— Матушка, не стоит говорить о том, будут ли у меня ещё дети. Моего Сяня уже не вернуть, — подняла голову наложница Хуэй. Лицо её было бледно, как рисовая бумага, а слёзы, струившиеся по щекам, придавали ей сходство с грушей в цвету, омытой весенним дождём.
Цинжань прекрасно знала, что наложница Хуэй красива. Особенно за эти годы во дворце: избалованная роскошью и ласковым вниманием императора, она стала куда нежнее и привлекательнее, чем в день вступления в гарем. Даже плач её вызывал сочувствие — неудивительно, что в этом году император так её баловал.
Императрица слегка нахмурилась, услышав возражение от наложницы Хуэй, и уже собиралась ответить, но её перебил император:
— Хватит. У наложницы Хуэй только что погиб ребёнок. Не мучай её сейчас. Пусть поплачет — ей станет легче.
— Да, ваше величество, — с поклоном ответила императрица и отступила на шаг.
Наложница Хуэй, увидев это, прижалась к императору и продолжила беззвучно рыдать.
Наложница Чжэнь холодно усмехнулась про себя и сказала:
— Раз император сам остаётся с наложницей Хуэй, мне не стоит здесь мешать. Пойду-ка я обратно во дворец «Фэнъи».
— Иди, — мягко кивнул Мо Минчэн.
— Ваше величество, Сяня убили, — тихо произнесла наложница Хуэй, когда наложница Чжэнь уже почти вышла за дверь. Её голос был негромким, но все услышали его отчётливо.
У Цинжань сердце замерло. Она подняла глаза на наложницу Чжэнь, идущую впереди, и заметила, как та на мгновение замерла, а затем вышла.
— Госпожа? — осторожно спросила Вэнь Юй, вернувшись во дворец «Фэнъи».
— Похоже, я недооценила наложницу Хуэй, — сказала наложница Чжэнь, опускаясь в своё кресло. — Думала, потеря ребёнка окончательно сломит её, а она уже успела придумать, как кого-нибудь потопить вместе с собой.
— Но если наложница Хуэй осмелилась сказать такое прямо при императоре, значит, у неё, наверное, есть какие-то доказательства, — заметила Вэнь Юй.
— Какие у неё могут быть доказательства? — с презрением фыркнула наложница Чжэнь. — Император терпеть не может, когда в гареме происходят нечистые дела. Ревность и соперничество — это одно, но если дело касается императорского потомства, никто не посмеет болтать без оснований. Только эта наложница Хуэй, опьянев от милостей императора, осмелилась так нагло говорить.
Цинжань молча согласилась про себя. Хотя наложница Чжэнь внешне сохраняла спокойствие, сцена в «Сышуйсяне» явно задела её — просто она не показала этого на людях.
Кто бы ни был, видя, как мужчина, который обычно шепчет тебе сладкие слова, теперь обнимает другую женщину с таким сочувствием, не останется равнодушным. Конечно, в гареме подобное случается постоянно, но одно дело — знать об этом, и совсем другое — увидеть собственными глазами.
Во всём гареме ни императрица, ни даже самые любимые наложницы никогда не позволяли себе чрезмерной близости с императором на людях. Поведение наложницы Хуэй явно всех раздражало.
— Впрочем, мне не стоит об этом думать, — вздохнула наложница Чжэнь, немного успокоившись. — Всё равно впереди императрица.
Цинжань, увидев, что сейчас делать нечего, тихо вышла стоять у двери. Вскоре у входа появился пятый принц. Подав знак Юньмэнь, стоявшей внутри, Цинжань осталась на месте.
— Сегодня почему ты, а не Юньмэнь? — спросил Мо Цзюньхао, остановившись перед ней.
— Юньмэнь внутри, — тихо ответила Цинжань. — Прошу вас, ваше высочество, входите.
Мо Цзюньхао взглянул на неё, покачал головой и вошёл. Цинжань последовала за ним.
— Матушка, я слышал, что шестой брат...
— Да, твой отец сейчас с наложницей Хуэй, — мягко сказала наложница Чжэнь. — Эти два дня он будет в плохом настроении, так что не зли его понапрасну.
— Я понял, — кивнул Мо Цзюньхао. — Просто... шестой брат был ещё таким маленьким...
— У каждого своя судьба, — вздохнула наложница Чжэнь. Она тоже когда-то потеряла ребёнка, поэтому чувствовала боль наложницы Хуэй, но сочувствия у неё не было.
— Ты прочитал книги, которые я тебе велела?
— Прочитал... — лицо Мо Цзюньхао стало недовольным. — Но такие книги разве для моего возраста?
— Не только ты их читаешь. В Сюаньу нет наследника, так что тебе не помешает узнать побольше.
— Но ведь есть третий брат...
— Замолчи! — резко оборвала его наложница Чжэнь. — О таких вещах нельзя говорить вслух!
— Но... — Мо Цзюньхао обиженно опустил глаза, но, увидев гнев матери, больше ничего не сказал.
— Ты же знаешь, как императрица старается нас подавить. Третий принц теперь воспитывается под её крылом. Если он однажды взойдёт на престол, мне самой всё равно, но я боюсь за твоё будущее, — редко, но очень серьёзно сказала наложница Чжэнь.
— Я понял, — тихо ответил Мо Цзюньхао, опустив голову. Его дух явно упал.
Цинжань, стоявшая рядом и слышавшая весь разговор, невольно почувствовала жалость к принцу.
Отец и братья наложницы Чжэнь были генералами Сюаньу. Сейчас, когда на границах не прекращались войны, они пользовались особым доверием императора. Однако это не приносило одних лишь благ, особенно для Мо Цзюньхао.
Если бы наложница Чжэнь была просто женой генерала или если бы у неё вообще не было сына, положение было бы куда спокойнее. Но поскольку её род становился всё могущественнее, на плечи пятого принца легла тяжесть надежд всего клана. А между тем Мо Цзюньхао, похоже, совершенно не стремился к трону.
Большинство считало, что он просто ещё слишком юн и не понимает важности своего положения. Но Цинжань, давно служившая при наложнице Чжэнь, знала: та не раз заводила разговор о престолонаследии, и каждый раз сын отвечал крайне пассивно, всячески переводя тему на третьего принца. Это, конечно, не устраивало ни наложницу Чжэнь, ни её род.
Глядя на поникшего сына, наложница Чжэнь поняла, что поторопилась, и смягчила тон. Мо Цзюньхао тоже постарался оживиться и заговорил с ней.
Но Цинжань ясно видела: в глазах принца по-прежнему читались обида и растерянность.
Автор примечает: Сяохао не хочет становиться императором. По крайней мере, сейчас.
Днём, когда я писала эту главу, внезапно впала в отчаяние от собственного текста. Это было опасно, но ужин спас ситуацию. Теперь Личжи снова радостно печатает!
☆
025. Первые признаки
Когда разговор закончился, Цинжань и Юньмэнь проводили пятого принца до выхода.
— Послушай, — вдруг остановился Мо Цзюньхао у самой двери, — Цинжань, улыбнись мне.
Юньмэнь тут же рассмеялась. С тех пор как они обе служили при наложнице Чжэнь, пятый принц редко придирался к слугам, поэтому Юньмэнь чувствовала себя с ним вольготнее обычного.
Цинжань промолчала. Она не была скучной особой — с другими девушками часто шутила и смеялась, но перед принцем, своим господином, улыбаться без причины было бы непозволительно.
— Ладно, ладно, — махнул он веером с досадой и ушёл со своей свитой.
— Пятый принц явно неравнодушен к тебе, Цинжань-цзе, — шепнула Юньмэнь, прикрывая рот ладонью.
— Не болтай глупостей, — слабо возразила Цинжань. Ей казалось, что принц просто издевается, желая увидеть её в неловком положении.
— Госпожа? — наложница Чжэнь всё видела. Вэнь Юй осторожно спросила: — Может, мне сделать им замечание?
— Не нужно, — равнодушно ответила наложница Чжэнь. — Эти две девочки всё равно рано или поздно достанутся Хао. Если они будут только трястись от страха и почтения, ему станет скучно.
Как мать пятого принца, она заранее думала о его будущем. Даже женщин, которые впервые приблизят его к взрослой жизни, она хотела выбрать лично. Поэтому она и взяла к себе Цинжань с Юньмэнь ещё так давно.
Вэнь Юй была поражена, но лишь склонила голову, не сказав ни слова. Наложница Чжэнь сообщила ей об этом не просто так — это было предупреждение.
Цинжань же пока ничего не подозревала. Пятый принц был ещё ребёнком лет десяти, и мысли о подобном ей в голову не приходили.
Проводив принца, она вернулась и сразу получила новое поручение:
— Сходи и разузнай, что на самом деле случилось с шестым принцем, — сказала наложница Чжэнь. — Пусть он и мал, но всё же принц. Не может же он просто так умереть — кто-то явно замешан.
— Слушаюсь, — кивнула Цинжань, понимая, что наложница решила вмешаться.
Разузнать в Императорской аптеке для неё не составит труда.
— Цинжань-гуниан, вы снова здесь? Юньмэнь опять объелась и не может переварить? — улыбнулся Му Чэнь, выходя из боковой двери.
— Перестань поддразнивать Юньмэнь этим, услышит — расстроится, — мягко улыбнулась Цинжань. — На этот раз мне нужно кое-что важное у тебя спросить.
Му Чэнь был тем самым врачом, что лечил Юньмэнь. Теперь он уже получил чин седьмого ранга. Раньше, будучи простым медиком, он всегда помогал Цинжань и Юньмэнь, когда те заболевали.
Сначала он сильно краснел при виде них, но теперь стал гораздо увереннее.
— Ты знаешь что-нибудь о шестом принце? — Цинжань огляделась и тихо спросила, беря в руки травы, сохшие во дворе.
— Конечно знаю, — также понизил голос Му Чэнь. — Вчера ночью врачи вернулись из «Сышуйсяня» и все говорили, что с шестым принцем всё в порядке, жар спал. Как же так получилось, что сегодня утром он вдруг умер?
— То есть врачи действительно ушли, убедившись, что с ним всё хорошо? — сразу уловила суть Цинжань.
— Ну конечно! Кто посмел бы оставить принца одного, если бы тот всё ещё был в опасности? — удивился Му Чэнь.
— Да, ты прав, — с облегчением сказала Цинжань, получив нужную информацию. — Кстати, поздравляю с повышением!
— Ой, не смейся надо мной, — Му Чэнь инстинктивно отступил, краснея. — Я всё ещё просто помощник у старших врачей.
— Все начинали с этого. Старшие врачи — одни старики, а ты такой молодой, — улыбнулась Цинжань.
— Ну... — Му Чэнь смущённо принял комплимент. Его быстрый карьерный рост был связан с тем, что три года назад он успешно вылечил наложницу Чжао при императоре.
— Ладно, мне пора. Помни, никому не рассказывай, что я у тебя спрашивала, — тихо напомнила Цинжань.
— Обязательно, — серьёзно кивнул Му Чэнь.
Когда Цинжань доложила всё наложнице Чжэнь, та нахмурилась и долго молчала.
— Госпожа, вы что-то заподозрили? — спросила Вэнь Юй, за годы ставшая всё более доверенным человеком.
— Похоже, убийство шестого принца — дело рук человека. Врачи Императорской аптеки не осмелились бы оставить ребёнка с высокой температурой одного, — задумчиво сказала наложница Чжэнь. — Но я не могу понять, кто это сделал.
Сердце Цинжань на мгновение замерло. Она вспомнила: в прошлой жизни именно сейчас начали вскрываться преступления императрицы.
— Если убийство подтвердится, император вряд ли пощадит виновного, — добавила Вэнь Юй.
— Не факт, — покачала головой наложница Чжэнь. — Умный человек не оставит следов, ведущих прямо к себе. В гареме мотив есть у наложниц Мэн и Ю, ведь среди новых красавиц именно они, вместе с наложницей Хуэй, пользовались наибольшим вниманием императора. Но они ведь недавно прибыли — откуда у них возможности добраться до ребёнка в «Сышуйсяне»?
— Госпожа, а не помогла ли им императрица? — осторожно предположила Вэнь Юй. — Ведь наложница Мэн — её человек.
Наложница Мэн была той самой Мэн Яньюй, прибывшей на отбор несколько лет назад. Теперь она уже дослужилась до ранга цзеюй.
— Ты плохо знаешь императрицу, — покачала головой наложница Чжэнь. — У неё нет такого великодушия. Даже если бы она и захотела избавиться от наложницы Хуэй и её ребёнка, она никогда не позволила бы наложнице Мэн держать в руках улики.
http://bllate.org/book/6886/653515
Готово:
