незаметно разузнайте, что стало с розовой росой, которую три года назад получили все конкурсантки. Если у кого-то ещё осталась — немедленно принесите мне. Действуйте осторожно.
— Слушаюсь, — ответила Цинжань.
— А я сама отправлюсь в Икуньгунь, — добавила наложница Чжэнь с твёрдым выражением лица.
Цинжань смотрела ей вслед и думала: перед императором все женщины гарема кажутся нежными и покорными, но за закрытыми дверями они сильны, решительны и совсем иные. Иначе как бы им выжить в этом мире?
Получив приказ, Цинжань вместе с Юньмэн принялась расспрашивать служанок из других покоев. За эти годы она успела познакомиться с несколькими, но Юньмэн, конечно, знала гораздо больше.
— Ну что? — спросила Цинжань, когда Юньмэн вернулась.
— Сестрица Цинжань, как и у первых, у всех розовая роса давно кончилась, — вздохнула та. — Кто же станет хранить такую редкость столько лет?
Госпожа велела принести остатки, если они есть, а мы даже флакончиков не нашли.
«Флакончики?» — мелькнуло в голове у Цинжань.
— Подожди, Юньмэн! А сами флаконы? Не осталось ли хоть одного?
— А? Флаконы? — Юньмэн не сразу поняла. — Та служанка сказала, что давно выбросила.
— Давай разделимся, — предложила Цинжань. — Если у кого-то ещё сохранился флакон — сделай всё возможное, чтобы его заполучить.
— Поняла, — кивнула Юньмэн, наконец уловив суть.
Тем временем в Икуньгуне:
— Сестрица, меня давно мучает один вопрос, — сказала наложница Чжэнь, внимательно наблюдая за реакцией императрицы. — Почему в последние годы в гареме нет хороших новостей? Едва появился шестой принц, и император так обрадовался… а теперь и его нет. Всё это очень странно.
— Вы хотите сказать, что я, императрица, не справилась со своими обязанностями? — холодно усмехнулась та. — Всё, что я делаю, — ради императора, и совесть моя чиста. А вот вы, наложница Чжэнь, какое право имеете меня допрашивать?
— Простите, сестрица! — тут же встала наложница Чжэнь. — Я лишь сочувствую императору. Он так страдает от утраты сына…
— Да, наложница Хуэй, видимо, несчастлива, — с лёгкой горечью продолжила она. — Среди всех конкурсанток лишь она одна забеременела… но и ребёнка не уберегла.
— Дело уже закрыто, — нахмурилась императрица. — Установлено, что виновата наложница Ань. Больше не стоит об этом говорить.
— Как скажете, сестрица, — покорно ответила наложница Чжэнь. — Просто мне жаль вас: если император в чём-то вас упрекнёт, ведь вы так заботитесь о гареме и о нём самом… Не дай бог между вами возникнет недоразумение.
Ведь даже если виновата наложница Ань, случившееся произошло в гареме — и за это несёт ответственность императрица.
— Не беспокойтесь, — холодно ответила та. — Император всегда ко мне благосклонен. Лучше позаботьтесь о себе, наложница Чжэнь.
Она давно знала, что наложница Чжэнь её недолюбливает, и не удивилась её колкостям.
— Кстати, — продолжила наложница Чжэнь, заставив императрицу слегка нахмуриться — сегодня она вела себя иначе, чем обычно, и не спешила уходить. — Говорят, розовую росу хранят лишь у императора и у вас. Я хотела бы угостить ею Хао. Не соизволите ли подарить немного?
Императрица невозмутимо посмотрела на неё:
— У пятого принца, что ли, нет чего-то вкусного? Зачем ему именно розовая роса?
— Просто мальчик заинтересовался…
— Ладно, раз уж просишь, — согласилась императрица. — Получи.
— Благодарю, сестрица, — сказала наложница Чжэнь, когда Вэнь Юй приняла флакон, и тут же удалилась в свои покои.
Между тем Цинжань и Юньмэн обошли всех, кого только могли, но вернулись с пустыми руками.
— Поняла, — спокойно сказала наложница Чжэнь, выслушав доклад. Её вид не выдавал ни разочарования, ни тревоги.
Цинжань, опустив голову, подумала: вероятно, госпожа узнала что-то важное от императрицы.
На самом деле, её догадка была близка к истине. Наложница Чжэнь сегодня сыграла отчаянную карту. Если бы императрица действительно подмешивала яд в розовую росу, она наверняка поняла бы, что её разоблачили. И хотя поведение императрицы лишь слегка изменилось, наложница Чжэнь пока не могла быть уверена в своих подозрениях.
http://bllate.org/book/6886/653516
Готово:
