— Ваше Величество, — с улыбкой сказала наложница Чжэнь, выполняя перед императрицей глубокий реверанс. Пусть между ними и не было дружбы, но соблюдать внешние приличия было необходимо.
— Сестрица, вставай скорее, — ответила императрица, изобразив на лице доброту. — Садись.
— Благодарю Ваше Величество, — слегка склонила голову наложница Чжэнь и заняла место.
— Сегодня я заметила, что при тебе новая служанка. Неужели Инсюэ чем-то тебя раздосадовала? — спросила императрица.
Наложница Чжэнь мысленно фыркнула: даже если Инсюэ и провинилась, это всё равно её, Чжэнь, внутреннее дело — зачем же выносить его на обсуждение? Но на лице её по-прежнему играла вежливая улыбка:
— Инсюэ всегда была послушной, разве могла она меня огорчить? Просто Вэнь Юй — старая знакомая. Ваше Величество, видимо, столько важных дел в голове держите, что уже и не припомните.
— Вэнь Юй кланяется Вашему Величеству, — выйдя из-за спины наложницы Чжэнь, служанка опустилась на колени и прикоснулась лбом к полу.
— Вставай, — невозмутимо сказала императрица и продолжила: — Теперь, как сестрица упомянула, я и впрямь вспомнила: Вэнь Юй в своё время была тебе особенно дорога. Почему же так долго не брала её с собой?
— Сестра не знает, — ответила наложница Чжэнь. — Хоть Вэнь Юй и по душе мне, но в ней ещё много недостатков. Пришлось оставить её во дворце «Фэнъи», чтобы получше приучить к порядку.
— За теми, кто рядом служит, действительно нужно присматривать, — сказала императрица, прикрывая веером губы; в глазах её плясали весёлые искорки.
Спина наложницы Чжэнь слегка напряглась, но она лишь скромно опустила глаза и кивнула. Стоявшая за ней Вэнь Юй внешне оставалась спокойной, но чуть приподнятые уголки губ выдавали её чувства.
Когда наложница Чжэнь покинула Икуньгунь, она, наконец, позволила себе выместить досаду, сжав в руке платок.
— Всё из-за меня, госпожа, — тихо сказала Вэнь Юй, следуя за ней.
— При чём тут ты? — лицо наложницы Чжэнь немного смягчилось. — Это я сама решила взять тебя с собой на поклон. Императрица, конечно же, не упустила шанса уколоть меня.
Вэнь Юй нахмурилась, но молчала, явно чувствуя вину.
Наложница Чжэнь сразу поняла её мысли и, шагая по коридору, сказала:
— Не переживай. Императрица всегда так со мной обращается. Особенно с тех пор, как Хао заслужил расположение императора, — она стала смотреть на меня ещё злее.
Всем было известно, что у императрицы нет родных детей. Хотя она и усыновила третьего принца Мо Синхэ, но ведь он не её кровный сын, и потому уверенности в себе ей не хватало. Поэтому она частенько искала повод упрекнуть наложницу Чжэнь.
— Говорили о ком — тот и явился, — улыбнулась наложница Чжэнь, заметив впереди целую процессию.
— Кланяюсь вам, матушка Чжэнь, — сказал подошедший юноша в длинном халате цвета серебристой красной розы с золотыми узорами драконов, на голове у него была фиолетово-золотая корона с жемчугом, лицо — прекрасно, как нефрит, взгляд — полон нежности, стан — высок и строен. Это был третий принц Сюаньу Мо Синхэ.
— Идёшь к своей матушке? Скорее ступай, — ласково улыбнулась наложница Чжэнь и посторонилась.
— Благодарю вас, матушка Чжэнь, — Мо Синхэ ещё раз поклонился и, держась у края дорожки, ушёл.
Когда он скрылся из виду, наложница Чжэнь продолжила путь:
— Хотя я и не видела наложницу Мин, но слава о ней как о первой красавице Сюаньу точно не лжива. Достаточно взглянуть на третьего принца, чтобы представить, какова была она в молодости.
— Госпожа… — обеспокоенно посмотрела на неё Вэнь Юй. После того как императрица усыновила третьего принца, она не терпела, когда при ней вспоминали наложницу Мин.
— Ты по-прежнему такая осторожная, — улыбнулась наложница Чжэнь и больше не стала касаться этой темы.
Только вернувшись во дворец «Фэнъи» и не успев даже присесть, она услышала звонкий голос:
— Юньцю кланяется наложнице Чжэнь! Да пребудет Ваше Величество в добром здравии!
Наложница Чжэнь, ещё не устроившись на месте, нахмурилась от недовольства.
Цинжань и Юньмэн переглянулись, поражённые, и замерли на месте.
— Простите, госпожа! Юньцю виновата! — тут же осознав свою оплошность, девушка упала на колени и начала кланяться до пола.
— Раньше ты всегда приходила вовремя, — сказала наложница Чжэнь. — Почему сегодня допустила такую ошибку?
Каждый день, вернувшись из Икуньгуня, наложница Чжэнь принимала поклоны служанок главного зала дворца «Фэнъи». Несколько дней назад Юньцю стала первой официально назначенной служанкой, и наложница Чжэнь, конечно, запомнила её.
— Простите, госпожа! Простите!.. — Юньцю, почти прижавшись всем телом к полу, не переставала кланяться. Сегодня её будто одолело бесстыдство — она хотела похвастаться перед Цинжань и Юньмэн и заранее решила первой поприветствовать наложницу Чжэнь по возвращении. Но от волнения ошиблась со временем.
Хотя наложница Чжэнь и казалась мягкой, к порядку в подчинении она относилась крайне строго, и теперь Юньцю начала бояться.
— Ладно, не велика беда, — сказала наложница Чжэнь. — А то ещё скажут, будто я слишком важничаю. Ступай в боковой павильон, будешь служить наложнице Чжао.
Сердце Юньцю тяжело упало. Хотя она и оставалась во дворце «Фэнъи» и наказания не последовало, но переход от главной наложницы к наложнице Чжао, живущей в боковом павильоне, означал огромную разницу в статусе.
Положение служанки всегда зависело от положения её госпожи. Теперь, перейдя к наложнице Чжао, она фактически сменила хозяйку.
Юньцю с мольбой посмотрела на свою тётушку, но та холодно отвела взгляд, не желая её замечать. Опустошённую девушку увели прочь.
— Служанки Цинжань и Юньмэн кланяются Вашему Величеству! Да пребудет Ваше Величество в добром здравии! — только теперь вышли вперёд Цинжань и Юньмэн и глубоко поклонились.
— Вставайте, — рассеянно отозвалась наложница Чжэнь и отпустила их.
Вэнь Юй, глядя им вслед, невольно вздохнула с облегчением. Она думала, что за столько лет в гареме характер её госпожи смягчился, но, оказывается, она просто научилась сдерживать гнев до возвращения во дворец.
Бедная Юньцю… Это ведь не такая уж большая ошибка. Её попытки выделиться перед госпожами были наивны и прозрачны. В обычный день наложница Чжэнь, возможно, просто улыбнулась бы и забыла об этом, но сегодня, после унижения от императрицы, Юньцю неосторожно попала под горячую руку. Просто не повезло.
Стремление завоевать расположение госпожи — обычное дело для служанок. Всё дело в том, какими средствами они пользуются. Юньцю сама поторопилась и ошиблась — винить некого.
Цинжань, вернувшись в комнату, увидела, как Юньцю выходит из своей. Заметив Цинжань, та слегка замерла, затем отвела взгляд и, опустив голову, быстро ушла, держа в руках узелок.
— Аньцзе, она больше не будет здесь жить? — с любопытством спросила Юньмэн, глядя ей вслед.
— Теперь она будет служить наложнице Чжао, так что, конечно, перейдёт к ней, — ответила Цинжань. Как только наложница Чжэнь произнесла эти слова, Юньцю перестала быть её служанкой и утратила право жить здесь.
Такова участь служанок — они полностью зависят от воли госпожи. Даже если их отстраняют, они не смеют роптать.
Цинжань отвела взгляд и вернулась в свою комнату.
После завтрака девушки отправились на кухню дворца «Фэнъи». Помимо уборки главного зала, с сегодняшнего дня им предстояло помогать в приготовлении пищи для наложницы Чжэнь. Правда, пока только в качестве подручных. Еду для самих служанок и евнухов готовили в отдельной кухне.
Ещё обучаясь, обе девушки освоили основы кулинарии, да и сейчас им поручали лишь вспомогательные задачи, так что работа давалась легко. Юньмэн была болтлива и ласкова на словах, и все на кухне её полюбили. Цинжань же молча стояла рядом и не вмешивалась в разговоры.
В Сюаньу завтрак был лёгким, на обед наложница Чжэнь обычно ела лишь сладости, а самый богатый стол подавался на ужин — ведь именно вечером император мог неожиданно пожаловать.
Старшая служанка Жун Синь, увидев, что Цинжань работает аккуратно, а Юньмэн так мила в общении, дала им немного ингредиентов и разрешила попробовать испечь сладости самостоятельно.
В императорском дворце еда должна быть не только вкусной, но и красивой. В каждом дворце имелись специальные формочки для сладостей, чтобы изделия были одинакового размера и формы и достойно смотрелись перед госпожой.
Когда девушки старательно всё приготовили, Жун Синь лишь мельком взглянула и кивнула, но их сладости на стол наложнице не подали.
— Аньцзе, разве наши сладости не годятся? — расстроилась Юньмэн, глядя на свои изделия.
— Мы ведь только учимся, — спокойно сказала Цинжань. — Конечно, не сравним с тем, что делают Жун Синь и другие. Подумай сама: если бы наши сладости стали подавать наложнице, что бы тогда делали они?
Юньмэн осенило:
— Точно! Получается, я хотела занять их место… Вот почему.
— Жун Синь добрая: дала нам потренироваться. В других дворцах новичкам даже ингредиентов в руки не дали бы — только передавали посуду да подавали блюда.
— Поняла, Аньцзе!
Однако они не знали, что Жун Синь пошла на это лишь благодаря Вэнь Юй и Сюэ Цин. Особенно Вэнь Юй — в своё время она пользовалась большим доверием наложницы Чжэнь. Хотя её и отстранили на долгие годы, но раз теперь она вернулась к госпоже, значит, её ценность вновь признана.
Две подручные служанки — что с них взять? Жун Синь не возражала, если они чему-то научатся. Это было своего рода одолжение, ведь в итоге на кухне всё равно решала она.
После приготовления обычных сладостей для наложницы Чжэнь весь остаток дня у Цинжань и Юньмэн был свободен.
Девушки переглянулись и улыбнулись. Юньмэн достала из своего шкафчика шёлковые нитки и пяльцы и весело последовала за Цинжань в её комнату.
— Аньцзе, а этот цвет ниток красив? — Юньмэн выбрала из корзинки нить персиково-розового оттенка.
— Лучше вот эту, — Цинжань отложила вязаный шнурок и подсела к ней. — Этот светло-голубой выглядит скромнее и не бросается в глаза.
— Хорошо, — Юньмэн отложила розовую нить и взяла голубую. — К счастью, ты рядом. Без тебя у меня бы ничего не вышло.
— Что ты! Твоё шитьё даже тётушка хвалила, — сказала Цинжань искренне. Юньмэн, хоть и была живой и подвижной, за работой могла часами сидеть спокойно, проявляя удивительную тщательность. Даже строгая Чуньхуэй несколько раз хвалила её.
— Тётушка ещё сказала, что мне стоит поучиться у тебя подбору цветов, — засмеялась Юньмэн.
Видимо, из-за того, что она переродилась в этом мире, Цинжань, в отличие от сверстниц, не любила ярких красок. Чаще она использовала светлые оттенки, и её изделия нравились Чуньхуэй, которая ставила ей самые высокие оценки среди всех обучаемых служанок.
Личные вещи служанок не должны были привлекать внимание — иначе госпожа могла рассердиться. Ведь они служили наложницам императорского гарема, и ни одна из них не пожелала бы, чтобы взгляд императора упал на её служанку. Поэтому приближённые служанки обычно выбирались не слишком красивыми.
Так, болтая и работая, девушки легко провели время, но ближе к вечеру к ним подослала служанку Жун Синь.
— Разве ещё не время? Что случилось? — спросили Цинжань и Юньмэн, ускоряя шаг вслед за служанкой Цуэй.
— Вы разве не знаете? Сегодня император прибудет во дворец «Фэнъи», — улыбнулась Цуэй. Хотя она была старше Цинжань и Юньмэн, в дворец поступила лишь в четырнадцать лет, поэтому статус её был ниже, чем у тех, кто вырос при дворе, и говорила она вежливо и почтительно.
— Как замечательно! — обрадовалась Юньмэн, и на щеках её заиграли ямочки.
— Да, когда приходит император, из императорской кухни присылают много блюд, но и наша кухня должна добавить кое-что своё, — объяснила Цуэй, видя, что девушки ещё новички.
— Спасибо тебе, Цуэйцзе, — вежливо поблагодарила Цинжань. Она поняла, что Цуэй специально старается расположить их к себе, ведь могла бы и не объяснять.
— Мы все служим наложнице Чжэнь, не стоит благодарности, — ответила Цуэй с улыбкой.
http://bllate.org/book/6886/653503
Готово:
