Раньше, когда император приходил в дворец «Фэнъи», о них даже не вспоминали — а теперь дошло до того, что и их пришлось привлечь к делу. Лишь сейчас Цинжань по-настоящему ощутила себя настоящей служанкой императорского гарема.
— Вы пришли? — Жун Синь стояла на кухне дворца и распоряжалась младшими служанками. Увидев девушек, она тут же приказала: — Возьмите эту бирку, позовите нескольких младших евнухов и отправляйтесь в императорскую кухню за посудой, которой обычно пользуется государь.
— Слушаемся, — ответила Цинжань. Глядя на то, как Жун Синь занята делом, она не посмела задавать лишних вопросов, а лишь двумя руками приняла протянутый предмет и вышла из кухни. Лишь за дверью она опустила глаза и взглянула на него: это была половина нефритовой бирки; из-за того что недоставало второй половины, невозможно было разобрать, какое изображение на ней вырезано.
— Нам что, выходить? — с воодушевлением спросила Юньмэн. Обычно служанки и евнухи дворца «Фэнъи» не могли покидать его без особого приказа.
— Да, — кивнула Цинжань, вспомнив слова Жун Синь. Раз та специально велела взять с собой евнухов, значит, вещей будет немало. — Пойдём сначала найдём кого-нибудь, чтобы пошли вместе.
— Хорошо, — согласилась Юньмэн.
Служанки делились на тех, кто поступал во дворец ещё в детстве, и тех, кого принимали уже взрослыми. Евнухи же без исключения обучались с детства: во-первых, кастрация взрослого человека гораздо сложнее, чем ребёнка; во-вторых, так легче предотвратить проникновение в гарем людей с сомнительным происхождением.
К тому же статус евнухов одного ранга был значительно ниже, чем у служанок того же уровня. В конце концов, во дворце женщин гораздо больше, и даже евнухи не могут быть так близки к наложницам и императрице, как сами служанки.
— Откуда это вы пожаловали, девушки? — как только они вошли во двор, где жили евнухи дворца «Фэнъи», один из болтавших на галерее евнухов, Жунцзы, быстро подскочил к ним. Он был самым сообразительным в этом дворце: обе девушки были воспитанницами Суйюаня, а значит, пользовались особым положением, да и одна из них находилась под опекой госпожи Вэнь Юй — так что с ними следовало быть особенно вежливыми.
— Жун Синь велела мне сходить в императорскую кухню за вещами, которыми обычно пользуется государь. Нам с Юньмэн вдвоём не унести столько, — сказала Цинжань. — Подбери нам нескольких покрепче, чтобы пошли с нами.
Цинжань заметила, что остальные не выказывали недовольства по поводу того, как этот евнух лебезит перед ними, и поняла: значит, он здесь, вероятно, самый высокопоставленный. В прошлой жизни она немало общалась с евнухами, поэтому, войдя во двор, не растерялась, а, наоборот, почувствовала приятную знакомость. Правда, тогда её никогда не встречали с такой учтивостью.
Евнухи и служанки вместе составляли основу императорского гарема. Хотя на низших ступенях евнухи уступали служанкам, как только евнух получал высокий ранг, даже служанки должны были подчиняться ему. Ведь самые доверенные лица при императоре — всегда евнухи, а не служанки.
Юньмэн, обычно очень живая, теперь, увидев столько евнухов разом, немного испугалась и молча прижалась к Цинжань.
— Конечно, конечно! — весело закивал Жунцзы и обернулся, чтобы позвать четверых младших евнухов. — Не смотрите, что они невысокие — сила у них что надо. Раньше именно они этим занимались.
— С вами, господин Жун, всегда можно быть спокойной, — сказала Цинжань, кивнув ему. — Мне пора — Жун Синь ждёт.
— Да, да, спешите, спешите, — заторопился Жунцзы, проводив девушек до выхода из двора и только потом вернувшись к своим.
«Недаром её воспитывала госпожа Вэнь Юй, — подумал он про себя. — Хотя ещё совсем юна, говорит и действует уже так чётко и уверенно. А та, что рядом, явно ей уступает». С такими мыслями он вернулся к остальным, и те тут же уступили ему место.
— Господин Жун, почему вы так вежливы с двумя маленькими девчонками? — один из младших евнухов с льстивой улыбкой подошёл поближе.
— Ты чего понимаешь! — бросил Жунцзы, сердито глянув на него, но больше ничего не стал объяснять. Без умения разбираться в людях он бы никогда не занял этого положения в таком возрасте.
Цинжань и Юньмэн с евнухами без труда получили посуду, которой обычно пользовался император. Во всём дворце знали, что государь сейчас особенно благоволит наложнице Чжэнь и пятому принцу, так что никто не осмеливался затруднять дела служанкам из дворца «Фэнъи» и обращался с ними крайне вежливо.
— Правда, вам придётся немного подождать, — вдруг вспомнил управляющий императорской кухней евнух Ли. — Вчера государь обедал у императрицы, и часть посуды ещё не вернули.
— В таком случае подождём, — спокойно кивнула Цинжань и вместе с Юньмэн отошла в сторону, не оглядываясь по сторонам.
Вскоре в дверях появилась пара знакомых лиц — подруги по учёбе в Суйюане.
— Господин Ли, мы принесли вещи, — сказали Юньчжу и Юньжун.
— Как раз ждали вас, — принял посуду господин Ли и унёс её внутрь. Всю утварь, попадавшую к нему, он тщательно проверял, чтобы убедиться, что с ней ничего не случилось.
— И вы здесь, — бросила взгляд на Цинжань Юньчжу, будто только сейчас заметив их. — Тогдашнее дело — моя вина, не держи на меня зла.
Цинжань слегка удивилась: она не понимала, почему та вдруг вспомнила о событии, давным-давно забытом.
— Я тогда была упрямой дурой. Даже если ты тогда получила награду от государя за лучшие результаты, мне не следовало так с тобой говорить. В конце концов, мы все здесь служим одним господам. Пусть и с опозданием, но я всё же хочу извиниться перед тобой, сестрёнка, — сказала Юньчжу. Ей действительно было старше Цинжань, так что она могла назвать себя старшей сестрой.
— Сестра, что вы говорите! Я давно забыла ту мелочь, — опустила глаза Цинжань.
— Мне пора, — сказала Юньчжу, коснувшись её взгляда и слегка улыбнувшись, после чего вышла. Юньжун же всё это время сохраняла полное безразличие и последовала за ней, лишь увидев, что та двинулась прочь.
— Сестра Жань? — Юньмэн тоже была озадачена.
— Не обращай на неё внимания, — сказала Цинжань, делая вид, что ей всё равно, но в душе размышляя: кто же заставил Юньчжу вдруг изображать примирение? Хотя слова её звучали как извинения за прошлое, интонация была совсем иной.
Впрочем, пересекаться им больше не придётся, так что Цинжань не стала придавать этому значения.
— Юньжун, я же извинилась перед ней, — сказала Юньчжу, едва выйдя из императорской кухни. — Теперь ты довольна?
— Ты совсем не похожа на человека, который извиняется, — безучастно ответила Юньжун.
— Кому какое дело до моего тона? — засмеялась Юньчжу. — Да и ты тогда молчала, значит, тоже согласна была.
Юньжун больше ничего не сказала. Она заставила Юньчжу извиниться лишь для того, чтобы формально закрыть тот эпизод и избежать в будущем возможных обвинений. Кто же на самом деле заботится об искренности извинений?
— Вот, всё готово, — вышел господин Ли из внутренних покоев с большим красным деревянным ящиком и поставил его на стол. — Всего четыре комплекта.
— Благодарим вас, господин Ли, — Цинжань слегка поклонилась и велела евнухам, ждавшим у двери, войти и взять по лакированному ящику.
— Осторожнее, не уроните и не повредите, — несмотря на уверенность, Цинжань всё же напомнила. Повреждение императорской посуды — не самое страшное; куда хуже — обвинение в неуважении к государю, с которым им не справиться.
— Слушаемся! — заверили евнухи. Ведь если что-то случится, им самим несдобровать.
— Почему так долго? — спросила Жун Синь, когда они вернулись на кухню, но тут же снова погрузилась в свои дела. — Поставьте всё сюда и следите, чтобы никто не подходил.
— Слушаемся, — Цинжань и Юньмэн встали рядом с четырьмя большими ящиками, никому не позволяя приближаться.
В тот день Цинжань впервые увидела, каков настоящий размах императорского приёма. Хотя ей не разрешалось приближаться к главному залу, даже стоя у входа, она видела, как блюда одно за другим вносили внутрь и расставляли перед императором. Кроме блюд из императорской кухни, на стол поставили и разнообразные сладости с кухни дворца «Фэнъи» — всё выглядело весьма впечатляюще.
— Неужели государь может съесть всё это? — Юньмэн, сглатывая слюну, тихо прошептала, стараясь сохранять правильную осанку.
— Кто же столько съест! — усмехнулась Цинжань. Юньмэн так и не избавилась от своей прожорливости и, очевидно, считала расточительством, что столько еды достанется одному человеку.
Из-за расстояния Цинжань не разглядела, что именно ел император. Они простояли почти полчаса, прежде чем внутри началось движение. Не доеденные блюда унесли обратно на кухню.
Поскольку Цинжань и Юньмэн теперь официально числились служанками дворца «Фэнъи», остатки императорской трапезы достались им.
На самом деле государь отведывал лишь понемногу из каждого блюда, и выбрасывать всё оставшееся было бы расточительством. Поэтому уже давно вошло в обычай раздавать недоеденное служанкам и евнухам.
— Как вкусно! — Юньмэн взяла пирожное, и от нежного, ароматного вкуса её глаза счастливо прищурились. — Хоть бы каждый день так ели!
Цинжань же смотрела на разложенные перед ней сладости и задумалась. В прошлой жизни ей тоже доводилось «наслаждаться» этими пирожными, будучи служанкой. Но тогда она была слишком высокомерна и мечтала однажды сидеть за столом с государем как хозяйка, а не как прислуга, поэтому презирала всё это.
Теперь же Цинжань слегка улыбнулась, взяла цветочное пирожное и откусила маленький кусочек.
— Ну как, как? Вкусно? — с надеждой спросила Юньмэн.
— Очень вкусно, — ответила Цинжань, глядя на искреннее лицо подруги и чувствуя, что ей самой есть чему у неё поучиться.
Служанки всегда ели первыми, а евнухи — потом, но уносить еду было нельзя. Поэтому Юньмэн старалась впихнуть в себя как можно больше, и даже другие служанки на кухне смеялись над ней.
— Сестра Жань, а ты не ешь? — Юньмэн глубоко вздохнула, пытаясь освободить место в желудке. — Неизвестно, когда ещё удастся такое попробовать.
— Я уже наелась, — с лёгким раздражением сказала Цинжань. — Осторожнее, а то живот заболит.
— Ничего со мной не будет, — отмахнулась Юньмэн, не в силах устоять перед соблазном.
Но, как ни странно, Цинжань оказалась права: Юньмэн объелась и почувствовала боль в животе.
— Сестра Жань, сестра Жань! — тихо позвала она, стоя у двери комнаты Цинжань.
— Что случилось? — та открыла дверь и увидела Юньмэн, скорчившуюся от боли на полу.
— Живот раздуло, и так больно… — простонала Юньмэн, не желая вставать. В эту ночь дежурила Сюэ Цин, а Вэнь Юй находилась рядом с императрицей в спальне — рядом не было ни одной взрослой служанки.
— Вот и научишься в следующий раз не есть столько! — Цинжань, то сердясь, то смеясь, потянула её за руку, чтобы поднять. — Пойдём прогуляемся немного, может, боль утихнет.
Юньмэн кивнула, опираясь на неё, но тут же снова рухнула на пол.
— Больно, больно! Не могу идти! — свернулась она клубком и отказалась двигаться.
— Что же делать? Уже так поздно, а лекари из императорской аптеки наверняка уже ушли, — нахмурилась Цинжань, видя страдания подруги.
— Так лучше? — Цинжань уложила её на свою постель, прижала к себе и начала осторожно массировать ей живот.
— Всё ещё плохо, — лицо Юньмэн не прояснилось.
— Пойду позову госпожу Сюэ Цин, — решила Цинжань, вставая. — Полежи пока здесь, я скоро вернусь.
Юньмэн слабо кивнула и замерла под одеялом, не шевелясь. Только напряжённая спина и сжатые кулаки выдавали её мучения.
За окном уже совсем стемнело. Фонари под карнизами освещали весь дворец «Фэнъи», и царила полная тишина.
http://bllate.org/book/6886/653504
Готово:
