— Дворец «Фэнъи» и так невелик, да и прислуги немного — любая новость здесь разносится мгновенно, — сказала Жун Синь и, ничем не занятая, усадила Цинжань рядом с собой. — Хотя подробностей никто не знает: как это вдруг Юньмэн пришлась по душе наложнице Чжэнь и осталась при ней в услужении?
— Юньмэн всегда была послушной и милой, сестра Жун Синь сама это знаешь, — ответила Цинжань. Её рана уже не беспокоила, и она, подложив под себя подушку, спокойно села.
— По-моему, ты куда более прилежна! Если бы не нарушила правил в прошлый раз и не попала под наказание, сейчас именно ты стояла бы рядом с наложницей Чжэнь, — с лёгкой досадой проговорила Жун Синь.
Цинжань опустила глаза. Новость о том, что Юньмэн вдруг пришлась по душе наложнице и теперь остаётся при ней, уже обошла весь дворец. И по тону Цуэй и Жун Синь было ясно: обе завидуют. Но поскольку ранг Жун Синь выше её собственного, Цинжань не могла позволить себе возразить.
Увидев, что Цинжань молчит, Жун Синь мягко улыбнулась:
— Впрочем, не стоит слишком переживать. Ты ведь внутренняя служанка, а не простая прислуга, как мы. Рано или поздно тебя всё равно призовут к наложнице — это лишь вопрос времени.
Цинжань подняла взгляд и тоже улыбнулась:
— Да ты сама прекрасно справляешься! Ведь именно ты отвечаешь за все трапезы наложницы Чжэнь и пользуешься её полным доверием.
— Верно, — согласилась Жун Синь, — для простой служанки достичь такого положения — уже само по себе большая удача. Многие мне завидуют.
Но Цинжань заметила в её улыбке горечь и скрытое недовольство.
Поболтав ещё немного, Цинжань ушла. Вернувшись в свою комнату, она наконец позволила себе расслабиться и опустила плечи. Действительно, каждая служанка во дворце мечтает подняться повыше и оказаться ближе к своей госпоже.
Даже Жун Синь, управляющая всей кухней дворца и готовящая лично для наложницы Чжэнь, редко видит её лицом к лицу. Конечно, это не сравнить с теми, кто постоянно находится при ней.
Юньмэн всего лишь ребёнок, а её уже допустили к особе наложницы. Неудивительно, что все служанки во дворце «Фэнъи» испытывают зависть — или даже ревность.
Жун Синь права в одном: раз уж девочку из обычных служанок перевели во внутренние и обучили всем тонкостям придворного этикета, значит, рано или поздно ей предстоит служить при госпоже. Иначе зачем тратить столько сил и времени?
Внутренних служанок всегда меньше, чем простых, и в их обучение вкладывается гораздо больше усилий. Как говорится, редкость повышает цену. Ни одна разумная госпожа не станет держать подготовленную внутреннюю служанку в стороне — это было бы глупо.
Именно поэтому Цинжань не особенно тревожилась. Она не совершала никаких серьёзных проступков. Даже тот случай, когда она самовольно покинула дворец «Фэнъи», был продиктован лишь дружескими чувствами к Юньмэн. А верховным особам, хоть они сами и холодны, всегда нравится, когда их подчинённые проявляют искреннюю привязанность друг к другу.
Хотя наложница и наказала её тогда, Цинжань была уверена: в душе та не держит на неё зла.
Кстати, если даже простые служанки так реагируют, то каково же должно быть настроение у тех, кто уже давно состоит при наложнице Чжэнь?
На следующий день Цинжань вместе с Юньмэн рано поднялись и отправились в главный зал дворца «Фэнъи», чтобы заняться уборкой.
— Сестра Жань, тебе точно уже лучше? Наложница Чжэнь ведь велела полностью выздороветь, прежде чем возвращаться к обязанностям, — с беспокойством спросила Юньмэн, глядя на неё большими глазами.
— Да, — кивнула Цинжань. Хотя наложница и сказала так, Цинжань не могла позволить себе отдыхать дальше. Она уже достаточно долго не работала, рана почти не болела при движении, и дальнейшее бездействие сочли бы ленью.
А Юньмэн, хоть и получила право находиться при наложнице, по утрам всё равно должна была помогать с уборкой главного зала.
— Вы убирайте вон ту часть, — подошла к ним примерно тринадцатилетняя служанка в такой же одежде. Цинжань помнила её имя — Синъэр. Раньше она была простой служанкой, но, судя по всему, подружилась с Инсюэ и потому получила возможность работать в главном зале.
Юньмэн слегка надула губы и, опустив голову, направилась туда, куда указала Синъэр. Цинжань нахмурилась, но последовала за ней.
— С ней вчера тоже так было? — тихо спросила она.
— Да, — прошептала Юньмэн, не поднимая глаз. — Госпожа Сюэ Цин велела мне прислушиваться к ней.
Цинжань ничего не ответила.
Как и следовало ожидать, всё происходило именно так. Но, к счастью, пока это были лишь мелкие придирки. Если дело ограничится таким уровнем трудностей, можно даже считать, что повезло.
Разумеется, места для уборки бывают разные по сложности. У Синъэр стояли крупные предметы мебели, которые требовали лишь поверхностной протирки. А вот участок, выделенный Цинжань и Юньмэн, находился в том уголке, где чаще всего отдыхала наложница Чжэнь. Здесь стояли изящные вещицы, а в оконных рамах нужно было вычищать каждую щель до блеска — работа явно требовала куда больше усилий.
— Она здесь дольше нас, так что просто уступим ей, — тихо сказала Цинжань, берясь за тряпку. Среди служанок одного ранга решающее значение имеет стаж.
— Я поняла, — кивнула Юньмэн. Присутствие Цинжань заметно успокаивало её.
Когда уборка подходила к концу, Синъэр взяла таз с грязной водой и, будто случайно, пролила большую часть прямо на пол.
— Устала так, что руки дрожат, не удержала, — равнодушно бросила она, мельком взглянув на лужу. — Уберите хорошенько, а то, не дай бог, наложница вернётся и рассердится. Только не втягивайте меня в неприятности.
Юньмэн уже хотела что-то возразить, но увидела, что Цинжань спокойно присела на корточки и начала вытирать воду. Тогда она тоже молча опустилась рядом.
Синъэр вышла из зала и тут же столкнулась с Сюэ Цин, которая стояла у двери и холодно наблюдала за ней. Девушка смутилась, но ничего не сказала и быстро ушла, держа таз.
Сюэ Цин не сделала ей замечания. Она лишь молча посмотрела, как две девушки старательно заканчивают уборку, а затем бесшумно удалилась. Она всё видела — и поведение Юньмэн, и то, как та доверяется Цинжань. Что ж, это даже хорошо: характер Цинжань внушает доверие.
Что до Синъэр — пусть даже она и дружит с Инсюэ, но позволять себе такие выходки, когда наложница не видит, недопустимо. Если госпожа чего-то не замечает, значит, именно они, её приближённые, и есть её глаза.
— Просто издевается! — проворчала Юньмэн, запихивая в рот пирожное. — Почти опоздали!
Из-за лужи пришлось потратить немало времени: мраморный пол после воды становится очень скользким, и его нужно было вытереть особенно тщательно. Только благодаря совместным усилиям им удалось закончить уборку как раз перед возвращением наложницы.
— Госпожа Сюэ Цин сказала уступать ей, так что пока терпим, — сказала Цинжань. — К счастью, с ней приходится работать только по утрам. Я буду с тобой. Главное — не ошибись, когда будешь при наложнице.
— Поняла! — кивнула Юньмэн. С Цинжань рядом ей было гораздо легче. — А почему сегодня наложница не позвала тебя с собой?
— Сначала позаботься о себе, — улыбнулась Цинжань. — Быстрее ешь и иди.
— Угу, угу, уже иду! — Юньмэн допила рисовую кашу и выбежала.
— Юньмэн повезло, что у неё есть такая подруга, как ты, — сказала Цуэй, подходя после ухода Юньмэн. — У меня тоже была подруга, с которой мы вдвоём поступили во дворец… Жаль, нас разлучили.
— Мы с Юньмэн знакомы с самого детства, — ответила Цинжань. — А где твоя подруга сейчас?
— Она служит в Икуньгуне, — тихо произнесла Цуэй.
Цинжань замедлила движения и посмотрела на неё.
Дворцы «Фэнъи» и Икуньгунь славились давней враждой. Две подруги, оказавшись в разных лагерях, даже не могли тайно встречаться.
Цинжань не знала, что сказать. Она лишь молча смотрела на Цуэй.
— Ты хочешь меня утешить? — улыбнулась та. — Не переживай, я давно уже свыклась с этим. Жизнь продолжается, и надо жить дальше.
— Понимаю, — легко улыбнулась Цинжань. Утешать других действительно было не в её правилах.
Так прошло несколько спокойных дней. Однажды днём император вновь посетил дворец «Фэнъи». Цинжань отправилась на кухню дворца готовить всё необходимое, а Юньмэн получила честь сопровождать наложницу Чжэнь.
— С чего это ты вдруг решила взять к себе эту малышку? — весело спросил Мо Минчэн, явно в хорошем расположении духа. — По твоему характеру вряд ли ты стала бы лично обучать новую служанку, даже если бы она тебе очень понравилась.
— Ваше Величество поддразниваете меня, — игриво ответила наложница Чжэнь. — Мне просто нужна надёжная помощница.
— Разве Инсюэ тебе не подходит? — Мо Минчэн даже знал имена её приближённых служанок.
— Инсюэ, конечно, отличная служанка, но нельзя же всё возлагать на одну девушку.
— Разве ты не повысила ту другую служанку недавно? — продолжил император, будто между прочим.
Наложница Чжэнь не изменилась в лице:
— Мне хочется, чтобы при мне служили только лучшие из лучших. Разве Ваше Величество против?
— Во всём дворце «Фэнъи» твоё слово — закон, — легко рассмеялся Мо Минчэн. — Всё царство, кроме моего собственного дворца «Цяньлун», кажется прохладнее твоего. Даже у императрицы не так уютно, как у тебя.
Наложница Чжэнь слегка усмехнулась — то ли от похвалы, то ли от упоминания императрицы.
— А ведь когда я просила построить этот пруд, вы сомневались, — сказала она.
— Ладно, ладно, опять напоминаешь мне об этом, — добродушно вздохнул Мо Минчэн. — Кстати, у меня для тебя важная новость.
— Какая же? — удивилась наложница.
— Государственный наставник возвращается.
Лицо наложницы сразу озарилось радостью:
— Правда? Это замечательно! Я так давно хотела его увидеть!
— Эй, эй! — с притворным гневом воскликнул Мо Минчэн. — Осмеливаешься говорить такое при мне? Хочешь, чтобы я тебя наказал?
— Ой, простите, Ваше Величество! — наложница Чжэнь присела в грациозном реверансе. Хотя она уже была матерью двоих детей, в её движениях по-прежнему чувствовалась та самая очаровательная грация, что покорила императора много лет назад. Именно за это он так её ценил.
— Но даже если вы и накажете меня, я всё равно должна увидеть Государственного наставника, — серьёзно сказала она. — Не ради себя, а ради Хао.
— Что ж, пусть повидает, — кивнул Мо Минчэн. — Если бы не он, спасший тебя в детстве, возможно, у нас и не было бы Хао.
Наложница Чжэнь улыбнулась, но в душе держала совсем другие мысли. Медицинское искусство Государственного наставника считалось непревзойдённым во всём Сюаньу, но его способности к предсказанию судьбы ценились ещё выше. Когда-то, спасая её после падения со скалы, он сказал, что она «обречена на величие». Сейчас, хотя императрица всё ещё выше её по рангу, наложница Чжэнь уже занимает второе место во всём императорском гареме.
А ведь она ещё молода — кто знает, что ждёт её впереди? Есть одна тайна, известная только ей и её родителям, даже императору о ней неизвестно: слова «обречена на величие» относились не к ней самой, а к её будущему ребёнку.
Раньше она думала, что это просто значит, будто её сын будет храбрым и талантливым. Но теперь, став женой императора, она понимала: если её ребёнок «обречён на величие», то это может означать только одно…
Она всегда благодарила судьбу за своё озорство в детстве: именно из-за него она упала со скалы, сломала ногу, но встретила Государственного наставника. Поистине, беда обернулась счастьем.
Мо Минчэн тоже имел свои причины разрешить Хао встретиться с наставником. Раньше он был уверен, что трон унаследует третий сын, Мо Синхэ. Но по мере того как Хао рос, в сердце императора стали зарождаться иные мысли.
http://bllate.org/book/6886/653508
Готово:
